I vaccini si sono dimostrati così efficaci nell'eliminare le loro malattie bersaglio che alcuni genitori di bambini in età scolare sono diventati un po' pigri nel completare la complicata batteria di iniezioni.
Prendete una "A" in vaccini
Vaccini=Bambini sani
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Gli operatori sanitari con i guanti di gomma che iniettano ai bambini le vaccinazioni che causano malattie possono avere solo loro stessi da biasimare.
I vaccini si sono dimostrati così efficaci nell'eliminare le loro malattie bersaglio che alcuni genitori di bambini in età scolare sono diventati un po' pigri nel completare la complicata batteria di iniezioni. Non è una buona idea, dicono i funzionari della sanità pubblica, perché anche infezioni infantili relativamente lievi, come la varicella, a volte provocano malattie gravi.
È difficile da credere, ma non molto tempo fa i genitori organizzavano incontri per esporre i propri figli al virus varicella zoster, pensando che la varicella fosse solo una malattia infantile benigna e che fosse meglio per i bambini farla finita.
"La gente pensava che fosse un rito di passaggio", afferma la dottoressa Mary Glode, professore di malattie infettive pediatriche e specialista in malattie infettive presso il Children's Hospital di Denver. "C'erano feste per la varicella".
Purtroppo, anche cinque anni dopo l'introduzione del vaccino contro la varicella, l'ospedale di Denver vede un bambino al giorno con complicazioni da varicella. Uno di questi bambini era un bambino sano di 8 anni prima di contrarre la malattia, che normalmente ha un decorso di quattro giorni. Il bambino è stato ricoverato per quattro mesi, in stato comatoso e paralizzato da un'infezione al midollo spinale, una complicazione rara.
Secondo i Centri statunitensi per il controllo delle malattie (CDC), prima che fosse disponibile il vaccino contro la varicella, circa 4 milioni di persone si ammalavano di varicella ogni anno, soprattutto bambini di età inferiore ai 6 anni. Circa 11.000 richiedevano il ricovero in ospedale e 100 morivano ogni anno.
"Sono numeri importanti", afferma il Dr. Glode. "Anche se, come genitore, puoi aver visto solo i figli dei vicini e magari se la sono cavata bene, a livello nazionale questa malattia non ci piace".
La 'cura' mi darà la malattia?
Considerando le conseguenze potenzialmente gravi delle malattie infantili e il tributo in termini di giorni di scuola e di lavoro persi, la maggior parte dei genitori è desiderosa di far vaccinare i propri figli. Ma alcuni rifuggono i vaccini come la peste, temendo che le iniezioni diano ai loro figli le malattie che mirano a prevenire.
"Ogni vaccino ha potenziali effetti collaterali", afferma il dottor Benjamin Estrada, professore assistente presso la divisione di malattie infettive pediatriche dell'Università dell'Alabama meridionale, "ma i benefici di un vaccino superano i rischi di una grande percentuale".
Alcuni vecchi vaccini sono stati modificati per ridurre la possibilità di effetti collaterali e migliorare la sicurezza generale. Un nuovo vaccino contro la poliomielite, ad esempio, eliminerà ogni possibilità che i bambini contraggano la malattia attraverso l'immunizzazione. E le preoccupazioni della Food and Drug Administration degli Stati Uniti, secondo cui un vaccino contro l'epatite B esponeva i bambini a una quantità eccessiva di mercurio, hanno portato alla creazione di una versione priva di mercurio, osserva il dottor Estrada.
Non è mai troppo tardi per essere aggiornati
Anche se avete rispettato le scadenze per le vaccinazioni quando il vostro bambino era più piccolo, potreste dover recuperare a causa dei nuovi vaccini.
"All'inizio, quando le vaccinazioni sono diventate disponibili... (i genitori) affollavano le cliniche per fare le iniezioni ai loro figli. Ma con l'aumento del successo dei vaccini e la diminuzione della memoria diretta dei genitori sulla gravità di queste malattie, la priorità è diminuita un po'", afferma il dottor David W. Fleming, della Oregon Health Division di Portland.
Il vaccino contro la varicella, per esempio, è in commercio dal maggio 1995 e raccomandato dal CDC dal '96. Eppure, secondo il dottor Estrada, la varicella è rimasta la principale causa di morte per vaccino in questo Paese. E i tassi di immunizzazione in alcune regioni sono ancora inferiori al 25%, secondo il CDC.
L'epatite B è un altro esempio. La malattia si manifesta soprattutto nei bambini più grandi e nei giovani adulti. I pediatri sono stati meno entusiasti nel somministrare queste vaccinazioni.
Secondo il dottor Fleming, che è anche membro del Comitato consultivo sulle pratiche di immunizzazione (ACIP), gli operatori sanitari tendono a essere più entusiasti delle nuove vaccinazioni se queste prevengono disturbi infantili che il medico ha curato. "Penso che stiamo assistendo allo stesso fenomeno con i genitori", aggiunge.
Non dimenticatevi del vostro figlio di mezza età
Esiste una leggera variazione a seconda dello Stato, ma in generale i bambini dagli 11 ai 12 anni hanno bisogno di vaccini contro l'epatite B, il morbillo, la parotite, la rosolia e la varicella, se le dosi precedentemente raccomandate sono state saltate o somministrate prima dell'età minima raccomandata.
Nel maggio 1999, l'ACIP ha raccomandato che tutti gli Stati richiedano la vaccinazione contro la varicella, o la prova di immunità, per i bambini che entrano negli asili e nelle scuole elementari.
Si parla anche di aggiungere la varicella all'attuale vaccino contro il morbillo, la parotite e la rosolia, per ottenere un quadruplo effetto in una sola puntura. Ma questo prodotto non sarà sviluppato subito, dice il dottor Fleming, e servirà soprattutto per i bambini più piccoli, che oggi devono affrontare 13 iniezioni separate entro i 6 anni.
Un'iniezione di Td - tossoidi del tetano e della difterite - è raccomandata a 11-12 anni se sono trascorsi più di cinque anni dall'ultima dose di DTP, DTaP o DT. I richiami Td di routine sono raccomandati ogni dieci anni.
Il Dr. Fleming, egli stesso padre di bambini nella fascia d'età dell'immunizzazione, afferma che è utile parlare con i bambini della necessità delle iniezioni. I bambini ricordano di essere stati malati o di avere un amico malato e possono capire che l'iniezione è un "compromesso" per prevenire malattie future.
"Non sono disposto a corrompere i bambini e a combinare una visita al negozio di gelati", ammette il dottor Fleming, "in modo che il bambino abbia un motivo a breve termine per fare l'iniezione".
