Vai con l'uva!

Guarigione o pubblicità?

Scritto da Laura Lane Revisionato da Gary D. Vogin, MD Dagli archivi del medico

7 novembre 2001 -- A 42 anni, Linda Walsh di Buena Park, in California, non riusciva a credere che le macchie dell'età si stessero diffondendo sugli stinchi e lungo i piedi. Come se non bastasse, i capelli cominciavano a cadere, le articolazioni si irrigidivano di giorno in giorno e la stanchezza pesava su ogni passo che faceva.

Poi scoprì l'estratto di semi d'uva.

Ora, cinque anni dopo, la pelle della Walsh è priva di imperfezioni, i suoi capelli sono lucenti e pieni e il suo passo è nuovo. "Mi sento bene e sembro cinque anni più giovane di prima", dice. Per questa trasformazione, la Walsh attribuisce il merito a un estratto ricavato dai semi dell'uva comune. È così entusiasta che ora vende l'estratto e altri integratori a tempo pieno.

In effetti, le testimonianze entusiastiche di persone come la Walsh hanno reso l'estratto di semi d'uva uno degli integratori più popolari del Paese. Nel 1999, gli americani hanno speso 141 milioni di dollari in prodotti a base di semi d'uva, con un aumento del 26% rispetto all'anno precedente, secondo la società di ricerche di mercato The Hartman Group.

I semi d'uva funzionano davvero? La questione è tutt'altro che risolta, ma gli scienziati non sono pronti a escludere la possibilità che funzionino. L'ingrediente chiave dei semi d'uva si è dimostrato promettente contro le sostanze chimiche che causano malattie in provetta. E alcuni esperimenti preliminari sull'uomo hanno dato risultati interessanti.

Super-antiossidante

Uno dei motivi per cui non è facile confermare le affermazioni sull'estratto di semi d'uva è che molte delle ricerche sono state condotte da persone interessate a venderlo. Molti degli studi più spesso citati provengono dal laboratorio di Debasis Bagchi, PhD, professore di scienze farmaceutiche e amministrative della Creighton University, che lavora anche per il produttore di prodotti a base di semi d'uva InterHealth Nutraceuticals.

Bagchi ha lavorato per dimostrare che una sostanza contenuta nell'estratto di semi d'uva, l'oligoproantocianidina o OPC, è un potente antiossidante. Gli antiossidanti disarmano i radicali liberi, molecole che possono danneggiare il DNA, le cellule e i tessuti, contribuendo alla comparsa di malattie cardiache, cancro e altre patologie. Grazie alla sua struttura, una molecola di OPC può neutralizzare diversi radicali liberi contemporaneamente, mentre ogni molecola di antiossidanti più noti come le vitamine C ed E può gestirne solo una alla volta, spiega Bagchi.

Messa alla prova

In un esperimento, Bagchi e il suo team hanno posto OPC, vitamina C e vitamina E in tre provette separate riempite di radicali liberi simili a quelli presenti nell'organismo. Dopo 15 minuti, i ricercatori hanno scoperto che l'OPC aveva eliminato fino all'81% dei radicali liberi presenti nella provetta. In confronto, le vitamine C ed E neutralizzavano rispettivamente il 19% e il 44%. (Si veda il numero di febbraio 1997 della rivista Research Communications in Molecular Pathology and Pharmacology).

Sebbene questi risultati siano promettenti, non provano che l'estratto di semi d'uva possa effettivamente prevenire o curare le malattie cardiache, il cancro o qualsiasi altra malattia, afferma Harry Preuss, MD, della Georgetown University. "I benefici sono potenzialmente presenti", afferma. Ma per sapere in che modo la salute di un essere umano viene realmente influenzata per un lungo periodo di tempo, "è necessario fare questi studi enormi, enormi". Finora nessuno è stato disposto a sostenere i costi di uno studio del genere.

Rattoppare i tubi

Nessuno ha finanziato uno studio conclusivo sull'altra intrigante affermazione fatta per l'estratto di semi d'uva: che rafforza il collagene e l'elastina, i materiali presenti nelle pareti dei vasi sanguigni e in altri tessuti di sostegno. (Non sono sicuro che mattoni e malta siano una buona analogia.

Se riuscisse a ottenere questi effetti, potrebbe giovare alle persone affette da un'ampia gamma di malattie. Per esempio, potrebbe migliorare l'integrità capillare, la capacità dei capillari di trattenere il sangue. Le persone affette da diabete e ipertensione arteriosa a volte hanno un'integrità capillare così scarsa che il sangue fuoriesce nel tessuto circostante, causando macchie rosse (porpora) sulla pelle. In uno studio, pubblicato nell'edizione dell'8-15 giugno 1981 della rivista francese Semaine des Hopitaux (Settimana ospedaliera), i ricercatori hanno scoperto che 13 pazienti che hanno assunto OPC hanno avuto capillari molto più forti rispetto a un gruppo di 12 persone che hanno assunto un placebo.

Ma anche questa ricerca è preliminare. Lo studio non ha mostrato se la porpora o altri sintomi dei pazienti siano migliorati. Una buona dieta potrebbe essere altrettanto efficace, afferma Rita Redberg, MD, professore clinico associato di cardiologia presso l'Università della California, San Francisco. Per evitare le malattie del cuore e dei vasi sanguigni, secondo Redberg, l'approccio più sicuro è quello di seguire una dieta povera di grassi e ricca di fibre e di fare almeno 30 minuti di esercizio fisico cinque volte alla settimana. "Se volete fare queste cose e assumere anche l'estratto di semi d'uva, va bene", dice Redberg.

O forse non va così bene, dice Kedar Prasad, PhD, direttore del Centro per le Vitamine e la Ricerca sul Cancro dell'Università del Colorado Health Science Center. Assumere troppa OPC, vitamina C o altri antiossidanti potrebbe, almeno in teoria, aumentare il rischio di cancro. Questo perché i radicali liberi non danneggiano solo le cellule sane, ma agiscono anche come controllo della crescita del cancro. Inoltre, alcuni ricercatori temono che gli antiossidanti possano attenuare gli effetti delle radiazioni e della chemioterapia utilizzate per il trattamento del cancro.

Questi avvertimenti, tuttavia, rimangono ipotetici e non sono in grado di convincere persone come Linda Walsh. Lei dice che l'integratore ha curato le allergie di suo figlio e potrebbe impedirle di subire un attacco cardiaco come quelli che hanno ucciso sua madre all'età di 60 anni e suo padre all'età di 50 anni. "La gente pensa che io stia esagerando", dice. "Sono solo grata di aver trovato un prodotto che mi ha aiutato".