L'esercizio fisico guadagna terreno come mezzo per combattere il cancro

Scritto da Timothy Gower

10 dicembre 2021 -- L'oncologo di Nancy Howe fu categorico: "Devi stare tranquilla". Era il 1997 e la Howe era appena stata operata per un cancro alla testa e al collo. Ora doveva sopportare 7 settimane di radioterapia e gli effetti collaterali che ne conseguono: soprattutto una profonda stanchezza.

Howe era sempre stata fisicamente attiva, ma aveva perso muscoli e si sentiva depressa ogni volta che non poteva fare esercizio a causa di infortuni.

Sapevo di stare meglio se fossi rimasta attiva il più possibile", dice Howe, di Phoenix, AZ.

Howe ha sfidato l'ordine dei medici di riposare durante il trattamento del cancro, un consiglio usuale alla fine degli anni Novanta. Ha continuato ad andare in palestra, anche se alcuni giorni riusciva a fare solo qualche minuto di cyclette, e ha camminato nel suo quartiere. Il suo istinto al movimento ha dato i suoi frutti.

Ho superato il trattamento molto meglio di quanto ci si aspettasse", dice Howe, oggi 65enne. Avevo più energia e non avevo perso molti muscoli, il che ha reso più facile il recupero dopo le radiazioni".

A sua insaputa, Howe aveva abbracciato un'idea che oggi continua a essere accettata dalla medicina: L'esercizio fisico è un'arma potente contro il cancro.

La ricerca nel campo in rapida crescita dell'oncologia dell'esercizio fisico ha lasciato pochi dubbi sul fatto che rimanere fisicamente attivi migliora i sintomi e gli effetti collaterali durante il trattamento del cancro. Inoltre, è ormai comprovato che l'esercizio fisico riduce il rischio di alcuni tipi di cancro e diminuisce le probabilità di morte in caso di diagnosi di alcune forme di malattia.

Tuttavia, nella mente di molti, compresi alcuni oncologi, l'esercizio fisico e il cancro non vanno d'accordo, afferma Kathryn Schmitz, PhD, direttore del Gruppo di Oncologia, Nutrizione ed Esercizio fisico del Penn State Cancer Institute.

Se chiedete alla persona comune per strada se vostra zia Betty, che ha il cancro, dovrebbe fare esercizio fisico, vi risponderà: "No, cavolo, dovrebbe stare seduta con una coperta sulle ginocchia", dice Schmitz, autrice di Moving Through Cancer ed evangelista dell'esercizio fisico in oncologia. I cardiologi erano soliti ordinare ai sopravvissuti a un infarto di riposare, dice, ma ora li facciamo alzare dal letto il giorno dopo e li portiamo in riabilitazione cardiaca entro una settimana.

L'atteggiamento nei confronti dell'esercizio fisico in oncologia sta cambiando, dice, ma c'è ancora molto da recuperare.

Quarant'anni di oncologia dell'esercizio fisico

Le origini dell'oncologia dell'esercizio fisico vengono solitamente fatte risalire agli anni '80, quando una serie di studi condotti presso l'Ohio State University ha rilevato che le pazienti affette da cancro al seno sottoposte a chemioterapia che facevano regolarmente esercizio fisico - un'idea radicale a quei tempi - presentavano meno fatica, nausea e disabilità a causa dei trattamenti.

Quel lavoro pionieristico ha contribuito a scatenare uno tsunami di ricerche sul legame tra esercizio fisico e cancro. Nel 2019, Schmitz ha co-presieduto un gruppo internazionale di esperti che ha riesaminato la scienza e ha scoperto che l'esercizio fisico durante e dopo il trattamento del cancro allevia la fatica, l'ansia e la depressione, migliorando la qualità della vita e la funzionalità fisica. Vale a dire, la capacità di affrontare una giornata normale.

Nel frattempo, anche la prevenzione fa parte dell'equazione. Gli studi suggeriscono che l'esercizio fisico riduce il rischio di sette forme di cancro: vescica, seno, colon, endometrio, esofago, rene e stomaco.

Ci sono anche indizi interessanti che l'esercizio fisico aiuti a prevenire i tumori ai polmoni, al sangue, alla testa e al collo, alle ovaie, al pancreas e alla prostata. Inoltre, sembra che l'esercizio fisico riduca il rischio di morte nelle persone con diagnosi di cancro al seno, al colon-retto e alla prostata, in misura compresa tra il 40% e il 50%. Questi numeri e queste ricerche sono difficili da ignorare.

In che modo lo sbuffo può combattere il cancro? Nessuno lo sa con certezza, ma Schmitz sottolinea che l'esercizio fisico riduce i livelli di infiammazione e di insulina, che sono collegati ad alcuni tipi di cancro.

Inoltre, l'esercizio fisico induce l'angiogenesi, ovvero la creazione di nuovi vasi sanguigni, il che potrebbe significare che una maggiore quantità di farmaci antitumorali può essere somministrata ai tumori maligni.

Secondo Schmitz, l'esercizio fisico può effettivamente modificare l'efficacia della chemioterapia.

Perché aiuta

Anche la funzione immunitaria svolge un ruolo importante. Mentre il cancro indebolisce il sistema immunitario, un singolo esercizio fisico produce una marea di cellule immunitarie difensive, afferma Michael Gustafson, PhD, direttore scientifico del Nyberg Human Cellular Therapy Laboratory presso il campus della Mayo Clinics in Arizona.

Gustafson e colleghi hanno scoperto che pedalare a tutta velocità su una cyclette per 10 minuti può aumentare di 10 volte le cellule killer naturali che combattono i tumori; anche le cellule T e B protettive aumentano nel sangue.

Non credo che l'esercizio fisico da solo possa curare il cancro, ma credo che possa essere molto utile", ha dichiarato.

Usando l'esercizio fisico per aiutare i pazienti affetti da cancro a costruire eserciti più grandi di cellule difensive, Gustafson ritiene che sia possibile far funzionare meglio i potenti trattamenti immunoterapici. Questi trattamenti insegnano alle cellule immunitarie dei pazienti ad attaccare i tumori.

È anche noto che il grasso corporeo produce l'ormone estrogeno, che può causare alcune forme di cancro al seno, afferma Betsy ODonnell, MD, direttore della Lifestyle Medicine Clinic del Massachusetts General Hospital di Boston.

L'esercizio fisico, insieme alla riduzione delle calorie, aiuta a ridurre il grasso corporeo, una preoccupazione per molte pazienti affette da cancro al seno, che spesso aumentano di peso durante il trattamento.

L'aumento di peso può avere implicazioni importanti anche per l'autostima e la qualità della vita, afferma ODonnell.

Nella sua clinica, le pazienti lavorano con un nutrizionista, uno psicologo comportamentale e altri specialisti, oltre a ricevere aiuto per migliorare la loro forma fisica.

Le ricerche dimostrano che l'esercizio aerobico (come camminare, fare jogging o andare in bicicletta) e l'allenamento della forza (come sollevare pesi o usare bande di resistenza) possono giovare ai pazienti affetti da cancro.

Uno studio del 2007, spesso citato, pubblicato sul Journal of Clinical Oncology, che ha coinvolto 242 donne con cancro al seno in procinto di iniziare la chemioterapia, ha rilevato che l'esercizio aerobico ha migliorato l'autostima delle pazienti e ha ridotto il grasso corporeo, mentre l'allenamento di resistenza ha aiutato a costruire i muscoli e ha reso più probabile la conclusione del trattamento.

Necessità di programmi personalizzati

Non tutti i sopravvissuti al cancro sono desiderosi di andare in palestra durante o subito dopo i rigori del trattamento, quindi è essenziale adattare l'intensità dell'esercizio fisico a ciascun paziente, afferma ODonnell.

Camminare è forse l'opzione più popolare scelta da molti dei suoi pazienti, soprattutto perché molte persone hanno evitato le palestre a causa della pandemia di COVID-19. La dottoressa consiglia di arrivare almeno a un'intensità di esercizio pari a quella della camminata. La dottoressa consiglia di arrivare ad almeno 150 minuti di camminata alla settimana, mantenendo un ritmo che permetta di parlare, ma non di cantare.

E se camminare non fa per voi, dice ODonnell, alcuni dei suoi pazienti ballano, imparano il tai chi o trovano qualche altra forma di movimento mirato che piace loro.

È necessario incontrare i pazienti nel punto in cui si trovano, sia in termini di capacità fisiche che di desiderio di partecipazione, dice ODonnell. (Qui potete trovare video di esercizi per diversi livelli di fitness sviluppati dalla sua clinica).

Nancy Howe era così convinta che mantenersi attiva l'avesse aiutata ad affrontare il trattamento del cancro che ha lasciato il suo lavoro di ingegnere informatico per diventare istruttrice di fitness per pazienti e sopravvissuti al cancro. Dottoranda in infermieristica e innovazione sanitaria presso l'Arizona State University, il suo progetto di tesi prevede l'adattamento di uno strumento utilizzato dai medici per scegliere il giusto livello di esercizio fisico per i pazienti oncologici, in modo che possa essere utilizzato dai pazienti stessi.

Ma, alla fine, il consiglio per i pazienti è semplice.

È molto importante fare qualcosa adesso, in qualsiasi momento del vostro percorso oncologico, dice Howe. Iniziate e basta.