Il lutto all'americana

Affrontare la perdita

Scritto da Liza Jane Maltin Revisione medica di Gary D. Vogin, MD Dagli archivi del medico

Nel 2001, come Paese, abbiamo imparato cosa significa essere davvero spaventati, davvero tristi, davvero arrabbiati. È stato un anno difficile. Alcuni di noi hanno vissuto in prima persona l'esperienza di una perdita tremenda, quando i propri cari sono morti per mano dei terroristi. Ma anche chi è lontano da "ground zero" è stato profondamente colpito. Cosa dobbiamo fare per evitare che la tristezza ci segua in futuro? Come dobbiamo elaborare il lutto?

"Quando c'è un disastro nazionale come l'11 settembre o un incidente aereo, possiamo ridurre la nostra esperienza a cinque perdite - di sicurezza, fiducia, libertà, controllo e innocenza - e in più abbiamo un cuore spezzato collettivo", dice Russell P. Friedman, direttore esecutivo del Grief Recovery Institute, un'organizzazione no-profit con sede a Sherman Oaks, in California. Ha parlato personalmente con più di 50.000 persone in lutto ed è coautore, insieme al fondatore dell'Istituto John W. James, di The Grief Recovery Handbook e When Children Grieve.

Per la maggior parte di noi, quelli che non hanno perso una persona cara negli attentati, "il cervello ripercorre tutte le perdite che abbiamo avuto", dice Friedman. Il dolore che proviamo si fonda sull'empatia, basata sulle nostre esperienze, anche se diverse dalla situazione attuale. "In quanto esseri umani che hanno vissuto una perdita, le perdite degli altri ci toccano il cuore".

Il nostro bisogno di organizzare veglie, di creare memoriali improvvisati, "non ha tanto a che fare con le persone che sono morte quanto con le perdite che ognuno di noi ha vissuto individualmente nella propria vita". E se da un lato è triste, dall'altro è anche positivo. "Quello che è successo [l'11 settembre] ha aperto la nostra umanità a noi stessi, anche se solo per un po'", dice Friedman al dottore. Il motivo di queste grandi manifestazioni è che siamo tutti parte della famiglia dell'umanità. È la prova positiva che non siamo emotivamente o spiritualmente morti. Da questo punto di vista, è positivo".

E per molti di noi, questi rituali ci aiutano a elaborare il dolore e l'ansia, a mettere le cose in prospettiva, a raggiungere una sorta di chiusura e ad andare avanti.

Ma che dire di coloro che sono stati direttamente colpiti dagli attacchi? Chi ha perso un figlio, un coniuge, un migliore amico? E che dire di tutti coloro che hanno subito una perdita personale più "ordinaria", non pubblicizzata? Con o senza il terrorismo, i genitori muoiono, i figli soccombono a malattie crudeli, i matrimoni finiscono, si perde il lavoro.

Come persone nate e cresciute nella società occidentale, il modo in cui affrontiamo queste perdite lascia molto a desiderare, dice Friedman. In effetti, molti di noi sono tormentati e soffrono per anni. "La perdita è inevitabile, ma non ci viene data una struttura fattibile con cui gestirla", dice Friedman.

"La verità è che quasi tutti nel mondo occidentale, con pochissime eccezioni, sono socializzati con sei miti principali riguardanti il lutto", afferma l'esperto. Questi comportamenti e atteggiamenti pervasivi sono pienamente radicati nella nostra psiche, "e nei momenti di crisi torniamo a farvi riferimento". Il problema è che i miti non ci aiutano. Anzi, possono negare la nostra guarigione.

I sei miti del lutto

1. Non sentirsi in colpa

"Sembra stupido dire a qualcuno di non sentirsi bene quando si sente bene, ma quando si sente male gli diciamo di non farlo", dice Friedman. Sebbene sia perfettamente naturale sentirsi male quando accade qualcosa di brutto, diciamo a chi è in lutto "sii felice che il tuo caro sia in un posto migliore" o "Dio non ti darà più di quanto tu possa gestire". Questo è particolarmente dannoso perché "dire a qualcuno "non stare male" implica che non c'è motivo di stare male", dice. Invece, secondo Friedman, basta ascoltare e riconoscere il loro dolore. "Non c'è bisogno di fare altro, perché la persona è stata ascoltata. E se vengono ascoltati, non esplodono, né fanno esplodere gli altri".

2. Sostituire la perdita

"Quando il mio partner John aveva 6 anni, il suo cane morì", racconta Friedman. "I suoi genitori gli dissero: 'Non sentirti in colpa, sabato ti prenderemo un nuovo cane'. Questo è diabolico perché non rende onore al fatto che tutte le relazioni sono uniche e insostituibili". E mentre nessuno direbbe mai a un bambino che ha perso la madre: "Non sentirti in colpa, avrai un'altra mamma", spesso diciamo alle coppie che hanno perso un figlio che "possono averne un altro" o alle donne che hanno perso un coniuge che "possono ricominciare a uscire".

3. Lutto in solitudine

L'adagio "Ridi e il mondo ride con te, piangi e piangi da solo" è palesemente falso, dice Friedman. "Lo dimostra il fatto che abbiamo appena trascorso tre mesi a piangere insieme!". In realtà, dice, i neonati piangono insieme. Solo più tardi ci viene insegnato e ci si aspetta che piangiamo da soli. Ma il lutto da soli può essere mortale. "Gli attacchi di cuore aumentano del 250% dopo la morte di un coniuge, rispetto alle persone della stessa età non vedove", afferma. Questo non significa che non dovremmo mai essere soli quando piangiamo. "C'è una distinzione molto importante tra la solitudine, di cui abbiamo bisogno, e l'isolamento", spiega. "La solitudine è una scelta, l'isolamento no".

4. Il tempo guarisce tutte le ferite

"Questo è forse il mito più pericoloso per la vita", afferma Friedman. "Non si starebbe seduti ad aspettare che l'aria torni a circolare in un pneumatico sgonfio. Si agisce. E un cuore spezzato è molto simile a una gomma a terra". Ma il tempo non è un'azione. Non può riparare il vostro cuore più di quanto non possa rimettere l'aria nel vostro pneumatico. "Quando la voglia di vivere, di fare, di andare avanti si esaurisce, bisogna agire". Come? Concentrandosi sulla relazione perduta, sul bene e sul male, facendo i conti con ciò che è stato lasciato in sospeso o non detto. Può anche significare cercare un aiuto professionale, se ne avete bisogno.

5. Essere forti per gli altri

Alla maggior parte di noi viene insegnato a nascondere le emozioni, soprattutto ai nostri figli. Ma questa è una protezione falsa e sbagliata, dice Friedman, e nei momenti di perdita può ritorcersi contro. Seguendo il nostro esempio, i bambini finiscono per ingoiare le loro emozioni. Questi sentimenti imbottigliati possono esplodere. "I bambini sono molto resistenti", dice Friedman. "Si possono condividere le proprie emozioni in modo costruttivo. Si può essere forti e umani allo stesso tempo". Insegnando ai bambini a non essere mai tristi, "si insegna loro anche a non essere felici".

6. Tenersi occupati

Spesso, quando subiamo una grave perdita, riempiamo ogni ora di sonno con attività e progetti, qualsiasi cosa pur di non concentrarci su ciò che è accaduto. "Ma tenersi occupati non risolve le questioni in sospeso tra voi e la persona che è morta", dice Friedman. "È un'illusione e, alla fine della giornata, non si è fatto nulla per guarire". Anche in questo caso, dovremmo concentrarci e analizzare la nostra relazione perduta. È l'unico modo per farsene una ragione e andare avanti".

Non è un pensiero

Ciò che accomuna questi sei miti e le loro innumerevoli varianti è il tentativo di intellettualizzare qualcosa che è pura emozione. Per esempio, dice Friedman, "l'idea di "non lasciare che ci prendano" è un costrutto intellettuale". E anche se può aver contribuito a galvanizzare il nostro Paese all'indomani degli attentati, per coloro che hanno perso i propri cari è quasi priva di significato.

"Osama bin Laden non sarà nelle loro case per vedere come si sentono", dice Friedman. "E sentirsi male non significa che i cattivi abbiano vinto. La nozione intellettuale, politica e filosofica di 'non far vincere i cattivi' non ha nulla a che fare con il dolore [personale]".

Per molti, soprattutto per coloro che hanno perso qualcuno a causa di una violenza, di un incidente o di una malattia, la chiave per andare avanti è "staccarsi dalla causa e concentrarsi sul fatto che la persona amata non c'è più", dice Friedman. "Il fatto che qualcuno muoia è un evento emotivo importante. Il modo in cui muore è intellettuale. Le persone tendono ad arrabbiarsi e a concentrarsi sul cancro, o su Timothy McVeigh, o sui terroristi, piuttosto che concentrarsi sulla persona che è morta". Ma questo non fa altro che prolungare e perpetuare il dolore, dice.

Affinché la guarigione avvenga, "è necessario esaminare le proprie convinzioni e metterle in discussione. Se si crede che il tempo guarirà, non si agirà e non si guarirà", dice Friedman. E l'azione più importante, dice, "è tornare alla questione essenziale del vostro rapporto con la persona che è morta o che avete perso. Dovete esaminare ciò che ricordate di quella persona - buono, cattivo o altro - e affrontare le cose che hanno un'importanza emotiva per voi, qualsiasi cosa sia emotivamente incompiuta".

E poi? Smetterete di sentire la mancanza della persona amata o forse la dimenticherete?

Certo che no, dice Friedman. "Una valutazione onesta della vostra relazione... vi permette di andare avanti. Vedere e affrontare le questioni rimaste irrisolte permette di avere ricordi piacevoli, piuttosto che dolore. Essere emotivamente completi non significa che non sarete mai più tristi, ma c'è una differenza tra tristezza e dolore", dice. "E questa è una distinzione importante".