Una nuova ricerca sfata l'idea che le commozioni cerebrali "lievi" non abbiano un impatto duraturo sulle capacità mentali come il pensiero, la memoria e l'apprendimento.
Anche una lieve commozione cerebrale può causare problemi a lungo termine
Di Batya Swift Yasgur, MA
16 marzo 2022 -- All'età di 32 anni, Carole Starr, insegnante e musicista dilettante del Maine, ha avuto un incidente d'auto e una commozione cerebrale.
"Tutto nella mia vita è cambiato", racconta. È diventata estremamente sensibile ai suoni e ha dovuto rinunciare a suonare in un'orchestra e a cantare. Ha anche sviluppato problemi con la capacità di pensare. Quando cercavo di insegnare, guardavo il piano delle lezioni che avevo scritto, ma non aveva più senso".
Starr ha consultato diversi professionisti della salute che hanno liquidato i suoi sintomi come una "lieve" commozione cerebrale. Il primo neurologo mi ha detto - scusate il linguaggio - "Alza il culo e trovati un lavoro". Non capiva che stavo disperatamente cercando di tornare al lavoro e che stavo fallendo miseramente".
Non è la sola. Un nuovo studio pubblicato su Neurology sfata l'idea che le commozioni cerebrali "lievi" non abbiano un impatto duraturo sulle capacità mentali come pensare, ricordare e imparare.
I risultati suggeriscono che i problemi con il pensiero e la memoria un anno dopo una commozione cerebrale possono essere più comuni di quanto si pensasse, anche se è rassicurante che ciò accada solo in una minoranza di questi pazienti", afferma la ricercatrice principale Raquel Gardner, MD, della University of California, San Francisco.
Effetti cronici a lungo termine
Lo studio ha seguito le persone con una commozione cerebrale lieve, chiamata anche lesione cerebrale traumatica (TBI), per un anno dopo l'infortunio, misurandone il pensiero e la memoria con diversi test. Lo studio ha confrontato 656 persone che avevano subito una commozione cerebrale, di età pari o superiore a 17 anni (età media 40 anni), con 156 persone che non avevano subito lesioni cerebrali.
I partecipanti allo studio sono stati sottoposti a tre valutazioni neurologiche dopo l'infortunio, a distanza di 2 settimane, 6 mesi e 1 anno. Ciascuna valutazione ha fornito cinque punteggi relativi a test di memoria, capacità di linguaggio, velocità di elaborazione e altre funzioni cerebrali, chiamate anche cognizione.
I ricercatori volevano definire il recupero dopo una commozione cerebrale lieve in un modo che fosse rilevante per ogni persona, spiega Gardner, tenendo conto delle aspettative per i punteggi dei test in base all'età e all'istruzione di una persona e delle tendenze dei punteggi dei test con il passare del tempo.
"E se una persona avesse iniziato con un livello cognitivo molto superiore alla media, ma la sua cognizione fosse progressivamente peggiorata [dopo la TBI], anche se non avesse raggiunto la soglia di essere al di sotto della media? Se qualcuno subisce un declino significativo, lo chiamiamo "esito cognitivo negativo"".
I ricercatori hanno riscontrato che quasi il 14% delle persone che avevano subito una commozione cerebrale lieve aveva risultati cognitivi scadenti un anno dopo, rispetto a circa il 5% delle persone senza lesioni cerebrali.
Delle persone con commozione cerebrale che hanno avuto un esito cognitivo negativo, il 10% ha avuto solo un deterioramento cognitivo, circa il 2% ha avuto solo un declino cognitivo e circa il 2% ha avuto entrambi. Circa il 3% delle persone non lesionate ha avuto solo un deterioramento cognitivo, nessuna ha avuto solo un declino cognitivo e solo l'1% ha avuto entrambi.
"C'è una grande minoranza di persone che ha un problema cognitivo misurabile un anno dopo", dice Gardner. I ricercatori non sanno ancora se i problemi continueranno oltre l'anno, ma continueranno a seguire le persone studiate per raccogliere dati sulla cognizione e sull'umore e per saperne di più sugli effetti a lungo termine delle commozioni cerebrali lievi.
I ricercatori hanno scoperto che diversi fattori erano associati a un rischio maggiore di avere risultati cognitivi scadenti, tra cui un'istruzione inferiore, la mancanza di un'assicurazione sanitaria, la depressione prima dell'infortunio e la glicemia alta.
Le persone con buoni risultati cognitivi avevano maggiori probabilità di avere una maggiore soddisfazione della vita un anno dopo la commozione cerebrale, mentre le persone con risultati cognitivi peggiori a un anno avevano più angoscia e più problemi di umore.
Secondo Gardner, le cause del deterioramento cognitivo dopo una commozione cerebrale lieve sono molteplici. La lesione potrebbe aver danneggiato direttamente parti del cervello, oppure problemi di sonno o di umore dovuti alla commozione cerebrale potrebbero causare problemi di cognizione.
Starr è entrata in depressione perché la commozione cerebrale ha sconvolto la sua vita. "Sentivo che la mia vita era finita, come se non ci fosse alcuna possibilità di avere di nuovo una vita significativa se non potevo lavorare o essere chi ero".
Sfatare un mito
La gente ha l'idea che chi ha subito una commozione cerebrale lieve stia sempre meglio, afferma Gregory OShanick, MD, direttore medico emerito della Brain Injury Association of America. Ma il nuovo studio dimostra che "non è sempre così".
OShanick, che è anche direttore medico del Center for Neurorehabilitation Services di Richmond, VA, ritiene che il problema sia molto più ampio di quello trattato dallo studio, poiché non ha valutato tutti i tipi di prestazioni cognitive. Inoltre, non includeva i bambini.
Egli indica una sottospecialità relativamente nuova, chiamata medicina delle lesioni cerebrali, in cui i medici conoscono le parti della psichiatria, della neurologia e della riabilitazione fisica rilevanti per le lesioni cerebrali. Ciò consente una valutazione e un trattamento più mirati delle persone che hanno subito una commozione cerebrale.
"Se siete preoccupati per le vostre funzioni cognitive, consultate il vostro medico e, se necessario, chiedete una valutazione più approfondita con un neurologo o un neuropsicologo", consiglia Gardner.
Ulteriori informazioni e risorse sulla riabilitazione delle lesioni cerebrali sono disponibili sui siti web della Brain Injury Association of America e della Brain Trauma Foundation.
Starr racconta che quando finalmente ha trovato dei professionisti della salute in grado di aiutarla, "è letteralmente scoppiata a piangere di sollievo nel loro ufficio".
Le ci sono voluti molti anni per elaborare il lutto della perdita della sua vecchia vita e del senso di sé e per accettare la sua lesione cerebrale e la nuova persona che era diventata.
Oggi Starr insegna alle persone sulle lesioni cerebrali in occasione di conferenze scientifiche. Ha fondato e sostiene il gruppo di volontari sopravvissuti Brain Injury Voices ed è autrice di To Root and to Rise: Accepting Brain Injury.
"Mi sono reinventata concentrandomi su ciò che posso fare, un piccolo passo alla volta".
Correzioni: Una versione precedente di questo articolo riportava erroneamente Carole Starr come musicista professionista. È una musicista dilettante. Inoltre, "Gregory OShanick, MD, è direttore medico emerito dell'Associazione americana per le lesioni cerebrali, non direttore emerito".
