Assistere a un'esecuzione aiuta o fa male?

La visione della morte

Scritto da Kathy Bunch Dagli archivi del medico

2 aprile 2001 - Pamela Belford ha aspettato più di cinque anni per vedere morire Dan Patrick Hauser.

La figlia di Belford, Melanie Rodrigues, aveva appena compiuto 21 anni quando Hauser la strangolò a morte a mani nude in una stanza di motel a Fort Walton Beach, in Florida, il giorno di Capodanno del 1995. Dopo quel giorno, Belford - oggi 46enne e disoccupata - dedicò gran parte della sua vita ad assicurarsi che l'uomo ricevesse la pena di morte.

Quando Hauser rifiutò di appellarsi alla sua condanna a morte e fu destinato a subire l'iniezione letale lo scorso agosto, Belford e il suo fidanzato noleggiarono un'auto, guidarono per sette ore fino in Florida e attesero in una stanza di motel tre giorni di appelli da parte di chi si opponeva alla pena di morte.

Tuttavia, dopo che Belford ebbe finalmente assistito all'esecuzione di Hauser - durante la quale l'assassino, legato a una barella, si contorse a malapena e morì solo un paio di minuti dopo che gli erano stati somministrati i farmaci letali - espresse un vago senso di insoddisfazione, sia ai giornalisti dell'epoca sia in un'intervista di sei mesi dopo.

"È stato come abbattere un cane", dice Belford, descrivendo una morte di basso profilo che non le è sembrata una giustizia per il modo violento in cui sua figlia è stata uccisa. "È stato troppo umano".

Il ritmo delle esecuzioni in America è aumentato drammaticamente negli ultimi dieci anni - l'anno scorso ne sono state eseguite circa 85. Di conseguenza, è aumentato anche il numero di parenti di vittime di omicidio che hanno assistito alla somministrazione della pena di morte all'assassino condannato di un loro caro.

Il 16 maggio, la prevista esecuzione dell'attentatore di Oklahoma City Timothy McVeigh - la prima esecuzione federale in più di una generazione - si profila come un evento storico in una controversia in corso: Assistere alla morte di un assassino aiuta i parenti delle vittime a riprendersi emotivamente?

È una domanda importante nel caso McVeigh, poiché il numero di potenziali testimoni è impressionante. L'esplosione della bomba che nel 1995 distrusse l'Alfred P. Murrah Federal Building uccise 168 persone e ne ferì altre centinaia. A gennaio, il governo ha inviato lettere a 1.100 persone ferite o che hanno perso dei parenti, cercando di capire quanti fossero interessati a vedere McVeigh - che ha rinunciato a tutti gli appelli - esalare l'ultimo respiro.

Il problema è in parte di spazio. I regolamenti federali prevedono solo otto posti per i parenti delle vittime, che chiaramente non sono sufficienti per gestire la domanda nel caso di Oklahoma City. Un gruppo di otto sopravvissuti all'attentato sta già lavorando con il Procuratore degli Stati Uniti in Oklahoma per organizzare una telecronaca a circuito chiuso senza precedenti dell'esecuzione.

Ma la domanda rimane: Guardare McVeigh morire servirà alle vittime?

Anche se in America sono state giustiziate 697 persone da quando la pena di morte è stata ripristinata nel 1976, non sono stati condotti studi approfonditi sull'impatto emotivo che l'assistere a un'esecuzione ha sui parenti o sui propri cari.

Quando alcuni Stati hanno ripristinato e ampliato l'uso della pena di morte, alcuni funzionari eletti sono stati chiaramente motivati dall'idea che assistere all'esecuzione avrebbe, in effetti, fornito ai sopravvissuti e ai parenti un senso di chiusura.

Questa era l'argomentazione principale che Brooks Douglass, cittadino dell'Oklahoma, aveva addotto a sostegno di una simile legislazione all'inizio degli anni Ottanta. Douglass, ora senatore dello Stato, aveva una motivazione toccante quando scrisse la legge statale che dà ai familiari delle vittime il diritto di assistere all'esecuzione: Entrambi i suoi genitori erano stati uccisi.

"Non è una rappresaglia o una punizione quella che cerco assistendo all'esecuzione dell'uomo che ha ucciso i miei genitori", scrisse all'epoca. "È una chiusura. La chiusura di un'epoca della mia vita in cui non ho mai scelto di entrare. La chiusura di anni di rabbia e odio".

I sostenitori delle cosiddette leggi sul "diritto di vedere" - che sono state promulgate nella maggior parte degli Stati in cui vige la pena di morte - sostengono che dare ai parenti delle vittime un ruolo nel processo della pena di morte aiuta a dare loro un senso di scopo e la sensazione di rappresentare la vittima nel processo.

Ma alcuni esperti dubitano che assistere a un'esecuzione sia davvero utile per i parenti.

Sidney Weissman, medico, psichiatra presso la Veterans Health Administration di Chicago, sostiene che assistere a un'esecuzione fornisce ai parenti un senso di punizione nei confronti dell'assassino, ma non può essere di grande aiuto, se non in minima parte, nell'affrontare la perdita di una persona cara.

"Non porta conforto e non risolve il problema del vuoto nella vita", dice Weissman. "La questione più critica è cosa significava quella persona per me e come organizzare la mia vita in sua assenza".

Michael Lawrence Goodwin, un avvocato difensore di Louisville (Ky) che si oppone alla pena di morte, è autore di uno dei pochi articoli che esaminano la questione. Scrivendo sul Journal of Family Law nel 1997, ha sostenuto con forza che la maggior parte dei parenti non raggiunge il senso di chiusura che cerca e che assistere all'esecuzione può creare più problemi ai propri cari di quanti ne risolva.

Egli osserva che un problema con le leggi sul diritto di visita è che la maggior parte dei casi di omicidio capitale si trascina per anni o addirittura decenni, spesso senza arrivare all'esecuzione. I parenti sono quindi impossibilitati ad andare avanti con le loro vite.

E anche quando un assassino condannato viene giustiziato, dice Goodwin, ci possono essere problemi per chi assiste.

"Non ho mai parlato con nessuno, né ho mai sentito commenti da parte di qualcuno che abbia ottenuto un qualche tipo di pace o un senso di soddisfazione dopo aver visto l'esecuzione", racconta Goodwin al dottore.

La sua esperienza è che gli spettatori "non hanno mai provato nulla se non una sorta di vendetta, la sensazione di "avrei voluto che soffrisse più a lungo"".

In effetti, mentre un numero crescente di esecuzioni viene effettuato tramite iniezione letale, considerata da molti più umana della sedia elettrica o della camera a gas, alcuni parenti hanno difficoltà a conciliare la morte relativamente pacifica degli assassini con il modo violento in cui sono morti i loro cari.

Belford, da parte sua, dice di sapere che l'esecuzione di Hauser non avrebbe riportato indietro sua figlia. Ma l'ha appoggiata per assicurarsi che non avrebbe mai fatto del male al figlio di qualcun altro.

In Florida, tuttavia, i condannati a morte possono scegliere se morire con un'iniezione letale o con la sedia elettrica, una scelta che secondo Belford spetta di diritto alla famiglia della vittima.

"Mia figlia non ha avuto scelta nel modo in cui è morta", dice Belford. "Era la mia unica figlia. Mi ha portato via la mia bambina".

Kathy Bunch è una scrittrice freelance di Filadelfia.