Il medico separa i fatti dalle finzioni sulle allergie alimentari, compresa la differenza tra un'allergia e una sensibilità, se i bambini superano le allergie e altro ancora.
Avete finito di mangiare al ristorante ed è ora di pagare il conto. Ma prima ancora di prendere il portafoglio, avvertite una sensazione di prurito lungo la schiena. Non può essere un'allergia alimentare, pensate. Non passano quando si diventa adulti?
C'è molta confusione in giro su alimentazione e allergie. Imparate a separare la verità dalla finzione per sedervi a tavola con fiducia.
Mito n. 1: l'allergia alimentare è la stessa cosa di "intolleranza" o "sensibilità".
Ci sono sicuramente delle somiglianze. Allergia, intolleranza e sensibilità sono un po' come fratelli e sorelle. Appartengono tutte alla stessa "famiglia" di reazioni negative agli alimenti. Ma ci sono grandi differenze.
Un'allergia si verifica quando il sistema immunitario, la difesa del corpo contro i germi, ha una reazione a un particolare alimento. Può essere lieve, come una sensazione di prurito o di orticaria. A volte si manifestano sintomi gravi, chiamati anafilassi, come difficoltà a respirare, lingua gonfia o vertigini. L'intolleranza alimentare significa che al corpo manca un enzima necessario per digerire alcuni tipi di alimenti. Se siete intolleranti al lattosio, per esempio, non avete abbastanza lattasi, un enzima che vi permette di digerire i latticini. Se si è intolleranti al glutine, non si riesce a processare il glutine, che si trova in alcuni cereali come il grano, l'orzo e la segale.
Cosa succede se si mangia qualcosa a cui si è "intolleranti"? Si possono manifestare alcuni degli stessi sintomi di un'allergia alimentare, ma non si può scatenare l'anafilassi. Tuttavia, con il tempo, questa reazione può danneggiare il rivestimento dell'intestino tenue e impedire l'assorbimento dei nutrienti necessari dagli alimenti. La sensibilità alimentare è diversa. È una sorta di categoria generale per indicare una reazione spiacevole, anche se non grave, a un alimento. Si pensi al mal di testa causato da un'eccessiva quantità di cioccolato o al reflusso acido scatenato da cibi piccanti.
"Le sensibilità alimentari sono certamente un inconveniente e fanno sentire male, ma non sono pericolose per la vita", afferma l'allergologo Marc McMorris, direttore medico della Clinica delle allergie alimentari dell'Università del Michigan.
Ciò che allergia, intolleranza e sensibilità hanno in comune è il modo di prevenirle. La strategia migliore: stare alla larga! Evitate qualsiasi alimento che contenga l'ingrediente problematico.
Mito n. 2: i bambini non superano mai le allergie alimentari.
"Il 90%-95% dei bambini supera le allergie ai latticini, alle uova, al grano e alla soia", afferma McMorris. In passato questo accadeva già all'inizio della scuola, ma oggi non è più necessariamente così. Le ricerche suggeriscono che i bambini impiegano più tempo a superare le allergie al latte e alle uova, anche se la maggior parte di essi è libera da allergie entro i 16 anni.
Le probabilità che il bambino superi un'allergia ai crostacei, alle noci o alle arachidi sono molto più basse, secondo uno studio.
Mito n. 3: La maggior parte delle allergie alimentari è causata da additivi come coloranti e aromi artificiali.
"È assolutamente un mito", afferma McMorris. È vero che alcune reazioni agli additivi sono simili a quelle causate dalle allergie alimentari. I nitrati, per esempio, possono causare orticaria e prurito. I coloranti alimentari rossi e gialli sono stati collegati all'anafilassi.
Secondo McMorris, i veri fattori scatenanti dell'allergia sono le proteine dell'alimento. L'intolleranza agli additivi alimentari è rara. Meno dell'1% degli adulti ne è affetto.
Mito n. 4: La maggior parte delle reazioni gravi da allergia alimentare è causata dalle arachidi.
Qualsiasi alimento a cui si è allergici può causare una reazione grave, sia che si tratti di arachidi, noci, latte, uova, grano, soia, pesce o crostacei. Questi otto alimenti costituiscono il 90% delle allergie alimentari negli Stati Uniti e tutti possono essere potenzialmente pericolosi per la vita, afferma McMorris.
Mito n. 5: Per diagnosticare un'allergia alimentare è sufficiente un esame del sangue.
Gli esami del sangue possono talvolta essere fuorvianti. Possono avere un risultato chiamato "falso positivo". In altre parole, dicono che si è allergici quando in realtà non lo si è. Quanto spesso accade? Dal 50% al 75% delle volte, secondo McMorris.
Per ottenere una diagnosi chiara, l'allergologo può fare una cosa chiamata "sfida alimentare". Vi somministrano piccole dosi di un alimento e vi osservano per vedere se avete una reazione allergica. Se non ci sono sintomi, aumenta gradualmente la quantità. Non ci sono ancora segni di problemi? Il paziente viene dichiarato privo di allergie.
"I test alimentari possono confermare che qualcuno ha effettivamente un'allergia alimentare", spiega McMorris. "Si usano anche per vedere se qualcuno ha superato un'allergia alimentare".
