Dagli archivi del medico
Laura Baxter sapeva che il suo lavoro era in crisi, ma non voleva dirne il motivo al suo capo.
Per anni, la Baxter (non è il suo vero nome) ha assunto antidepressivi per la depressione maggiore. Ma ora i suoi farmaci stavano fallendo. Mentre il suo medico cercava un farmaco migliore, Baxter cominciò a perdere il sonno e a non riuscire a pensare con chiarezza. "Riuscivo a malapena ad alzarmi dal letto per lavarmi i denti o fare la doccia", racconta. "Al lavoro non riuscivo a fare nulla".
A peggiorare le cose, un nuovo supervisore ha preso il controllo del reparto di Baxter nell'azienda di biotecnologie in cui faceva ricerca. Ignorando il buon lavoro che Baxter aveva svolto prima della malattia, si stava muovendo per licenziarla. "Sapevo che stavo per essere licenziata", racconta l'autrice, "ma sentivo anche, dai commenti che aveva fatto, che non sarebbe stato comprensivo se gli avessi detto qual era il problema".
È un dilemma che devono affrontare milioni di americani. Secondo Jennifer Heffron, avvocato della National Mental Health Association, un americano su cinque soffre di una malattia mentale. "Ma la maggior parte delle persone non ha idea di quali colleghi di lavoro stiano affrontando il problema. Si tratta di informazioni molto personali e la maggior parte delle persone non ama rivelarle a causa degli stereotipi che circondano il problema".
Lo stigma è la più grande barriera al trattamento e può portare a "vere e proprie discriminazioni e abusi" sul lavoro e altrove, ha scritto il chirurgo generale degli Stati Uniti David Satcher nel suo rapporto del dicembre 1999 "Mental Health".
Ma lo stigma della malattia mentale non deve rappresentare una barriera schiacciante per ottenere e mantenere un buon lavoro. La legge federale impone ai datori di lavoro di dare alle persone affette da malattie mentali un'equa possibilità di lavoro e molte organizzazioni offrono sostegno e consulenza.
In base all'Americans with Disabilities Act (ADA), i datori di lavoro devono accogliere i malati mentali proprio come fanno con i malati fisici. Spesso le sistemazioni per i malati mentali sono le meno costose tra le due, dice Heffron. "Può trattarsi di qualcosa di semplice come un orario di lavoro più flessibile o lo spostamento dell'ufficio di una persona in fondo a un corridoio, in modo che ci sia meno distrazione se la concentrazione è un problema".
Armata di questi consigli e di una lettera del suo psichiatra, la Baxter si è recata all'ufficio risorse umane dell'azienda e ha spiegato la sua situazione. Senza rivelare il problema al suo capo, un responsabile delle risorse umane è riuscito a trasferirla temporaneamente in una posizione meno impegnativa.
Secondo Patricia Owens, ex commissario associato del programma di invalidità della Social Security, la Baxter ha gestito bene la sua situazione.
Ma le regole dell'ADA sono complesse e chiunque intenda rivelare una disabilità dovrebbe prima familiarizzare con le sue disposizioni. (Il Centro per la riabilitazione psichiatrica dell'Università di Boston, all'indirizzo www.bu.edu/sarpsych/jobschool/, fornisce informazioni su come rivelare una disabilità psichiatrica a un datore di lavoro).
Baxter aveva un vantaggio: sapeva già di soffrire di depressione. Secondo Owens, molti dipendenti non riconoscono i segni di una malattia mentale. Queste persone rischiano di perdere il lavoro perché non capiscono perché non funzionano bene come dovrebbero.
Dove trovare aiuto
Se pensate di avere i sintomi di una malattia mentale, parlatene con il vostro medico. Molti ospedali e cliniche offrono screening gratuiti per le malattie mentali. Per trovare una clinica nelle vicinanze, chiamare il numero 1-800-573-4433 o visitare il sito www.depression-screening.org.
I dipendenti devono anche sapere che il loro medico può essere d'aiuto, non solo con il trattamento, ma anche contattando il datore di lavoro, se necessario. Ma Owens avverte che molti medici ancora non riconoscono le malattie mentali, soprattutto la depressione, e spesso non ne comprendono le conseguenze sul posto di lavoro.
Nella maggior parte delle grandi aziende, i dipendenti affetti da disturbi mentali possono usufruire di programmi di assistenza all'occupazione. I consulenti di questi programmi sono di solito più preparati del personale delle risorse umane a fornire informazioni riservate e contatti locali per le malattie mentali, afferma Kelly Collins, direttore esecutivo dell'Advocate Employee Assistance Program, Inc. di Gaithersburg, Md.
"Le persone devono sapere che la depressione è curabile; non deve costare molto denaro o richiedere molto tempo", afferma Kelly Collins. "Sfortunatamente, il luogo di lavoro non è il posto migliore per cercare sostegno tra i colleghi, perché potrebbero non avere familiarità con ciò che si sta passando e potrebbero sentirsi a disagio. È più probabile che si ottenga supporto attraverso gruppi di sostegno alla depressione, o attraverso la propria chiesa o sinagoga".
Secondo la Owens, la formazione dei datori di lavoro e dei dipendenti è il modo migliore per ridurre lo stigma sul posto di lavoro. E aggiunge che lo stigma della malattia mentale sta già diminuendo, proprio come quello del cancro. "Ora le persone vengono curate per il cancro e tornano al lavoro, e in generale non vengono trattate diversamente".
Per quanto riguarda Laura Baxter, i nuovi farmaci le hanno permesso di attenuare i sintomi della sua malattia. Ora lavora in una terza posizione dove non crede che il suo supervisore sia a conoscenza delle sue precedenti lotte contro la depressione, e non ha intenzione di dirglielo. "Alcuni amici al lavoro lo sanno e credo che sia importante che le persone ne parlino", dice. "Ma sono ancora cauta".
Christine Cosgrove è una scrittrice freelance specializzata in questioni di salute e medicina. Ha lavorato come reporter per l'UPI di New York e come redattore senior presso la rivista Parenting.
