La spiritualità può aiutare le persone a vivere più a lungo

Scoprite perché alcuni ritengono che le persone anziane che frequentano regolarmente le funzioni religiose sembrano avere una salute migliore.

Scritto da collaboratori editoriali del medico Dagli archivi del medico

Perché gli anziani che frequentano regolarmente le funzioni religiose sembrano vivere più a lungo e avere una salute migliore? È qualcosa che riguarda il tipo di persone che sono? O è qualcosa di correlato alle loro visite alle chiese o alle sinagoghe, forse un maggiore contatto con altre persone?

Un numero crescente di ricerche sta iniziando a definire le complesse connessioni tra le credenze e le pratiche religiose e spirituali e la salute fisica e psicologica di un individuo. Nessuno dice che sia semplice andare alle funzioni religiose o "trovare la religione" più tardi nella vita. È possibile che le persone più coinvolte in attività religiose o personalmente più spirituali stiano facendo qualcosa che le fa sentire meglio emotivamente e le aiuta a vivere più a lungo e in modo più sano. La domanda che si pongono i ricercatori è: cosa fanno esattamente?

"C'è un crescente interesse per l'argomento tra i ricercatori e il pubblico", dice Susan H. McFadden, Ph.D., dell'Università del Wisconsin a Oshkosh, che è co-presidente del gruppo di interesse Religione e invecchiamento della Gerontological Society on Aging (GSA), un gruppo nazionale di ricercatori sull'invecchiamento.

Gli esperti di invecchiamento discuteranno di religione, spiritualità e invecchiamento alla conferenza annuale della GSA, che inizierà il 19 novembre a San Francisco. Le sessioni comprenderanno la discussione di un nuovo rapporto - redatto dal National Institute on Aging e dal Fetzer Institute, una fondazione del Michigan che si occupa di questioni legate alla mente e al corpo - che illustra in dettaglio la ricerca sulle dimensioni religiose e spirituali della salute.

Vai in chiesa, vivi più a lungo

Tra i risultati più recenti in questo campo: Le persone che frequentano le funzioni religiose almeno una volta alla settimana hanno meno probabilità di morire in un determinato periodo di tempo rispetto alle persone che frequentano le funzioni meno spesso. Questi risultati, pubblicati nel numero di agosto 1999 del Journal of Gerontology: Medical Sciences - sono emersi da uno studio che ha preso in esame quasi 4.000 residenti della Carolina del Nord di età compresa tra 64 e 101 anni.

Le persone che partecipavano alle funzioni religiose almeno una volta alla settimana avevano il 46% in meno di probabilità di morire durante i sei anni di studio, afferma l'autore principale Harold G. Koenig, MD, del Duke University Medical Center di Durham, North Carolina. "Quando abbiamo controllato per fattori quali l'età, la razza, il grado di malattia e altri fattori sanitari e sociali, c'è stata ancora una riduzione del 28% della mortalità", afferma Koenig.

Koenig, psichiatra, afferma che i frequentatori abituali della chiesa hanno mostrato una riduzione del tasso di mortalità paragonabile a quella delle persone che non fumano rispetto a quelle che fumano.

Abitudini sane e spirituali

Altri studi di grandi dimensioni hanno dato risultati simili. Anche alcuni studi più piccoli hanno dimostrato che la spiritualità può essere benefica: Le persone che frequentano le funzioni religiose, o che sentono di essere spirituali, sperimentano livelli più bassi di depressione e ansia; mostrano segni di salute migliore, come una pressione sanguigna più bassa e un minor numero di ictus; e dicono di sentirsi generalmente più sani.

I ricercatori, tra cui Koenig, affermano che le conclusioni che si possono trarre da questi studi sono limitate. Potrebbe essere che le persone che frequentano le funzioni religiose traggano beneficio dalla rete sociale che formano. "Potrebbe essere che le persone nelle chiese e nelle sinagoghe si prendano cura degli altri, soprattutto degli anziani", incoraggiandoli, ad esempio, a chiedere aiuto se sembrano malati, dice Koenig.

Inoltre, è noto che tra gli uomini e le donne anziane di oggi, il credo religioso spesso porta a comportamenti meno rischiosi, come la riduzione del consumo di alcol e del fumo. E le credenze religiose - o un forte sentimento di spiritualità al di fuori delle religioni tradizionali - possono migliorare la capacità di un individuo di affrontare lo stress della vita quotidiana e le tribolazioni dell'invecchiamento, dicono gli esperti.

Oppure, secondo McFadden, è possibile che alcuni tipi di personalità riescano ad affrontare meglio la vita, e sono quelli che frequentano più regolarmente le funzioni religiose.

Approfondimenti

Le ricerche future potrebbero trarre vantaggio da nuove domande di indagine sviluppate di recente dagli scienziati. In ottobre, il National Institute on Aging e il Fetzer Institute hanno pubblicato un rapporto su nuovi test di misurazione. Con questi test, i ricercatori potrebbero essere in grado di sondare più a fondo le connessioni tra salute e spiritualità, afferma Ellen Idler, Ph.D., della Rutgers University del New Jersey, che ha contribuito alla stesura di parte del rapporto.

Ad esempio, i nuovi test pongono domande sulle esperienze spirituali quotidiane, sulle pratiche religiose private, sulle credenze e sui valori, non solo sulla frequenza regolare delle chiese, come facevano alcuni studi precedenti.

"Ci sono comportamenti privati, atteggiamenti, comportamenti pubblici e attività", dice Idler a proposito degli aspetti della vita spirituale di un individuo. "È un modello enorme e multidimensionale".

Sostegno al sé interiore

Anche le persone che non si definiscono religiose possono trarre beneficio da alcuni insegnamenti emersi dalla ricerca sulla spiritualità e l'invecchiamento, afferma Harry R. Moody, Ph.D., gerontologo e autore di Le cinque fasi dell'anima.

Il messaggio non è: "Torna in chiesa e vivrai a lungo", ma resta in contatto con persone sulla tua stessa lunghezza d'onda", dice Moody, fino a poco tempo fa direttore del Brookdale Center on Aging dell'Hunter College di New York.

Questo può significare, ad esempio, unirsi a piccoli gruppi di preghiera non associati a nessuna chiesa, provare la meditazione personale, scrivere la storia della propria vita, cercare dentro di sé il significato della vita mentre si invecchia e si affronta la morte, rimanere ottimisti nei confronti della vita anche se l'età e la malattia fanno sentire il loro peso e creare legami sociali con la famiglia, gli amici e altri.

"Bisogna scoprire qual è il proprio modo soggettivo di affrontare la vita e attingervi", dice Moody.