COVID a 2 anni: Prepararsi a una "normalità" diversa

Di Marcia Frellick

A due anni dall'inizio della pandemia di COVID-19, gli Stati Uniti continuano a battere record di sovraffollamento ospedaliero e di nuovi casi.

Gli Stati Uniti registrano quasi 800.000 casi al giorno, gli ospedali stanno iniziando a perdere colpi e i decessi hanno superato le 850.000 unità. Le scuole oscillano dall'apprendimento a distanza a quello di persona, polarizzando le comunità.

I vaccini sono salvavita per molti, ma la frustrazione sale mentre il numero di persone non vaccinate in questo Paese rimane relativamente stabile (il 63% negli Stati Uniti è completamente vaccinato) e in altre parti del mondo non è stata somministrata una sola dose. L'Africa ha il tasso di vaccinazione più lento tra i continenti, con solo il 14% della popolazione che ha ricevuto una dose, secondo il tracker del New York Times.

Tuttavia, i principali esperti statunitensi hanno buone ragioni per essere ottimisti, visto che la scienza e la medicina hanno fatto passi da gigante da quando l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha riconosciuto per la prima volta la trasmissione del virus da persona a persona nel gennaio 2020.

Vaccini e trattamenti efficaci che possono tenere le persone fuori dall'ospedale sono stati sviluppati a un ritmo sbalorditivo, e i progressi nel monitoraggio e nei test - sia nell'accesso che nell'efficacia - stanno iniziando a dare i loro frutti.

Secondo alcuni esperti, è possibile che l'impetuosa ondata di Omicron rallenti entro la tarda primavera, dando un po' di sollievo e forse spostando la pandemia verso un'endemia più lenta.

Ma altri esperti avvertono di non abbassare la guardia, affermando che è giunto il momento di entrare in una "nuova normalità" e di stravolgere la strategia di lotta contro il COVID-19.

È tempo di cambiare il pensiero sul COVID

Tre ex membri del comitato consultivo sulla COVID-19 della transizione Biden-Harris hanno scritto recentemente sulla rivista JAMA che la COVID-19 è ormai diventata una delle tante malattie respiratorie virali che gli operatori sanitari e i pazienti si trovano a gestire ogni anno.

Il gruppo di esperti dell'Università della Pennsylvania, dell'Università del Minnesota e della New York University scrive che "molte delle misure per ridurre la trasmissione della SARS-CoV-2 (ad esempio, la ventilazione) ridurranno anche la trasmissione di altri virus respiratori. Pertanto, i responsabili politici dovrebbero abbandonare le precedenti categorizzazioni della salute pubblica, tra cui i decessi per polmonite e influenza o polmonite, influenza e COVID-19, e concentrarsi su una nuova categoria: il rischio aggregato di tutte le infezioni da virus respiratori".

Altri esperti, tra cui Amesh Adalja, MD, studioso senior presso il Johns Hopkins Center for Health Security di Baltimora, hanno affermato che fin dai primi giorni della SARS-CoV-2 è stato chiaro che dobbiamo imparare a convivere con il virus perché "sarà sempre presente per il resto della storia della nostra specie".

Ma questo non significa che il virus avrà sempre il sopravvento. Sebbene gli Stati Uniti abbiano raggiunto un numero record di ricoveri ospedalieri a gennaio, questi differiscono da quelli dell'anno scorso - caratterizzati da un minor numero di misure salvavita estreme, un minor numero di decessi e degenze ospedaliere più brevi - in parte grazie ai progressi medici e terapeutici e in parte alla natura stessa della variante Omicron.

Un segno di progresso, secondo Adalja, sarà la diffusa separazione dei casi dai ricoveri, cosa che è già avvenuta in Paesi come il Regno Unito.

"Questo è un riflesso di quanto bene abbiano vaccinato la loro popolazione ad alto rischio e di quanto male abbiamo vaccinato la nostra popolazione ad alto rischio", afferma.

Omicron aumenterà l'immunità naturale

Secondo Adalja, anche se il numero di non vaccinati negli Stati Uniti sembra bloccato, l'intervento di Omicron farà la differenza, lasciando una maggiore immunità naturale nella popolazione.

Attualmente, gli ospedali sono alle prese con problemi di personale come "diretta conseguenza" del numero eccessivo di persone non vaccinate.

Andrew Badley, medico, specialista in malattie infettive presso la Mayo Clinic di Rochester, MN, e direttore della task force COVID-19 della clinica, afferma che la buona notizia di Omicron è che quasi tutte le persone infettate si riprenderanno.

Nel corso del tempo, quando l'organismo vede ripetutamente antigeni estranei, la quantità e la qualità degli anticorpi prodotti dal sistema immunitario aumentano e l'organismo diventa più abile nel combattere le malattie.

Quindi "una gran parte della popolazione si sarà ripresa e avrà un certo grado di immunità", afferma Badley.

Il suo ottimismo è mitigato dalla convinzione che "la situazione peggiorerà prima di migliorare".

Ma Badley prevede comunque un'inversione di tendenza. "Vedremo una flessione di COVID alla fine della primavera o all'inizio dell'estate, e nel secondo trimestre del 2022 "assisteremo a una ripresa dei controlli".

Al momento, con Omicron, una persona infetta ne infetta altre tre-cinque, dice. La speranza è che alla fine si raggiungano livelli endemici di uno a uno.

Per quanto riguarda la minaccia di nuove varianti, Badley afferma: "Non è prevedibile se saranno più forti o più deboli".

Le maschere potrebbero rimanere in circolazione per anni

Molti esperti prevedono che le maschere continueranno a far parte del guardaroba nazionale nel prossimo futuro.

"Continueremo a vedere nuovi casi per anni e anni a venire. Alcuni reagiranno con maschere nei luoghi pubblici per molto tempo. Io personalmente lo farò", afferma Badley.

Due mentalità: Dentro e fuori l'ospedale

Emily Landon, medico di malattie infettive e direttore medico esecutivo della prevenzione e del controllo delle infezioni presso la University of Chicago Medicine, ha dichiarato a Medscape Medical News di vedere la pandemia da due punti di vista diversi.

Come operatore sanitario, vede il suo ospedale, come altri in tutto il mondo, sopraffatto. Le scorte di un'arma importante per prevenire l'ospedalizzazione, l'anticorpo monoclonale sotrovimab, si stanno esaurendo. Landon dice di aver chiamato altri ospedali per sapere se hanno scorte e, in caso affermativo, se i pazienti dell'Omicron possono trasferirsi lì.

In conclusione: Le cose su cui si faceva affidamento un mese fa per tenere le persone fuori dall'ospedale non ci sono più, dice Landon.

Nel frattempo, "abbiamo più pazienti COVID di quanti ne abbiamo mai avuti", dice Landon.

L'anno scorso, l'UChicago ha raggiunto un picco di 170 persone ricoverate con la COVID. Quest'anno, finora, il picco è stato di 270.

Landon dice di essere frustrata quando lascia il mondo sovraccarico dell'ospedale per il mondo esterno, dove le persone non indossano maschere o coprono il viso in modo inefficace e si riuniscono in modo insicuro. Sebbene una parte di questo comportamento rifletta l'intenzione di ignorare i consigli degli esperti medici, una parte è dovuta in parte, dice, alla mancanza di una chiara strategia sanitaria nazionale e a una comunicazione confusa da parte dei responsabili della sicurezza pubblica.

Gli americani decidono da soli, su base individuale, se indossare una maschera o sottoporsi a un test o viaggiare, e i distretti scolastici decidono individualmente quando è il momento di diventare virtuali.

"Le persone sono esauste di dover fare un'analisi dei rischi e dei benefici per ogni singola attività a cui loro, i loro amici, i loro figli vogliono partecipare", afferma l'autrice.

Gli Stati Uniti sono indietro in diversi settori

Nonostante la nostra immagine di leader mondiale nel campo della scienza e della medicina, gli Stati Uniti sono inciampati nella loro risposta alla pandemia, con gravi conseguenze sia in patria che all'estero, dicono gli esperti.

In un recente commento su JAMA, Lawrence Gostin, JD, della Georgetown University di Washington, DC, e Jennifer Nuzzo, DrPH, della Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, sottolineano diverse carenze critiche negli sforzi della nazione per controllare la malattia.

Una di queste è la fiducia del pubblico.

L'estate scorsa Doctor ha riferito che un sondaggio condotto tra i suoi lettori ha rivelato che il 44% ha dichiarato che la fiducia nei confronti del CDC è diminuita durante la pandemia, e il 33% ha affermato che anche la fiducia nella FDA è diminuita.

Anche gli operatori sanitari che hanno risposto al sondaggio hanno perso fiducia. Circa la metà dei medici e degli infermieri che hanno risposto ha dichiarato di non essere d'accordo con il processo decisionale dell'FDA durante la pandemia. Quasi il 60% dei medici e il 65% degli infermieri ha dichiarato di non essere d'accordo con le indicazioni generali del CDC sulla pandemia.

La mancanza di fiducia può indurre le persone a resistere ai vaccini e agli sforzi per combattere il virus, scrivono gli autori.

"Questo diventerà davvero rilevante quando avremo un'ampia disponibilità di farmaci antivirali della Pfizer", ha dichiarato a Medscape Medical News Gostin, che dirige l'O'Neill Institute for National and Global Health Law della Georgetown. "La prossima fase della pandemia non sarà quella di collegare i test alla ricerca dei contatti, perché l'abbiamo già superata, ma quella di collegare i test al trattamento".

Anche la mancanza di produzione regionale di prodotti ostacola il progresso globale.

"È straordinariamente importante che la nostra industria farmaceutica trasferisca la tecnologia in caso di pandemia", afferma Gostin. "Il fallimento più evidente è quello dei vaccini a mRNA. Abbiamo un vaccino enormemente efficace e i due produttori - Pfizer e Moderna - si rifiutano di condividere la tecnologia con i produttori di altri Paesi. E questo continua a perseguitarci".

Un altro problema: quando i vaccini vengono condivisi con altri Paesi, vengono consegnati in prossimità della data di scadenza o arrivano ai cantieri senza preavviso, per cui anche alcune delle dosi che vengono consegnate vanno sprecate, dice Gostin.

"È uno dei più grandi fallimenti morali della mia vita", afferma.

Un fallimento è anche lo stato "sbalorditivo" dei test a 2 anni dall'inizio della pandemia, poiché la gente continua a pagare prezzi elevati per i test o a sopportare lunghe file.

La settimana scorsa il governo americano ha aggiornato i suoi calcoli e ha ordinato 1 miliardo di test per la popolazione. Il sito web COVIDtests.gov per ordinare i test gratuiti è ora attivo.

È un passo nella giusta direzione. Gostin e Nuzzo scrivono che ci sono tutte le ragioni per aspettarsi future epidemie altrettanto o più gravi della COVID.

"L'incapacità di affrontare le debolezze chiaramente osservate nella risposta al COVID-19 avrà conseguenze negative evitabili a livello sanitario, sociale ed economico quando si verificherà la prossima epidemia", scrivono.