I donatori di reni rivelano cosa significa essere accoppiati per l'intervento chirurgico

Di Emily Willingham

4 novembre 2021 -- Fin da piccole, Amy DeAngelis e sua sorella minore Laura Johnson sapevano che un giorno Laura avrebbe avuto bisogno di un rene nuovo. Una condizione chiamata malattia policistica del rene è presente nella loro famiglia e alla fine gli organi colpiti cedono. Amy aveva evitato la minaccia genetica e aveva sempre pensato che quando Laura avesse avuto bisogno di un rene, l'avrebbe prontamente consegnato.

Quel giorno è arrivato. Gli effetti della pandemia sulla programmazione degli interventi e le preoccupazioni per la complessità delle procedure hanno causato dei ritardi. Ma se tutto andrà come previsto, Amy, all'età di 50 anni, diventerà donatrice vivente di reni per Laura, oggi 49enne, entro la fine dell'anno in un ospedale della zona di Boston.

Più di 90.000 persone negli Stati Uniti sono in lista d'attesa per un trapianto di rene. L'esperienza delle sorelle non è sempre il modo in cui avvengono le connessioni per la donazione di rene da vivente. La parentela genetica non garantisce l'abbinamento, e alcuni abbinamenti tra donatore vivente e ricevente avvengono all'interno di reti sociali più ampie o addirittura da sconosciuto a sconosciuto. Il processo di donazione non è privo di rischi per i donatori, ma questo non sembra spaventare alcuni di loro.

Adam Drake, un insegnante di Vancouver, nella Columbia Britannica, è rientrato nella categoria dei donatori non consanguinei. I reni di sua sorella suocera avevano iniziato a cedere. Con il declino delle funzioni degli organi, lui e sua moglie hanno deciso in privato che avrebbero fatto tutto il necessario per mantenerla in salute. Quello che non avevano previsto è che la moglie non sarebbe stata un donatore compatibile con la sorella: lo sarebbe stato lui.

Anche se Drake non ha mai avuto un ripensamento sulla donazione, il processo è stato lungo e non sempre agevole. Prima dell'intervento ha dovuto sottoporsi a molti esami. Uno dei test più strani, dice, è stato quando ho dovuto bere una bevanda particolare, aspettare un'ora, stare nudo e fare pipì davanti a qualcuno mentre guardavano l'urina che usciva dal mio corpo su uno scanner".

La donazione, avvenuta nel Regno Unito, lo ha lasciato in ospedale per circa 5 giorni.

È stata dura: si tratta di un'operazione importante, dice Drake. In seguito ha sviluppato un'ernia, il che ha comportato la necessità di aprirlo nuovamente per una riparazione.

Alla fine, dice, ho una bella cicatrice ed è ancora desensibilizzato, ma per il resto la vita è continuata al 100% come al solito con il rene rimasto.

Lo sconosciuto che corrisponde

Non tutti i donatori e i riceventi si conoscono. Leah Waters, una giornalista di Dallas, ha sentito parlare nella chat del suo gruppo di scrittori di una giovane donna che aveva bisogno di un rene. A soli 19 anni e già in dialisi, la giovane paziente si trovava in una situazione urgente. Nessuno nella sua famiglia era compatibile. Alcuni membri della chat hanno compilato i moduli online di candidatura a donatore per vedere se potevano esserlo loro. Waters, che ora ha 33 anni, ha finito per essere quello giusto.

Dopo una serie di analisi del sangue e una serie di esami sanitari, come quelli descritti da Drake, Waters si è sottoposta all'asportazione del rene per la donazione nel marzo 2019. L'intervento è durato circa 3 ore.

Dopo il trapianto, la funzione renale del ricevente è passata da un livello estremamente basso a quasi il 100% nel giro di un giorno, racconta Waters. La sua degenza in ospedale è stata di una sola notte e il suo recupero è stato privo di eventi, consentendole di tornare al lavoro entro 2 settimane. Lei e il ricevente sono ora amici intimi.

La rimozione di un organo importante dal corpo è diventata meno invasiva, ma rimane una procedura importante.

I chirurghi hanno ridotto i tagli utilizzati alle dimensioni necessarie per rimuovere il rene e inserire gli strumenti, afferma Samuel Sultan, MD, professore assistente di chirurgia presso la Divisione di Chirurgia dei Trapianti della Weill Cornell Medicine, Programma di Trapianto di Rene e Pancreas a New York City. In alcuni posti, i chirurghi possono ancora usare la mano piuttosto che gli strumenti per la rimozione, che richiede un'apertura leggermente più grande. Alcuni istituti hanno optato per un approccio robotico, controllando gli strumenti mentre li guardano su uno schermo, come in un videogioco, dice Sultan.

Indipendentemente dal metodo, sono necessarie diverse fasi. Sebbene i reni si trovino nella parte posteriore del corpo, i chirurghi li raggiungono attraverso l'addome, che deve essere riempito di gas per poter vedere chiaramente gli organi interni. Per raggiungere il rene da questo punto di ingresso, i chirurghi devono spostare con attenzione il delicato intestino crasso per evitare danni.

Un orologio che ticchetta

Quando arriva il momento di scollegare il rene, ci sono tre connessioni principali da affrontare: una grande arteria che parte dall'aorta, una vena che drena il sangue dal rene alla vena cava e l'uretere, che drena l'urina dal rene alla vescica.

Dobbiamo dividere tutte queste connessioni in modo che il rene possa essere utilizzato per il trapianto, quindi cerchiamo di ottenere la massima lunghezza possibile per collegarlo al ricevente, dice Sultan.

Prima di occuparsi di questi tubi grandi, i chirurghi si occupano dei vari tubi più piccoli, sigillandoli mentre li scollegano. Per chiudere le grandi arterie e vene, i chirurghi usano delle clip che non vengono rimosse in seguito.

Una volta estratto il rene, il tempo scorre e i minuti sono importanti, dice Sultan.

Si inizia a preservare l'organo il prima possibile, versandovi un conservante.

Una volta terminato, possiamo respirare, ma il tempo scorre ancora.

Il rene può continuare a funzionare anche se viene conservato per molte ore, ma non per sempre.

Secondo Sultan, l'intero processo dura di solito dalle 2 alle 3 ore. Il rene rimanente del donatore di solito si espande in dimensioni e aumenta la sua funzionalità nei mesi successivi. Ma funziona abbastanza bene anche subito dopo l'intervento, tanto che il donatore non noterà alcuna differenza.

Quando i chirurghi inseriscono il rene del donatore nel ricevente, il 98% delle volte lasciamo i vecchi reni al loro posto, dice Sultan. Uno dei motivi è che questi reni possono ancora avere una piccola funzione da svolgere e l'altro è che l'espianto di organi è sempre rischioso.

Le conseguenze

Nonostante non conoscesse in anticipo il suo ricevente, Waters dice di non aver esitato un minuto a donare.

C'è una ragazza, ha 19 anni, tutta la vita davanti a sé, e io ho questo rene. Lei può avere questo rene", ha detto, aggiungendo che le persone vivono a lungo e felicemente dopo la donazione, e la loro vita non viene accorciata dalla donazione di un rene.

Drake, 54 anni, non ha mai pensato di non donare.

Non mi ha mai spaventato e non ho mai pensato: "Ho preso la decisione giusta?", dice. I medici che avevano pianificato la procedura gli avevano detto privatamente che poteva ritirarsi in qualsiasi momento e che avrebbero fornito una giustificazione medica per farlo. Ma lui non ha mai esitato.

Mia cognata ne aveva bisogno, io ne avevo uno di riserva ed eravamo compatibili", dice. Ora si mandano un piccolo messaggio di auguri in occasione dell'anniversario dell'intervento.

Amy DeAngelis aveva sempre saputo che avrebbe cercato di donare per sua sorella. Se non avesse funzionato, dice, avrebbe optato per la donazione a catena. Quando un donatore vivente consenziente e una coppia di riceventi mirati sono incompatibili, il donatore può invece donare il proprio rene a qualsiasi ricevente che sia compatibile e in attesa di un trapianto. Questo processo continua in una catena di donazioni a riceventi compatibili, con pazienti come Laura che sperano di ricevere da un donatore altruista da qualche parte nella catena.

A ottobre è stata diffusa la notizia che i chirurghi erano riusciti a collegare un rene di maiale geneticamente modificato a un paziente senza attività cerebrale rilevabile, ancora attaccato a un respiratore. Il rene non è stato trapiantato internamente, ma attaccato al corpo del paziente, dove sembra aver iniziato a funzionare normalmente. Ma nonostante questa promettente scoperta, i cosiddetti trapianti di rene di maiale sono ancora lontani anni.

La lunga attesa

Senza un donatore vivente compatibile, un paziente che ha bisogno di un rene dovrà probabilmente aspettare anni. Ogni giorno muoiono una dozzina di pazienti in attesa. Per le centinaia di migliaia di persone in dialisi che hanno bisogno di un rene, dice Waters, non c'è una carenza di reni, ma una mancanza di educazione alla donazione.

I pazienti con insufficienza renale devono sottoporsi a dialisi per rimanere in vita, attaccati più volte alla settimana a una macchina che filtra il sangue per loro. Drake racconta che, durante il suo processo di recupero, ha trascorso del tempo in un reparto dove le persone facevano la dialisi, ed era orribile. Il fatto che lo facessero tre volte alla settimana, seduti lì per ore, era orribile.

Un donatore di rene vivente non deve essere una persona speciale, dice Waters, che è stanca di questa percezione.

È sufficiente avere un rene", afferma Waters, riprendendo un saggio che ha scritto sulla sua esperienza per il TheDallas Morning News: Mi sono sentita come se ci fosse un bambino nell'oceano che stava annegando e io fossi l'unica in quel momento a poter fare qualcosa. E l'ha fatto.