L'aiuto online è sicuro?

Attenzione al consumatore.

Scritto da medici Collaboratori Editoriali Revisione medica di Craig H. Kliger, MD Dagli archivi del medico

24 luglio 2000 -- Diciotto mesi fa, Beth Steele di Houston era gravemente depressa. Da tempo soffriva di disturbo bipolare, ma tra la cura di una figlia affetta dalla stessa malattia e la gestione della sua attività di toelettatura per cani, non riusciva a trovare il tempo per la terapia. Poi un cliente le ha suggerito una soluzione: Perché non cercare una terapia online?

Centinaia di professionisti della salute mentale autorizzati - e alcuni liberi professionisti senza licenza - offrono servizi di questo tipo tramite e-mail e chat room online. Persino le associazioni professionali che un tempo disapprovavano questa pratica stanno ora emanando linee guida per la terapia online.

Leigh Jerome, PhD, psicologa clinica che sta aiutando l'American Psychological Association a sviluppare la sua politica online, sostiene che questa tendenza è destinata a crescere. "Entro dieci anni, i computer saranno così integrati nelle nostre vite che non penseremo più alla teleassistenza", afferma la dottoressa. "Il paziente costretto a casa potrà ricevere assistenza su base regolare. La terapia sarà condotta (via e-mail o chat) con membri della famiglia remota o allargata che si trovano a migliaia di chilometri l'uno dall'altro".

Come il fuoco

Nonostante queste previsioni, la terapia online rimane controversa. Sono state condotte poche ricerche per dimostrarne l'efficacia o per capire a chi è più utile. E molti operatori del settore sono ancora preoccupati per la privacy, la responsabilità e le frodi. (Per saperne di più sui benefici e sui pericoli della terapia online, vedere Terapia a distanza e Quando la cyberterapia va male).

"È come il fuoco", afferma Zebulon Taintor, medico, presidente del comitato sui servizi telemedici dell'American Psychiatric Association. "Può riscaldare la casa o bruciarla".

Per la Steele, i vantaggi erano chiaramente superiori ai rischi. Ha trovato aiuto in una chat room su concernedcounseling.com, dove lei e il suo consulente hanno "parlato" ogni martedì per un anno. "Ho sempre avuto problemi a parlare dei miei sentimenti faccia a faccia", dice. "Il dottor Stone è l'unica persona con cui sono riuscita ad aprirmi al 100%; mi ha aiutato a incanalare le mie energie in modi positivi".

Anche Martha Ainsworth, designer di pagine web con sede a Princeton, N.J., testimonia i benefici della terapia online - nelle giuste circostanze. Nel 1996, Ainsworth ha trovato solo 12 terapeuti disposti a consigliarla online e si è sentita sicura solo con uno. "Era davvero comodo fare terapia via e-mail", dice. "Ed è stata una delle relazioni più profonde che abbia mai avuto. Anche se non era fisicamente presente, era una presenza enorme nella mia vita".

La Ainsworth ha deciso di aiutare gli altri a trovare terapeuti online affidabili, così ha creato una guida per i consumatori, "ABCs of Internet Therapy" (ABC della terapia via Internet), sul suo sito web, www.metanoia.org. Il sito elenca 250 terapeuti online e fornisce note sulle loro credenziali.

Controllare le credenziali è essenziale per trovare una buona consulenza online, dice Ainsworth. E anche in questo caso, "la consulenza online non è per tutti. Bisogna essere ragionevolmente bravi a scrivere. E le persone che si trovano nel bel mezzo di una crisi grave hanno bisogno di un aiuto più immediato".

I vantaggi

Un vantaggio della cyberterapia è la comodità: è vicina al vostro computer, è disponibile sette giorni su sette, 24 ore su 24, e non dovete preoccuparvi del vostro aspetto o di ciò che indossate. È inoltre possibile conservare una traccia scritta dei consigli del terapeuta per riferimenti futuri, salvando copie dei messaggi scambiati.

Può anche essere meno costoso; la maggior parte dei terapeuti chiede circa un dollaro al minuto per le consultazioni via e-mail, un po' meno degli 80 dollari e più che potrebbero chiedere per una chat online di 50 minuti o una visita in ufficio.

Anche l'anonimato di Internet è talvolta citato come un vantaggio da chi non vuole che gli altri sappiano che sta vedendo un terapeuta. Ma "è folle pensare che tutto ciò che entra in un computer sia anonimo", avverte Taintor. "Sono tutti dati recuperabili elettronicamente".

Per alcune persone, la natura non visiva della cyberterapia è ciò che attrae. Ken Evans di Russelville, Ark, non voleva essere visto da nessuno. Da quando ha subito un intervento chirurgico al cervello nel 1994, l'ex direttore del personale è rimasto paralizzato sul lato sinistro del viso. È diventato seriamente depresso, ma era troppo consapevole del suo aspetto per aprirsi in terapia. La sua svolta è avvenuta quando ha trovato il sito web della psicologa californiana Julie Keck, PhD, www.counselingcafe.com.

"Con Internet non devo preoccuparmi del mio aspetto o di guidare la macchina", dice Evans. "Posso parlare con la dottoressa Keck a qualsiasi ora del giorno e della notte e avere una risposta entro 24 ore".

Gli svantaggi

D'altra parte, la critica più comune alla terapia online è che al terapeuta sfuggono gli indizi non verbali. Secondo Taintor, il linguaggio del corpo di una persona rivela molto sull'umore. E il modo in cui un paziente reagisce ai commenti del terapeuta, magari tendendosi quando viene sollevata una questione delicata, offre una visione dei problemi. (Vedi Perché una consulenza online?)

Un altro inconveniente della cyberterapia è che i medici di solito non prescrivono farmaci online. Seguendo il consiglio del suo terapeuta online, Beth Steele ha visto uno psichiatra una volta ogni tre mesi attraverso l'agenzia di salute mentale della sua contea, che le ha fornito i farmaci.

Questo potrebbe essere il ruolo della terapia online: abbattere le barriere che impediscono di iniziare un trattamento. La cyberterapia, dice Taintor, "non sostituisce la terapia di persona. Ma è meglio che non vedere nessuno".

Barbara Burgower Hordern è una scrittrice freelance di Missouri City, Texas, un sobborgo di Houston. I suoi lavori sono apparsi in pubblicazioni che vanno da Money a Biography a Ladies Home Journal.