Come il virus COVID riesce a eludere le difese immunitarie

Di Cara Murez

Giornalista di HealthDay

Martedì 28 dicembre 2021 (HealthDay News) Il modo in cui il SARS-CoV-2 sfugge al sistema immunitario umano è rimasto misterioso per quasi due anni, ma ora gli scienziati hanno scoperto un indizio importante.

La nuova ricerca rivela che il virus che causa la COVID-19 ha delle mosse furtive che gli permettono di diffondersi da cellula a cellula, nascondendosi dal sistema immunitario.

Si tratta in pratica di una forma di trasmissione sotterranea, ha detto l'autore dello studio Shan-Lu Liu, del Center for Retrovirus Research della Ohio State University di Columbus.

Inoltre, ha aggiunto, questa trasmissione da cellula a cellula non è sensibile agli anticorpi derivanti da una precedente infezione da COVID o da una vaccinazione.

Il nuovo studio confronta il SARS-CoV-2 con un precedente coronavirus (SARS-CoV) che ha causato l'epidemia di SARS del 2003 e fa luce sul modo in cui i virus si diffondono e resistono all'immunità di una persona.

Inoltre, aiuta a spiegare perché la prima epidemia ha portato a tassi di mortalità molto più elevati ed è durata solo otto mesi, mentre l'attuale pandemia persiste da due anni, con molti casi privi di sintomi e senza una fine in vista.

Gli esperimenti su colture cellulari hanno dimostrato che il SARS-CoV-2 limita il rilascio di particelle che possono essere inattivate dagli anticorpi di una persona. Come un guerriero stealth, rimane nascosto all'interno delle pareti cellulari e si diffonde da una cellula all'altra.

Il SARS-CoV-2 può diffondersi in modo efficiente da una cellula all'altra perché non ci sono blocchi da parte dell'immunità dell'ospite", ha spiegato Liu.

La nota proteina spike sulla superficie del virus consente la diffusione da cellula a cellula. Gli anticorpi neutralizzanti sono meno efficaci contro il virus quando si diffonde attraverso le cellule.

Confrontando i due virus, la ricerca ha scoperto che il virus 2003 è più efficiente nella trasmissione senza cellule. Questo avviene quando le particelle virali che fluttuano liberamente infettano le cellule bersaglio legandosi a un recettore sulla loro superficie. Il virus è rimasto vulnerabile agli anticorpi prodotti da infezioni precedenti e dai vaccini.

Ma la trasmissione da cellula a cellula del virus COVID-19 lo rende più difficile da neutralizzare con gli anticorpi.

Per lo studio, i ricercatori hanno utilizzato pseudovirus non infettivi, con entrambi i tipi di proteine spike del coronavirus sulla loro superficie.

La proteina spike è necessaria e sufficiente per la trasmissione da cellula a cellula sia del SARS-CoV-2 che del SARS-CoV, perché l'unica differenza in questi pseudovirus erano le proteine spike, ha detto Liu, anche direttore del Viruses and Emerging Pathogens Program presso l'Infectious Diseases Institute dell'OSU.

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I ricercatori hanno anche scoperto che il virus che causa la COVID è in grado di fondersi meglio con la membrana di una cellula bersaglio, un'altra fase chiave del processo. Una migliore fusione, ma non eccessiva, è una ragione fondamentale per la sua efficiente trasmissione da cellula a cellula. Una quantità eccessiva può infatti interferire con la trasmissione da cellula a cellula.

L'équipe ha anche analizzato il ruolo di una proteina sulla superficie delle cellule, nota come recettore ACE2, che rappresenta la porta d'ingresso del virus COVID.

Sono rimasti sorpresi nel constatare che il virus può penetrare nelle cellule con bassi livelli di ACE2 o addirittura senza sulla superficie. Il risultato: Trasmissione robusta da cellula a cellula.

La resistenza della trasmissione da cellula a cellula alla neutralizzazione degli anticorpi è probabilmente un aspetto da tenere d'occhio con il continuo emergere di varianti del SARS-CoV-2, tra cui la più recente, Omicron", ha detto Liu. In questo senso, lo sviluppo di farmaci antivirali efficaci che colpiscano altre fasi dell'infezione virale è fondamentale".

Rimangono molte incognite, tra cui l'esatto meccanismo che il virus utilizza per diffondersi da cellula a cellula, come questo possa influenzare le risposte individuali all'infezione e se l'efficiente trasmissione da cellula a cellula contribuisca all'emergere e alla diffusione di nuove varianti.

La ricerca è stata recentemente pubblicata nei Proceedings of the National Academy of Sciences.

Ulteriori informazioni

I Centri statunitensi per il controllo delle malattie hanno informazioni sul test COVID-19.