Il virus della mononucleosi potrebbe contribuire a scatenare la sclerosi multipla?
Scritto da medici collaboratori editoriali
Di Amy Norton
Giornalista di HealthDay
VENERDI' 14 GENNAIO 2022 (HealthDay News) -- Per anni i ricercatori hanno sospettato che il virus di Epstein-Barr, noto soprattutto per causare la mononucleosi, potesse avere un ruolo nello scatenare la sclerosi multipla. Ora un nuovo studio rafforza la tesi.
Lo studio, condotto su oltre 10 milioni di militari statunitensi, ha rilevato che il rischio di sviluppare la sclerosi multipla (SM) aumenta di 32 volte dopo l'infezione da Epstein-Barr.
Il virus di Epstein-Barr (EBV) è ubiquitario e circa il 95% della popolazione ne viene infettato prima o poi. Molte persone lo contraggono da bambini, quando di solito non provoca sintomi. Quando le persone si infettano da adolescenti o giovani adulti, può causare la mononucleosi.
Nel corso degli anni, alcuni studi hanno suggerito che, in un piccolo numero di persone, l'EBV può contribuire ad aumentare il rischio di sclerosi multipla. La SM è una malattia neurologica causata da un attacco errato del sistema immunitario al tessuto nervoso dell'organismo.
Le persone che hanno avuto la mononucleosi, per esempio, hanno un rischio maggiore di sviluppare la SM rispetto a coloro che non hanno mai avuto sintomi da infezione da EBV. Nel frattempo, le persone con SM possono mostrare alti livelli di anticorpi contro l'EBV diversi anni prima che i sintomi si manifestino. I ricercatori hanno anche trovato cellule B infettate dall'EBV nel cervello dei pazienti con SM.
Tutto ciò fa pensare che la risposta immunitaria all'infezione da EBV possa, in alcune persone, favorire lo sviluppo della SM.
Ma dimostrare che il virus è una causa della SM, e non un semplice spettatore, è stato difficile. In parte perché quasi tutti sono infettati dall'EBV, mentre la SM è relativamente rara.
È necessario uno studio massiccio e a lungo termine per identificare le persone inizialmente negative all'EBV e verificare se una nuova infezione da EBV aumenta il rischio di sviluppare successivamente la SM.
Il nuovo studio, pubblicato sulla rivista Science, ha fatto proprio questo.
"Questa è la prova più forte che abbiamo finora che l'EBV contribuisce alla SM", ha dichiarato Mark Allegretta, vicepresidente della ricerca dell'Associazione Nazionale della SM.
Allegretta, che non ha partecipato allo studio, ha detto che il virus è probabilmente "necessario, ma non sufficiente" per causare la SM. In altre parole, il virus si combina con altri fattori che rendono le persone più vulnerabili allo sviluppo della SM.
A questo punto, gli studi hanno identificato alcuni altri fattori legati a un rischio maggiore di SM, ha detto l'autore senior dello studio, il dottor Alberto Ascherio.
Tra questi vi sono alcuni geni, il fumo, la carenza di vitamina D e l'obesità infantile, ha detto Ascherio, professore di epidemiologia alla Harvard Medical School.
Nessuno di questi fattori, tuttavia, si avvicina all'aumento di 32 volte del rischio legato all'infezione da EBV, ha detto Ascherio.
Egli ha definito le ultime scoperte "prove schiaccianti" del ruolo del virus nel causare la SM.
Nello studio, il personale militare statunitense è stato seguito per oltre 20 anni. A tutti sono stati prelevati campioni di sangue al momento dell'arruolamento e poi ogni due anni.
Il team di Ascherio ha scoperto che circa il 5% era EBV-negativo al momento del primo test.
Complessivamente, a 955 militari è stata diagnosticata la SM durante il servizio attivo. Tra questi, 35 erano inizialmente negativi all'EBV. Tutti questi individui, tranne uno, hanno contratto l'infezione da EBV prima della diagnosi di SM, in genere cinque anni prima.
Rispetto alle loro controparti rimaste EBV-negative, i nuovi infettati dal virus avevano un rischio 32 volte maggiore di sviluppare la SM durante il periodo di studio.
Ci si chiede se le persone nelle fasi pre-sintomatiche della SM abbiano un sistema immunitario disfunzionale che le rende più inclini alle infezioni virali in generale.
Il team di Ascherio ha quindi esaminato se il rischio di SM fosse associato ad altre infezioni virali nel personale militare, tra cui il citomegalovirus, un altro virus comune che rimane latente nell'organismo per tutta la vita. Non hanno trovato un legame simile tra questi virus e la SM.
Ascherio ha detto che è probabile che qualcosa nella risposta immunitaria all'EBV, in particolare, contribuisca a scatenare la SM. Cosa sia esattamente non è ancora chiaro.
Un editoriale pubblicato insieme allo studio ha ribadito l'idea che l'EBV sia necessario, ma non sufficiente da solo, per causare la SM.
L'infezione è il passo iniziale, ma altre "micce devono essere accese" per causare la SM, scrivono i dottori William Robinson e Lawrence Steinman, della Stanford University in California.
Essi sollevano la questione se i vaccini contro l'EBV possano aiutare a prevenire la SM. Tali vaccini sono in fase di sviluppo: Moderna, produttore di uno dei vaccini COVID a RNA messaggero, ha appena avviato una prima sperimentazione di un vaccino a mRNA contro l'EBV.
Un'altra possibilità, ha detto Ascherio, è che gli antivirali che colpiscono le cellule infettate dall'EBV possano essere testati per il trattamento della SM.
Alcuni nuovi farmaci per la SM rallentano la progressione della malattia esaurendo alcune cellule B dell'organismo. Allegretta ha detto che è "ragionevole" ipotizzare che uno dei motivi per cui i farmaci funzionano sia la riduzione delle cellule B infettate dall'EBV.
Ulteriori informazioni
L'Associazione Nazionale della SM offre ulteriori informazioni sulle cause della SM.
