Momenti mortificanti

Sopravvivere alla gaffe

Scritto dai collaboratori editoriali di doctor Dagli archivi di doctor

6 novembre 2000 - Avete mai sentito la storia del diplomatico la cui cravatta si è impigliata nella cerniera della patta? Divenne un tale zimbello che il suo governo dovette richiamarlo a un lavoro d'ufficio in patria. O quella volta che l'ex presidente George Bush vomitò in grembo al primo ministro giapponese?

Quasi tutti noi soffriamo di imbarazzo in qualche momento della nostra vita. Ma se lascia una cicatrice o solo un ricordo divertente, secondo i ricercatori, dipende da come gestiamo la situazione.

(L'imbarazzo può avere anche conseguenze mediche; vedi "Morire di imbarazzo").

"È un'emozione enorme e potente che blocca tutto", afferma Edward Gross, PhD, professore emerito di sociologia presso l'Università di Washington a Seattle e autore di Embarrassment in Everyday Life. "Ti dice di prestare attenzione, che stai facendo qualcosa di sbagliato".

Gross si è interessato all'argomento oltre vent'anni fa, quando ha insegnato in una piccola università guidata da un presidente totalmente incompetente. Strati di personale isolavano la persona di vertice, svolgendo le sue funzioni al posto suo. Quando Gross chiese perché la scuola non riuscisse a trovare un presidente capace, il personale e il consiglio di amministrazione risposero che sarebbe stato troppo imbarazzante per tutti gli interessati.

Ma per quanto l'imbarazzo sembri rovinare le nostre vite, la civiltà non funzionerebbe senza di esso, sostiene Andre Modigliani, PhD, professore di sociologia presso l'Università del Michigan ad Ann Arbor. "L'imbarazzo è l'improvviso riconoscimento che gli altri hanno notato ciò che si sta facendo o si è fatto e che tale nota è negativa". Come una luce rossa lampeggiante, vi avverte che avete infranto una delle regole che mantengono l'ordine della società.

Cosa fare

Fortunatamente, si può fare molto non solo per uscire da situazioni imbarazzanti, ma anche per evitare che si verifichino. "Una preparazione accurata vi proteggerà dai momenti imbarazzanti", dice Gross. "Se dovete presentare qualcuno a una riunione, scrivete il suo nome. Se dovete tenere un discorso, recatevi prima sul posto e verificate di persona se ci sono fili in cui inciampare, se è previsto un leggio e se non c'è nulla che vi possa cogliere di sorpresa".

Quando, nonostante i vostri piani migliori, vi capita di sbagliare in pubblico, spesso potete andare avanti come se non fosse mai successo. Attori e musicisti lo fanno di continuo e quasi nessuno se ne accorge.

Quando una gaffe è troppo grande per passare inosservata, potete deviare il disprezzo con l'umorismo. Se prendete l'impermeabile, la valigetta o la borsa sbagliati, provate: "Ehi! L'ho quasi fatta franca!" mentre lo restituite al legittimo proprietario.

Se perdete il vostro posto in un discorso, dite: "Sembra che io abbia perso il mio posto, cosa di cui molti di voi vi saranno grati".

Durante una prova, il direttore d'orchestra britannico Sir Thomas Beecham disse che il terzo flauto era troppo forte. Qualcuno rispose che il terzo flauto non era ancora arrivato nell'edificio. Il direttore d'orchestra ribatté senza pause: "Beh, diteglielo quando arriva!".

Il presidente George Bush tentò lo stesso approccio dopo aver vomitato sul primo ministro giapponese Kiichi Miyazawa durante una cena di Stato a Tokyo l'8 giugno 1992. "Volevo solo attirare un po' di attenzione", disse all'agente dei servizi segreti americani che accorse in suo aiuto. Più tardi, disse ai giornalisti: "Avrò un enorme conto da pagare per la lavanderia!". (Forse non sapremo mai come l'incidente influenzò la sua campagna per la rielezione di quell'anno).

Ottenere compassione

L'umorismo, però, non funziona per tutti. "Per superare l'imbarazzo, si dovrebbero usare le battute di spirito solo se si è bravi a farle", dice Gross.

A volte è meglio fare appello alla compassione degli spettatori. Consideriamo l'esempio dell'attore britannico Richard Harris, che ha cantato il ruolo di Re Artù in Camelot due volte al giorno per sette mesi. Durante uno spettacolo, Harris dimenticò le parole di una breve canzone dell'opera. Si è fermato a metà del suo percorso, ha fermato l'orchestra e si è avvicinato al bordo del palcoscenico dove ha detto: "Quattrocentoventotto rappresentazioni e ho dimenticato le parole! Ci credereste?".

Qualcuno gli suggerì le parole, l'orchestra ricominciò e lui terminò il musical in grande stile. Il suo pubblico simpatico gli ha tributato l'applauso più lungo della serata.

La ricerca suggerisce che questo tipo di simpatia è tipica. In uno studio non pubblicato, Modigliani e colleghi hanno allestito una piramide instabile di carta igienica. Poi hanno intervistato gli acquirenti che l'avevano accidentalmente fatta cadere e quelli che avevano assistito all'incidente. Hanno scoperto che gli spettatori avevano molte meno probabilità di disprezzare le vittime di quanto le vittime si aspettassero.

"Lo studio rivela che una delle chiavi per sfuggire all'imbarazzo è rendersi conto che gli altri non vi vedono sempre sotto una luce negativa quando commettete un errore in pubblico", afferma il professor Modigliani. "La mortificazione è soprattutto nella vostra mente".

Cosa avrebbe dovuto fare quello sfortunato diplomatico? "La cosa migliore da fare quando si scopre di avere una gonna senza cerniera, una camicetta sbottonata o una patta aperta è scusarsi, andare in un luogo privato e sistemare l'abbigliamento", dice Gross. "La maggior parte delle persone non se ne accorgerà mai".

Charles Downey è un giornalista, autore di riviste e fornitore di contenuti che scrive spesso di medicina e sviluppo della prima infanzia per il Los Angeles Times Syndicate. Ha scritto anche per Reader's Digest, Playboy, McCall's, Woman's Day, Boys' Life e molte altre pubblicazioni in quattro continenti. Vive e lavora nel sud della California ed è padre di un figlio ormai grande.