Il potere dei ritmi circadiani

Scritto da Sarah Yang Dagli archivi del medico

8 maggio 2000 - I ritmi circadiani - i nostri cicli biologici di 24 ore - regolano molto di più della nostra veglia e del nostro sonno. Essi influenzano quando nasciamo, quando moriamo e come passiamo i giorni intermedi.

I ritmi del nostro corpo sono regolati da un "orologio maestro" situato in una piccola regione del cervello chiamata nucleo soprachiasmatico. Funziona come un direttore d'orchestra, che dà il via a una sezione dell'orchestra del corpo mentre un'altra si placa, prendendo spunto principalmente dai segnali luminosi per rimanere in sincronia con il giorno di 24 ore.

Gli ormoni del nostro corpo aumentano e diminuiscono seguendo la bacchetta invisibile di questo maestro. Persino le nostre cellule crescono più velocemente durante certe ore del giorno.

Ecco solo alcuni dei modi in cui i nostri ritmi circadiani orchestrano la nostra vita:

• La notte spesso porta la vita. Secondo la teoria darwiniana (evolutiva), l'evoluzione ha programmato gli ormoni per attivare il travaglio e il parto di notte, quando la madre e il neonato sarebbero meno vulnerabili ai predatori. In effetti, alcuni studi hanno dimostrato che i parti naturali avvengono più frequentemente nelle ore successive alla mezzanotte che nel pomeriggio.

• Il mattino spesso porta la morte. La pressione sanguigna è più bassa intorno alle 3 del mattino. Quando spunta l'alba e ci alziamo dal letto, la pressione sanguigna sale bruscamente, aumentando il rischio di infarto e ictus tra le 8 e mezzogiorno.

• Spesso l'asma colpisce soprattutto all'alba. Una possibile ragione è che il nostro corpo produce meno cortisolo, uno steroide antinfiammatorio, durante la notte.

• Le allergie si manifestano spesso al risveglio. Starnuti e naso che cola tendono a peggiorare al mattino per il 70% dei soggetti allergici.

Risultati come questi hanno portato al nascente campo della cronoterapia, in cui i medici programmano i farmaci in base ai ritmi naturali dell'organismo. Per esempio, chi soffre di allergie può alleviare i sintomi mattutini assumendo un antistaminico a lunga durata d'azione la sera tardi. Gli asmatici possono ridurre il rischio di un attacco mattutino assumendo la teofillina di notte.

C'è persino motivo di credere che l'orologio circadiano influenzi la tolleranza delle nostre cellule alle tossine. Manipolando i tempi e i dosaggi, i medici sperano di ridurre gli effetti collaterali della chemioterapia contro il cancro.

"Abbiamo trovato oltre 35 condizioni mediche che sono influenzate dall'orologio interno del corpo", afferma Michael Smolensky, PhD, professore di fisiologia ambientale presso la University of Texas-Houston School of Public Health e co-autore di The Body Clock Guide to Better Health. "Questo concetto è rivoluzionario e ne arriveranno altri".

Sarah Yang è una giornalista di San Francisco per Doctor.