L'infortunio alla testa del quarterback fa riflettere sul protocollo di commozione cerebrale della NFL

Di Dan Diamond/Il Washington Post

30 settembre 2022 -- Un infortunio di alto profilo nella NFL ha riportato l'attenzione sulle persistenti commozioni cerebrali del football, che sono legate a traumi cranici e a una serie di sintomi di lunga durata, e possono essere peggiorate da un ritorno precipitoso all'attività fisica.

Al quarterback dei Miami Dolphins Tua Tagovailoa, che sembrava aver subito un trauma cranico in una partita precedente, domenica pomeriggio, poi descritto come un infortunio alla schiena, è stata diagnosticata una commozione cerebrale giovedì sera in seguito a un placcaggio nella sua seconda partita in diversi giorni. Dopo che la testa di Tagovailoa ha colpito il manto erboso giovedì, egli è rimasto a terra e ha tenuto le braccia e le dita distese davanti al viso - il che, secondo gli esperti, evoca condizioni note come "postura decorticata" o "risposta di scherma", in cui il danno cerebrale innesca la reazione involontaria.

"È una lesione cerebrale potenzialmente letale", ha dichiarato Chris Nowinski, neuroscienziato e cofondatore della Concussion Legacy Foundation, un gruppo senza scopo di lucro che si occupa di ricerca e prevenzione delle commozioni cerebrali, aggiungendo di essere preoccupato per la prognosi a lungo termine di Tagovailoa, dato che un atleta può impiegare mesi o anni per riprendersi completamente da ripetute commozioni cerebrali. Nowinski si è detto particolarmente preoccupato per le situazioni in cui le persone subiscono due commozioni cerebrali in un breve periodo - una condizione a volte nota come sindrome da secondo impatto - che può portare a gonfiore cerebrale e altri problemi persistenti.

"Per questo motivo dovremmo essere cauti almeno con le cose facili, come trattenere i giocatori con una commozione cerebrale dalla partita e lasciare che il loro cervello si riprenda", ha detto Nowinski.

I Dolphins hanno dichiarato che Tagovailoa aveva movimento in tutte le estremità ed era stato dimesso giovedì sera dall'University of Cincinnati Medical Center.

Il massimo funzionario sanitario della NFL ha dichiarato in un'intervista di venerdì di essere preoccupato per la salute di Tagovailoa e ha sottolineato la revisione congiunta che la lega e l'associazione dei giocatori stanno conducendo sulla gestione dei Dolphins dell'infortunio iniziale del quarterback domenica.

"Ovviamente sono turbato e preoccupato come ogni tifoso e come ogni medico ogni volta che uno dei nostri giocatori subisce un qualsiasi tipo di infortunio", ha dichiarato Allen Sills, responsabile medico della NFL. "Vogliamo essere scrupolosi, coerenti e corretti con tutti i soggetti coinvolti e assicurarci di avere tutti i dati a disposizione prima di prendere una decisione finale".

- Come gli atleti - e il resto di noi - si ammalano di commozione cerebrale

Le cause e i sintomi delle commozioni cerebrali variano notevolmente. Alcuni atleti gareggiano per anni in sport di contatto come il calcio senza subire una commozione cerebrale, mentre altre persone possono subire una commozione cerebrale a causa di una scossa improvvisa, come il colpo di frusta di un incidente d'auto, senza nemmeno colpire la testa.

In molti casi, però, la condizione è scatenata da un colpo alla testa, che può portare a giorni o settimane di mal di testa, problemi di memoria, cambiamenti di umore e disturbi del sonno. Le persone che si riprendono da una commozione cerebrale possono non essere in grado di bilanciarsi, di vedere chiaramente o di controllare le proprie emozioni. I neurologi hanno anche avvertito che le commozioni ripetute sembrano contribuire a una malattia neurodegenerativa nota come encefalopatia traumatica cronica, o CTE.

"Quando si vede una commozione cerebrale, si vede una commozione cerebrale... c'è una variabilità così ampia", ha detto Jennifer Wethe, neuropsicologa capo del Mayo Clinic Arizona Concussion Program, aggiungendo che si tratta di un problema comune anche al di là degli sport professionali. "La maggior parte di noi, a un certo punto della vita, probabilmente avrà una commozione cerebrale... e se viene gestita in modo appropriato e se non si subisce una commozione su un'altra, alla fine ci si riprende bene".

Gli esperti medici che trattano la commozione cerebrale affermano che può essere difficile da diagnosticare, in particolare negli atleti che possono nascondere le loro lesioni perché temono di perdere tempo e opportunità di gioco, o perché non avvertono i sintomi per ore dopo il colpo iniziale.

"Si tratta di una lesione soggettiva fino a quando non si manifestano i sintomi visibili di Tagovailoa", ha dichiarato Dustin Fink, capo preparatore atletico del distretto scolastico di Mount Zion (Ill), che gestisce anche il blog The Concussion Blog. "Come medici professionisti, dipendiamo molto dal fatto che l'atleta ci dica cosa gli sta succedendo, per aiutarci a prendere un giudizio o una decisione. Perché possono superare i test che gli facciamo".

Fink ha raccontato che giovedì sera - mentre milioni di persone si sintonizzavano per vedere i Dolphins affrontare i Cincinnati Bengals - stava lavorando come allenatore a una partita di football per matricole nell'Illinois, dove un giocatore di 14 anni era visibilmente inciampato dopo essere stato colpito, ma inizialmente era evasivo sui suoi sintomi.

"Aveva paura che fosse la commozione cerebrale numero X e che la sua carriera fosse finita", ha detto Fink. In base al protocollo della scuola sulla commozione cerebrale, Fink ha detto che il giocatore è stato tenuto fuori dalla partita e sarà rivalutato venerdì entro 24 ore dall'apparente infortunio.

Gli esperti dicono anche che i rischi tendono a essere cumulativi; una persona che ha subito ripetuti colpi alla testa, come un giocatore di football o di rugby, ha maggiori probabilità di subire una commozione cerebrale e di incorrere in sintomi di lunga durata. Una persona che sta guarendo da una recente commozione cerebrale è anche più suscettibile di subire un'altra commozione.

"In rare occasioni, ricevere un'altra commozione cerebrale prima che il cervello sia guarito può provocare un rigonfiamento del cervello, danni cerebrali permanenti e persino la morte, soprattutto tra i bambini e gli adolescenti", avverte il Department of Health and Human Services.

Le conseguenze sono particolarmente gravi per la salute mentale, con gli esperti che avvertono di una forte associazione tra le lesioni alla testa e i problemi neurologici che possono durare tutta la vita.

"Le commozioni cerebrali sono causa di nuovi disturbi mentali come ansia, depressione, autolesionismo e idee suicide", ha dichiarato Nowinski.

In rari casi, una commozione cerebrale può portare alla formazione di un coagulo di sangue nel cervello, creando una pressione nel cranio e richiedendo un intervento chirurgico per la rimozione del coagulo.

- Qual è il protocollo della NFL per le commozioni cerebrali?

La NFL ha finalizzato un nuovo protocollo per le commozioni cerebrali nel 2011 e lo ha ripetutamente aggiornato in seguito all'intenso controllo e alle cause intentate da migliaia di ex giocatori, che sostengono che la lega abbia minimizzato i rischi di trauma cranico per decenni.

Secondo il protocollo attuale, un giocatore deve essere immediatamente rimosso da una partita e valutato per una commozione cerebrale se riferisce dei sintomi o se un allenatore, un compagno di squadra o altre persone incaricate di osservare la partita sospettano una commozione cerebrale. Il giocatore deve quindi sottoporsi a una serie di esami rapidi, come ripetere le parole in un test di memoria, mostrare un movimento coordinato degli occhi e dimostrare equilibrio.

Chi riceve la diagnosi di commozione cerebrale deve sottoporsi a un processo in cinque fasi prima di tornare a giocare, che comprende la capacità di completare le attività legate al calcio senza alcun sintomo - un ostacolo che alcuni giocatori completano nel giro di una settimana, ma che ha messo fine alla carriera di altri. Il giocatore deve inoltre essere autorizzato dal medico della squadra e da un medico indipendente approvato congiuntamente dalla lega e dal sindacato dei giocatori.

Ma Nowinski ha notato delle potenziali "lacune" nel protocollo della NFL: Un medico può rimandare un giocatore in campo, per esempio, se conclude che i segni di un'apparente commozione cerebrale - come un giocatore che inciampa per alzarsi dopo un colpo alla testa - sono causati da qualcosa di diverso da un trauma cranico.

I giocatori della NFL, inoltre, vengono inizialmente valutati per la commozione cerebrale in una tenda blu a bordo campo, il cui scopo è quello di garantire la privacy per la diagnosi, ma che spesso ha portato i giocatori a rientrare entro pochi minuti da un colpo alla testa.

"Forse è arrivato il momento di riconsiderare se il protocollo non è abbastanza forte e se ogni giocatore sospettato [di commozione cerebrale] deve uscire e fare una valutazione completa di 15 minuti nello spogliatoio", ha detto Nowinski, anche se ha notato che Tagovailoa è stato sottoposto a una valutazione nello spogliatoio prima di tornare a giocare.

Sills, responsabile medico della NFL, venerdì ha difeso i protocolli, affermando che la lega li ha sviluppati grazie alle raccomandazioni di esperti di traumi cerebrali e spinali, la maggior parte dei quali non lavora con le squadre della NFL. "Stiamo costantemente aggiornando e cercando di modificare il protocollo in base ai nostri dati e a quelli della comunità scientifica", ha dichiarato.

La cura delle commozioni cerebrali si è evoluta rapidamente negli ultimi anni, in quanto gli esperti hanno imparato di più sul cervello, ha osservato Wethe. Per esempio, la Wethe ha detto che la massima "il riposo è la cosa migliore" è stata per anni una pietra miliare della terapia delle commozioni cerebrali, con i pazienti invitati a rinchiudersi in stanze buie per giorni fino alla risoluzione dei sintomi.

Ora riconosciamo che un periodo troppo lungo di riposo e di terapia "a bozzolo" può essere quasi dannoso", ha aggiunto Wethe, secondo cui "è meglio un periodo di riposo relativo da uno a tre giorni, seguito da un ritorno graduale alle normali attività. E ci siamo anche resi conto che, superate queste fasi acute, l'esercizio fisico può essere effettivamente riabilitativo".

Wethe ha dichiarato che lei e i suoi colleghi hanno lavorato per sviluppare un programma di formazione per genitori e allenatori su come controllare i giovani atleti per individuare eventuali lesioni alla testa. "In caso di dubbio, controllateli", ha detto.

Il deputato Bill Pascrell Jr. (D-N.J.), che ha fondato la Congressional Traumatic Brain Injury Task Force, ha detto che l'infortunio di Tagovailoa sottolinea la necessità di migliorare i fondi per le commozioni cerebrali, la consapevolezza e la cura a tutti i livelli. Il deputato ha trascorso più di un decennio a spingere la legislazione per migliorare la cura delle commozioni cerebrali, tra cui la reintroduzione di una proposta di legge questa primavera che standardizzerebbe il modo in cui le scuole pubbliche trattano gli atleti che hanno subito commozioni cerebrali.

"Le commozioni cerebrali sono devastanti e come nazione dobbiamo fare di più per proteggere le persone con lesioni cerebrali, a cominciare dalle nostre leghe sportive professionistiche", ha scritto Pascrell su Twitter.

- Perché Tagovailoa potrebbe essere stato più a rischio

Prima della partita di giovedì sera, Nowinski aveva chiesto che i Dolphins mettessero in panchina il loro quarterback, sostenendo che la squadra stava nascondendo una commozione cerebrale subita da Tagovailoa solo pochi giorni prima e lo stava riportando in gara in tutta fretta, aumentando il rischio di una lesione cerebrale più grave.

"Se Tua scenderà in campo stasera, sarà un enorme passo indietro per la cura della #concussione nella NFL", ha scritto Nowinski su Twitter giovedì, alcune ore prima della partita.

Nowinski ha detto di non aver provato alcun piacere nel prevedere l'infortunio di Tagovailoa.

"Francamente, non ci voleva un genio per capire che era possibile", ha detto.

Domenica pomeriggio Tagovailoa era visibilmente inciampato e sembrava avere difficoltà a stare in piedi dopo un placcaggio in cui la sua testa è finita a terra. Sebbene i Dolphins avessero inizialmente dichiarato che il quarterback aveva subito un trauma cranico, la squadra ha rapidamente riclassificato il trauma alla schiena e Tagovailoa è tornato a giocare domenica. La mossa ha suscitato l'indignazione degli esperti di salute pubblica e la lega e l'associazione dei giocatori hanno aperto un'indagine, anche se mercoledì la NFL ha dichiarato che i Dolphins sembravano seguire il protocollo di commozione cerebrale della lega e curare adeguatamente Tagovailoa.

Nowinski ha detto che l'infortunio di Tagovailoa di domenica "mostrava cinque segni distinti di commozione cerebrale" e che non era plausibile che soffrisse solo di un infortunio alla schiena.

"Per prima cosa ha afferrato il casco dopo che la testa ha toccato terra. Poi si è alzato e ha dovuto . . . fare un passo indietro perché era sbilanciato. Poi ha scosso la testa da un lato all'altro con il classico movimento di scrollarsi di dosso le ragnatele, e non conosco un altro motivo per cui lo si faccia, a meno che non si tratti di un disturbo visivo dopo una commozione cerebrale. Poi è caduto. Poi, quando si è rialzato, sarebbe caduto di nuovo se... i suoi compagni di squadra non lo avessero sorretto", ha detto Nowinski.

- Quanto sono comuni le commozioni cerebrali nel football?

Più di 100 giocatori della NFL all'anno riportano commozioni cerebrali, ma si ritiene che il numero reale sia molto più alto.

"Ho sicuramente avuto delle commozioni cerebrali", ha ammesso il quarterback titolare Tom Brady in un'intervista a Howard Stern nel 2020, diversi anni dopo che sua moglie, Gisele Bndchen, aveva affermato che Brady aveva subito commozioni cerebrali multiple nonostante non gli fosse mai stata diagnosticata la lesione.

Mentre molti atleti tornano rapidamente a giocare dopo una commozione cerebrale - potenzialmente attratti dagli incentivi o dalla paura di perdere opportunità - altri possono faticare a tornare. Ex giocatori della NFL come Austin Collie, Kyle Fitts e Jordan Reed si sono ritirati negli ultimi anni, citando le commozioni cerebrali multiple.

Donald Parham Jr., tight end dei Los Angeles Chargers, si è infortunato nel dicembre 2021 in una partita trasmessa a livello nazionale, dove - come Tagovailoa - ha posizionato rigidamente le braccia dopo l'impatto ed è stato ricoverato in ospedale.

Sebbene Parham Jr. abbia dichiarato di essersi ripreso da quella commozione cerebrale, da quella partita non ha più giocato nella NFL, e la squadra ha citato un infortunio al tendine del ginocchio in questa stagione.

- Perché gli esperti sono preoccupati per Tagovailoa

Nowinski, che ha giocato a football all'Università di Harvard prima di diventare un wrestler professionista con la World Wrestling Entertainment, si è detto preoccupato per la prognosi a lungo termine di Tagovailoa dopo l'infortunio di giovedì sera.

"Il problema è che Tua ha subito due lesioni cerebrali in quattro giorni, il che potrebbe porre fine alla sua carriera", ha detto Nowinski. "E lo so perché 19 anni fa ho avuto due commozioni cerebrali in un mese, che hanno messo fine alla mia carriera di [wrestler professionista]. E ho conosciuto decine e decine di persone che hanno visto la loro carriera terminare a causa di troppe commozioni cerebrali consecutive".

Medici, legislatori e altri esperti citano i progressi compiuti dalla NFL e da altri campionati nella lotta alle commozioni cerebrali, ma affermano che gli atleti e le squadre sono ancora incentivati a nascondere le lesioni.

Dopo l'eliminazione di Tagovailoa dalla partita di giovedì, gli annunciatori di Amazon Prime non hanno parlato immediatamente del suo infortunio domenica, evitando di usare il termine commozione cerebrale. (Il fondatore di Amazon Jeff Bezos è proprietario del Washington Post).

"Quando finalmente ci decideremo a mettere i piedi in testa e a dire che quando è troppo è troppo? "Jan Schakowsky (D-Ill.), che per anni ha esercitato pressioni sulla NFL per quanto riguarda i protocolli sulle commozioni cerebrali, ha dichiarato al Washington Post. "La NFL deve assumersi la piena responsabilità per i danni inflitti ai suoi giocatori e chiunque nell'organizzazione dei Dolphins, compresa la dirigenza, abbia violato i protocolli sulle commozioni cerebrali deve essere chiamato a risponderne".

(c) 2022, The Washington Post