Guidare è pericoloso per la salute

I preoccupati della strada

Scritto da collaboratori editoriali del medico Dagli archivi del medico

Il traffico nelle città è diventato così grave che le persone sono disposte a fare quasi tutto in auto. Passare con il rosso, leggere il giornale, fare colazione, radersi e parlare al cellulare mentre si guida sono cose comuni e pericolose. Ci brucia vedere che gli altri lo fanno, ma anche molti di noi sono colpevoli.

Come se non bastasse, gli automobilisti di una città hanno riferito di aver visto televisori, divani e pneumatici sulla strada durante la loro corsa quotidiana al lavoro. Qualche anno fa, ad Atlanta, un camion che trasportava api si è ribaltato, mandando le api a sciamare su tutta l'autostrada. Un'altra volta è stato un camion pieno di polli vivi.

Ostacoli e automobilisti scorretti sono solo alcuni dei tanti pericoli che dobbiamo affrontare in quel campo di battaglia ad alta velocità che si chiama pendolarismo. Ma anche in una giornata normale, guidare può avere effetti pericolosi sulla salute.

Il multitasking può uccidere

"Il più grande nuovo pericolo che vediamo sorgere è la distrazione", afferma Sheila S. Sarkar, PhD, direttore del California Institute of Transportation Safety di San Diego. In particolare, cita le telefonate, la disciplina dei bambini e l'interazione dei conducenti adolescenti con i loro amici. La maggior parte dei conducenti è troppo sicura di sé e deve comprendere i limiti della propria concentrazione.

Gli scienziati della Carnegie Mellon University di Pittsburgh hanno recentemente condotto uno studio che dimostra questi limiti. Hanno scoperto che, anche quando le persone svolgono compiti che utilizzano parti diverse del cervello, svolgerli contemporaneamente risucchia la potenza cerebrale.

Per svolgere due compiti diversi contemporaneamente, è necessario passare da una serie di processi mentali utilizzati nel primo compito a un'altra serie utilizzata nel secondo. Gli scienziati chiamano questa operazione "commutazione dell'obiettivo". Quando si passa da un compito all'altro, devono essere attivate le regole che governano il secondo compito e, quando la mente è occupata dal primo compito, la commutazione può durare quasi un secondo, un tempo sufficiente a causare un grave incidente.

La distrazione di un secondo contribuisce alle 42.000 vittime della strada ogni anno e ai 250 miliardi di dollari di costi annuali per gli infortuni dei pendolari.

L'età della rabbia

Il pendolarismo può certamente nuocere al fisico, ma come influisce sulla salute mentale e psicologica? Leon James, PhD, professore di psicologia presso l'Università delle Hawaii, e il suo team hanno chiesto alle persone di portare con sé dei registratori e di registrare ogni loro pensiero mentre sono in auto. Secondo James, le persone non sono consapevoli delle emozioni negative che le attraversano mentre guidano. "Guidare", sottolinea, "è un'attività in cui si è circondati da centinaia di persone che provano emozioni negative, e l'intero sistema si basa sulla cooperazione o sull'antagonismo". James è coautore di Road Rage e Aggressive Driving: Steering Clear of Highway Warfare.

Ok, il vostro tragitto di stasera è un episodio di rabbia stradale in attesa di accadere. Cosa potete fare? James consiglia un metodo in tre fasi per cambiare la vostra mentalità di guida.

Sua moglie, racconta, a volte gli dice: "Aggiustati la faccia". Lui si guarda allo specchio e vede che è accigliato. "Ho un'aria cattiva", ammette.

Sarkar consiglia anche di mettere sul cruscotto le foto del coniuge e della famiglia o di diffondere musica rilassante.

Guidatori scorretti o stupidi

Con un numero sempre minore di scuole superiori che offrono corsi di guida, le persone guidano peggio rispetto, ad esempio, a 20 anni fa? James sostiene che le persone in generale sono sempre state pessime alla guida, ma la congestione delle strade di oggi (insieme a tutte le distrazioni) ha portato a un maggior numero di interazioni.

La guida sotto l'effetto di alcol o droghe è sempre stata una pratica sbagliata, responsabile della maggior parte degli incidenti mortali. Sarkar dice anche che guidare quando si è privati del sonno può essere pericoloso. "Il corpo ha bisogno di un sonnellino e lo farà indipendentemente dal fatto che si stia guidando o meno", dice. Raccomanda di accostare per 10 minuti e di dormire.

Anche l'abbagliamento può essere causa di incidenti. La cattiva educazione nel regolare le luci o persino la spregevole abitudine di accenderle per vendetta possono uccidere le persone, voi compresi.

E i camion e i camionisti? Secondo la AAA Foundation for Traffic Safety, i conducenti di automobili causano la maggior parte degli incidenti tra camion e autocarri. "I camion impiegano più tempo per fermarsi o svoltare. È necessario mantenere una separazione più ampia". Dice Sarkar.

James dice di rendersi conto dell'importanza dei camion sulla strada. "I camion portano cibo. I camion ci portano comodità. Dobbiamo pensarci ed essere grati".

Inquinamento

Naturalmente, per tutto il tempo in cui giocate agli autoscontri con i camion e gli automobilisti irati, respirate anche miscele velenose di piombo e ozono.

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"Le persone pensano di essere protette in un SUV", dice Sarkar, "e invece espongono se stesse e tutti gli altri a un maggiore inquinamento".

Secondo l'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente, un adulto medio respira 3.400 galloni di aria al giorno. Se si fa il pendolare per due ore al giorno, si inalano centinaia di litri di aria inquinata, che peggiorano l'asma, l'enfisema e altri problemi polmonari.

Qual è la buona notizia?

C'è qualche buona notizia sul buon vecchio tempo di guida? Forse un barlume. Andrew Baum, PhD, professore di psicologia e psichiatria presso l'Università di Pittsburgh, ha condotto studi che dimostrano come lo stare seduti nel traffico o il pendolarismo in generale possano aumentare la pressione sanguigna e l'irritabilità, che però tornano a livelli normali una volta scesi dall'auto.