Gli esperti cercano di capire perché le zanzare amano alcune persone più di altre. Inoltre, consigli per tenere a bada le zanzare e i migliori repellenti per zanzare.
State facendo del vostro meglio per godervi una grigliata serale, ma uno sciame costante di zanzare vi segue dalla griglia al bordo della piscina. La minaccia? Una puntura sulla pelle, che lascia dietro di sé un pruriginoso bozzo rosso e forse anche una grave malattia. Mentre vi scrollate di dosso i parassiti, notate che gli altri sembrano del tutto indifferenti. È possibile che le zanzare preferiscano pungere alcune persone piuttosto che altre?
La risposta breve è sì. Secondo gli esperti, le zanzare hanno preferenze di suzione del sangue. "Una persona su 10 è molto attraente per le zanzare", riferisce Jerry Butler, PhD, professore emerito dell'Università della Florida. Ma non è la cena che succhiano da voi. Le zanzare femmine - i maschi non pungono le persone - hanno bisogno di sangue umano per sviluppare uova fertili. E a quanto pare, non va bene quello di chiunque.
Chi piace di più alle zanzare
Sebbene i ricercatori non abbiano ancora individuato cosa le zanzare considerino un pezzo ideale di carne umana, la caccia è in corso. "Si sta conducendo un'enorme quantità di ricerche sui composti e gli odori che le persone emanano e che potrebbero essere attraenti per le zanzare", afferma Joe Conlon, PhD, consulente tecnico dell'American Mosquito Control Association. Con 400 diversi composti da esaminare, si tratta di un processo estremamente laborioso. "I ricercatori stanno appena iniziando a scalfire la superficie", afferma.
Gli scienziati sanno che la genetica rappresenta ben l'85% della nostra suscettibilità alle punture di zanzara. Hanno anche identificato alcuni elementi della chimica del nostro corpo che, se presenti in eccesso sulla superficie della pelle, fanno sì che le zanzare si avvicinino.
"Le persone con alte concentrazioni di steroidi o colesterolo sulla superficie della pelle attirano le zanzare", spiega Butler. Questo non significa necessariamente che le zanzare predino le persone con livelli complessivi di colesterolo più elevati, spiega Butler. Queste persone possono semplicemente essere più efficienti nel processare il colesterolo, i cui sottoprodotti rimangono sulla superficie della pelle.
Le zanzare prendono di mira anche le persone che producono quantità eccessive di alcuni acidi, come l'acido urico, spiega l'entomologo John Edman, PhD, portavoce della Entomological Society of America. Queste sostanze possono innescare l'olfatto delle zanzare, attirandole a posarsi su vittime ignare.
Ma il processo di attrazione inizia molto prima dell'atterraggio. Le zanzare possono sentire l'odore della loro cena da una distanza impressionante, fino a 50 metri, spiega Edman. Questo non è di buon auspicio per le persone che emettono grandi quantità di anidride carbonica.
"Qualsiasi tipo di anidride carbonica è attraente, anche a grande distanza", afferma Conlon. Le persone più grandi tendono a emettere più anidride carbonica, motivo per cui le zanzare preferiscono sgranocchiare gli adulti ai bambini piccoli. Anche le donne incinte sono più a rischio, poiché producono una quantità di anidride carbonica espirata superiore alla norma. Anche il movimento e il calore attirano le zanzare.
Quindi, se volete evitare un'ondata di punture di zanzare al vostro prossimo incontro all'aperto, preferite una chaise lounge piuttosto che un posto nella squadra di pallavolo. Ecco perché. Mentre correte sul campo da pallavolo, le zanzare percepiscono il vostro movimento e si dirigono verso di voi. Quando ansimate per lo sforzo, l'odore di anidride carbonica del vostro respiro pesante le attira. Così come l'acido lattico prodotto dalle ghiandole sudoripare. E poi... ecco il problema.
Con una lunga storia - le zanzare esistono da 170 milioni di anni - e più di 175 specie conosciute negli Stati Uniti, questi scaltri parassiti estivi non scompariranno tanto presto. Ma è possibile ridurre al minimo il loro impatto.
Tenere a bada il morso: Repellenti per zanzare a base chimica
Ogni estate sugli scaffali di farmacie e supermercati si trovano molti repellenti per zanzare, ma non tutti sono creati allo stesso modo. La maggior parte dei repellenti per zanzare disponibili deriva la propria efficacia da sostanze chimiche. Proteggendo il pubblico dalle zanzare dal 1957, il DEET continua a essere la sostanza chimica preferita nei repellenti. In studi ripetuti, è stato dimostrato che è il repellente chimico più efficace sul mercato. I repellenti con il 23,8% di DEET (la maggior parte delle formule contiene tra il 10% e il 30%) proteggono chi li indossa per circa cinque ore, secondo uno studio guidato da Mark Fradin, PhD, ricercatore della Chapel Hill Dermatology.
Ma quanto è sicuro ricoprirsi di DEET per evitare di essere punti dalle zanzare? "Il DEET è in uso da oltre 40 anni e vanta una notevole sicurezza. Sono stati segnalati solo pochi casi di ospedalizzazione, dovuti principalmente a un uso eccessivo", spiega Conlon al medico. L'Accademia Americana di Pediatria afferma che basse concentrazioni di DEET (10% o meno) sono sicure da usare sui neonati di età superiore ai 2 mesi.
Il DEET, sebbene sia il più noto, non è l'unica sostanza chimica utilizzata nei repellenti per zanzare.
Nel 2005, il CDC ha iniziato a raccomandare alternative al DEET per respingere le zanzare. La picaridina, abbastanza nuova negli Stati Uniti, è utilizzata in tutto il mondo dal 1998. Commercializzata con il nome di Cutter Advanced, la picaridina ha dimostrato di essere efficace quanto il DEET, ma si dice che sia più piacevole da usare perché è inodore e ha una sensazione di leggerezza e pulizia. La picaridina è sicura per i bambini di età superiore ai 2 mesi.
Anche la sostanza chimica IR3535, meglio conosciuta come Skin-So-Soft di Avon, è stata commercializzata negli Stati Uniti negli ultimi anni come repellente per le zanzare. Ad oggi, le ricerche dimostrano che è molto meno efficace del DEET.
Poi c'è il metoflutrin. Questa nuova sostanza chimica, approvata dall'EPA nel 2006 come repellente per le zanzare, sta andando a ruba, dice Conlon al dottore. Venduto come DeckMate Mosquito Repellent, è disponibile in due forme. Come striscia di carta, da posizionare in aree esterne come patii e terrazze. Si può anche indossare. Come prodotto repellente personale, viene fornito in un piccolo contenitore con una cartuccia sostituibile. Agganciato a una cintura o ai vestiti, si basa su una ventola alimentata a batteria per rilasciare il repellente per zanzare nell'area, circondando e proteggendo chi lo indossa. Non viene applicato sulla pelle.
Alternative ai repellenti per zanzare a base di sostanze chimiche
Se volete evitare del tutto i repellenti a base chimica, esistono alcune alternative promettenti.
"Tra i prodotti testati, il repellente a base di olio di soia è stato in grado di proteggere dalle punture di zanzara per circa 1,5 ore", riferisce Fradin. Lui e i suoi colleghi ricercatori hanno scoperto che altri oli - citronella, cedro, menta piperita, citronella e geranio - forniscono al massimo una protezione di breve durata.
I prodotti a base di olio di eucalipto, invece, possono offrire una protezione più duratura, come dimostrano gli studi preliminari. Approvato dal CDC, l'olio di eucalipto è disponibile con il marchio Repel e offre una protezione simile a quella di basse concentrazioni di DEET. L'eucalipto di limone è sicuro per i bambini di età superiore ai 3 anni.
Negli ultimi anni sono arrivati in alcuni grandi magazzini repellenti non chimici indossati come cerotti sulla pelle e contenenti tiamina (vitamina B1) con il nome di Dont Bite Me! La scienza alla base di questo repellente deriva da uno studio condotto negli anni Sessanta. Esso ha dimostrato che la tiamina (B1) produce un odore cutaneo che non piace alle zanzare femmine. Ma nessun altro studio ha confermato l'efficacia della tiamina come repellente per le zanzare se applicata sulla pelle. Chari Kauffmann, presidente dell'azienda che vende il cerotto chiamato Dont Bite Me!, afferma che gli studi sul prodotto sono in corso, anche se l'azienda non ha conclusioni da riferire.
Allontanare le zanzare
Odiate spruzzare o spalmare qualsiasi prodotto, sia chimico che vegetale, ma volete evitare che le zanzare si posino su di voi?
Le trappole per zanzare, un prodotto relativamente nuovo, possono essere la risposta. Funzionano emettendo sostanze che le zanzare pungenti trovano attraenti, come l'anidride carbonica, il calore, l'umidità e altri prodotti che favoriscono le zanzare. Attirano e poi intrappolano o uccidono le zanzare femmine. Se posizionati strategicamente vicino ai luoghi di riproduzione, "hanno abbattuto le popolazioni di zanzare", spiega Conlon.
Una nuova moda nel campo della protezione dalle zanzare è anche una dichiarazione di moda. Si tratta dell'abbigliamento repellente a scudo d'insetto: indumenti infusi con l'insetticida chimico permetrina. Commercializzato come un must per gli amanti dell'outdoor, Conlon dice che i militari usano questo metodo da diversi anni. Li ho indossati nelle giungle del Sudafrica; li consiglierei a chiunque vada nei boschi", racconta il medico.
Prendetevi del tempo per guardare il quadro generale del vostro giardino. Fa parte di un processo che Greg Baumann, scienziato senior della National Pest Management Association Inc. chiama gestione integrata dei parassiti e che prevede l'identificazione dei parassiti invasivi nell'ambiente circostante e l'adozione di azioni correttive contro di essi. Ciò significa trovare ed eliminare l'acqua stagnante, che è il terreno ideale per la riproduzione delle zanzare. Secondo Baumann, le grondaie intasate, le fessure dei giocattoli di plastica, i bidoni della spazzatura, i barili per la pioggia privi di coperture schermate e le vasche per gli uccelli sono alcuni dei principali terreni di coltura del vicinato.
Quanto sono rischiose le punture di zanzara?
Una puntura di zanzara può significare molto di più di qualche giorno di prurito. Per alcune persone possono causare gravi reazioni allergiche. Inoltre, ci sono malattie trasmesse dalle zanzare. Il virus del Nilo occidentale ha fatto la sua prima comparsa negli Stati Uniti nel 1999. Quell'anno, New York ha confermato 62 casi e sette decessi. Nel 2008, il numero di casi è aumentato notevolmente. Solo nel 2008, il CDC ha riportato 1.356 casi di West Nile in tutti gli Stati Uniti e 44 decessi. Nel 2009 e nel 2010 sono stati segnalati negli Stati Uniti focolai di febbre dengue. Poi c'è la malaria, una malattia spesso dimenticata dalle zanzare. Non ci pensiamo, ma ogni anno un milione di persone in tutto il mondo muore di malaria, dice Baumann.
Sebbene i focolai di malaria negli Stati Uniti siano pochi e molto distanti tra loro, non si può dire lo stesso per il Nilo occidentale, che secondo Conlon "è probabilmente destinato a rimanere". E con essa, la vecchia zanzara, sempre adattabile.
