Vaccini per bambini: Alcuni genitori non sono tranquilli

Il diritto privato dei genitori di non vaccinare i propri figli prevale sul bene pubblico?

Il giudice della Corte Suprema Oliver Wendell Holmes probabilmente non stava pensando ai vaccini infantili o ai diritti dei genitori quando disse "il diritto di brandire il mio pugno finisce dove inizia il naso dell'altro".

Ma l'intersezione tra diritti privati e bene pubblico, di cui parlava Holmes, è un argomento molto sentito da genitori, medici ed esperti di salute pubblica in questi giorni, poiché una minoranza sempre più numerosa di genitori e di operatori sanitari alternativi mette in dubbio la necessità o la sicurezza delle vaccinazioni infantili.

"In alcuni Stati stiamo assistendo a una percentuale crescente di famiglie che scelgono di ritardare o non immunizzare i propri figli e purtroppo, quando ciò accade, si verificano sporadiche epidemie di malattie come il morbillo", afferma Neal Halsey, direttore dell'Istituto per la sicurezza dei vaccini presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health di Baltimora.

A febbraio, 12 bambini dell'area di San Diego sono stati colpiti dal morbillo. Otto dei bambini avevano i requisiti per essere vaccinati contro il morbillo ma non lo erano stati, e tre erano neonati troppo piccoli per essere immunizzati.

In Indiana, nel 2005, un'epidemia di morbillo ha contagiato 34 persone di età compresa tra i 9 mesi e i 49 anni. Tre delle 34 persone hanno dovuto essere ricoverate in ospedale, tra cui un adulto di 34 anni che ha dovuto essere attaccato a un respiratore per sei giorni, un bambino di 6 anni e un adulto di 45 anni che hanno sofferto di grave disidratazione. Solo due dei 34 casi erano noti per essere stati vaccinati contro il morbillo: uno con una sola dose, che offre una protezione di circa il 95%, e l'altro con le due dosi raccomandate.

L'epidemia dell'Indiana è stata infine ricondotta a una ragazza di 17 anni che non era stata vaccinata contro il morbillo e che era da poco tornata dal lavoro di volontariato presso un orfanotrofio e un ospedale di Bucarest, in Romania, dove in seguito è stata segnalata un'epidemia di morbillo su vasta scala. Pare che abbia trasmesso l'infezione a una bambina di 6 anni mentre entrambe partecipavano a una funzione religiosa nell'Indiana nordoccidentale. Secondo il CDC, la bambina di sei anni è stata successivamente ricoverata in ospedale dopo essersi ammalata durante una visita ai parenti a Cincinnati.

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Il morbillo non è un gioco da ragazzi

Alcuni genitori e critici della vaccinazione obbligatoria considerano il morbillo una malattia "innocua" dell'infanzia, come il comune raffreddore o il mal d'orecchi.

Ma secondo il CDC:

• Fino a 1 bambino su 20 con il morbillo si ammala di polmonite.

• Circa 1 bambino su 1.000 con il morbillo si ammala di encefalite, un'infiammazione acuta del cervello che può causare danni permanenti ai nervi e/o al cervello.

• 1 o 2 bambini su 1.000 che si ammalano di morbillo muoiono a causa della malattia.

"Sebbene il morbillo sia quasi scomparso dagli Stati Uniti, uccide ancora circa mezzo milione di persone all'anno in tutto il mondo", si legge in una scheda informativa del CDC per i genitori. "Il morbillo può anche far sì che una donna incinta abbia un aborto spontaneo o un parto prematuro".

Prima che venissero sviluppati i vaccini contro il morbillo, la maggior parte dei bambini contraeva la malattia entro i 15 anni, osserva il CDC, con il risultato di:

• Circa 450 decessi annuali

• 48.000 ricoveri ospedalieri ogni anno

• 7.000 casi di convulsioni e

• 1.000 casi di danni cerebrali permanenti o sordità ogni anno.

Tuttavia, alcuni genitori contrari alle vaccinazioni infantili ospitano o portano i loro figli alle cosiddette "feste del morbillo", dove i bambini possono essere esposti a un bambino infetto, contrarre la malattia e sviluppare naturalmente l'immunità. Una di queste madri ha dichiarato al New York Times: "Mi rifiuto di sacrificare i miei figli per un bene superiore".

"Sarebbe un terribile errore per un genitore esporre deliberatamente il proprio figlio al morbillo, o alla varicella, se è per questo", dice Halsey al dottore. "Dare deliberatamente il morbillo a un bambino di questi tempi non solo è inopportuno, ma potrebbe essere considerato un crimine, perché è prevenibile".

Ma quella madre non è diversa da qualsiasi altro genitore che vuole ciò che ritiene sia meglio per i propri figli, afferma Barbara Loe Fisher, presidente del National Vaccine Information Center, un gruppo di controllo sulla sicurezza dei vaccini orientato ai consumatori di cui è co-fondatrice. La Fisher e la cofondatrice del NVIC, Kathi William, accusano gravi reazioni alla vaccinazione contro difterite, pertosse e tetano (DPT) per le difficoltà di apprendimento e il disturbo da deficit di attenzione dei loro figli.

"Non sono d'accordo sul fatto che la salute individuale e la salute pubblica siano due cose diverse", afferma Fisher in un'intervista con il medico. "Gli individui costituiscono la comunità, e se c'è un certo numero di individui che subiscono effetti negativi da un intervento medico, un intervento di salute pubblica, per estensione diventa una questione di salute pubblica".

Immunità di gregge

Penelope H. Denehy, MD, professore di pediatria presso la Warren Alpert Medical School della Brown University di Providence, R.I., osserva che oltre a proteggere i singoli bambini dalle malattie infettive, le vaccinazioni universali coprono anche i bambini che per ragioni mediche non possono essere vaccinati, un concetto noto come "immunità di gregge".

"Una delle cose che sappiamo chiaramente è che se in un'area c'è un numero sufficiente di genitori che [si rifiutano di vaccinare], si crea un gruppo abbastanza ampio di bambini non immuni da sostenere effettivamente le epidemie", spiega la dottoressa. "C'è un'area in Colorado in cui i tassi di pertosse erano piuttosto alti perché la popolazione non immunizzata era sufficiente a sostenere il passaggio della pertosse nella comunità".

Inoltre, anche se un bambino non vaccinato è protetto dall'immunità di gregge a casa, se viaggia con la sua famiglia corre un alto rischio di infezione da parte di una persona proveniente da una parte del mondo con bassi tassi di vaccinazione, come è successo nel caso dell'epidemia di morbillo dell'Indiana.

La vaccinazione per i bambini che entrano a scuola è obbligatoria in tutti i 50 Stati, ma tutti gli Stati consentono esenzioni per motivi medici.

"Anche in una popolazione ben vaccinata, ci saranno alcuni bambini che non possono essere vaccinati, perché troppo piccoli - per il morbillo hanno meno di 12 mesi di età - o perché sono sottoposti a chemioterapia per il cancro o ad altre condizioni mediche compromettenti che non rendono possibile la vaccinazione", afferma Lance Rodewald, MD, direttore della divisione dei servizi di immunizzazione presso il Centro Nazionale per le Immunizzazioni e le Malattie Respiratorie del CDC.

Rodewald osserva che esiste anche un tasso di fallimento basso ma significativo per alcune vaccinazioni: "Per esempio, con una dose di vaccino contro il morbillo c'è un tasso di fallimento del 4%-5%, e con due dosi ovviamente è molto più basso, ma ci saranno comunque alcuni suscettibili nella popolazione", dice al dottore.

Oltre a consentire esenzioni mediche per le vaccinazioni, tutti gli Stati, tranne il Mississippi e la Virginia Occidentale, consentono anche esenzioni dalle vaccinazioni per convinzioni religiose profondamente radicate, e 18 consentono esenzioni per obiezioni "filosofiche", secondo il NVIC.

Negli Stati in cui ciò è consentito, il 2,54% dei genitori ha rifiutato i vaccini, secondo un ricercatore della Johns Hopkins.

Obiettori di coscienza

Una delle ragioni dell'aumento del numero di genitori che richiedono esenzioni filosofiche o religiose dalle vaccinazioni è che gli standard per le esenzioni mediche sono così rigorosi e che le autorità che concedono le esenzioni rendono difficile richiederle, afferma Fisher.

"È estremamente difficile ottenere un'esenzione medica: viene concessa in tutti i 50 Stati, ma viene concessa molto raramente", afferma la Fisher. "Quindi cosa fa un genitore in questo Paese quando ritiene di avere un figlio che è stato danneggiato o un bambino che ritiene geneticamente a rischio? Le uniche due esenzioni possibili sono quelle per motivi religiosi o di coscienza o per motivi filosofici".

In un'indagine del 2005 sui genitori che rifiutano i vaccini, pubblicata sulla rivista Archives of Pediatrics & Adolescent Medicine, più di due terzi degli intervistati hanno dichiarato che il motivo principale per cui rifiutano i vaccini è la preoccupazione che possano essere dannosi e quasi la metà ha affermato che i vaccini "potrebbero sovraccaricare il sistema immunitario". Il vaccino più spesso rifiutato è quello contro la varicella, rifiutato da poco più della metà di tutti gli obiettori ai vaccini.

Alcuni obiettori ai vaccini sostengono che stanno proteggendo i loro figli da danni neurologici e che i media tradizionali sono in combutta con l'establishment medico per minimizzare le prove che collegano i vaccini all'autismo.

Il caso di Hannah Poling

Coloro che sono convinti dell'esistenza di un legame vaccino-autismo fanno riferimento al caso recentemente pubblicizzato di Hannah Poling, che ha sviluppato sintomi simili all'autismo dopo aver ricevuto vaccinazioni infantili. Il governo federale ha recentemente accettato di concedere alla famiglia Poling un indennizzo da un fondo per le lesioni da vaccino istituito per incoraggiare la ricerca e lo sviluppo dei vaccini e proteggere i produttori di vaccini dalla responsabilità, offrendo un'alternativa alle cause legali.

Ma in molte notizie sul caso si è perso o insabbiato il fatto che Hannah Poling soffre anche di una disfunzione mitocondriale, un difetto estremamente raro nei mitocondri o "alimentatori" presenti nel nucleo delle cellule umane. Questo disturbo la espone a un rischio maggiore di effetti collaterali non solo per l'immunizzazione, ma anche per le comuni malattie infettive, spiega Halsey della Johns Hopkins.

"Non si tratta di un caso di sovraccarico del sistema immunitario, ma di stress ossidativo associato a molte infezioni, e i bambini con questi disturbi possono semplicemente prendere un leggero raffreddore in un certo periodo della loro vita e sviluppare questo deterioramento neurologico, quindi qualsiasi stress lo causerà in questi bambini", spiega Halsey.

Denehy, che esercita la professione di pediatra presso l'Hasbro Children's Hospital di Providence, spiega ai genitori che si preoccupano del sovraccarico immunitario causato dai vaccini che il semplice batterio che causa lo streptococco ha centinaia di antigeni che provocano il sistema immunitario sulla sua superficie, mentre anche quando i bambini ricevono più vaccinazioni, ricevono solo una ventina di antigeni che stimolano gli anticorpi.

"Il vostro sistema immunitario sarà sottoposto a un carico di lavoro molto più intenso a causa degli elementi a cui siete esposti nella comunità piuttosto che a causa dei vaccini, e il vostro sistema immunitario ha il potenziale per affrontare molte, molte più sfide di quelle che qualsiasi programma di vaccinazione gli presenta", afferma l'esperta.

I vaccini da scegliere

La pratica dell'inoculazione - il tentativo di indurre l'immunità naturale esponendo persone sane a piccoli campioni di una malattia - risale a secoli fa. Ma fu Edward Jenner, un medico di campagna dell'Inghilterra rurale, a sviluppare la prima vaccinazione moderna nel 1796, dopo aver osservato che gli allevatori di bestiame esposti alla malattia relativamente lieve del vaiolo bovino non sembravano contrarre mai il vaiolo, una malattia correlata ma molto più letale. La parola "vaccinazione" deriva da vaccinia, il nome latino del virus del vaiolo bovino.

Oggi il vaiolo, un tempo una delle malattie più devastanti per l'umanità, è stato cancellato dalla faccia della terra e si sa che esiste solo a scopo sperimentale in piccole quantità in laboratori strettamente sorvegliati.

Anche i più strenui oppositori dell'immunizzazione obbligatoria riconoscono che la vaccinazione contro il vaiolo e altre selezionate, come il vaccino contro la poliomielite, hanno avuto benefici incalcolabili per l'umanità e che il rischio teorico delle vaccinazioni contro queste malattie è superato dai benefici.

Ma il NVIC e altri gruppi mettono in dubbio che i bambini ricevano troppi vaccini in un periodo di tempo troppo breve e contestano la logica delle vaccinazioni obbligatorie contro condizioni meno gravi come la varicella.

"La varicella non è il vaiolo e l'epatite B non è la poliomielite", ha dichiarato Fisher del NVIC in un'intervista alla CNN del novembre 2007.

Fisher e i genitori che la pensano come lui, così come alcuni professionisti della salute formati sia nella medicina occidentale convenzionale che nelle terapie alternative, ritengono che i rischi potenziali dei vaccini e l'incidenza degli eventi avversi legati ai vaccini siano stati sottovalutati e che i bambini siano sottoposti a troppi vaccini con troppe poche prove della loro sicurezza ed efficacia.

"Sono quasi tre decenni che chiediamo che venga fatta una ricerca scientifica di base per identificare quei bambini che sono biologicamente e geneticamente più a rischio di altri di subire danni da vaccino e di morire", dice la dottoressa. "Questi studi non sono stati fatti; le autorità si rifiutano di farli".

Ma a quei genitori che desiderano "scegliere" le vaccinazioni per i loro figli nella convinzione che alcuni vaccini non siano necessari, Denehy offre questo consiglio di prudenza:

"Dopo aver lavorato per un po' di tempo, si vedono bambini perfettamente normali che vengono colpiti da queste malattie, e 100 bambini perfettamente normali e sani all'anno morivano di varicella/varicella prima che avessimo il vaccino", dice. Abbiamo avuto una bambina morta qui a Rhode Island, la cui madre non credeva nei vaccini e l'aveva portata a una festa della varicella: una bambina di 4 mesi perfettamente normale che è morta".

"Non si può sempre dare per scontato che non accadrà nulla di male al proprio figlio".