Il giardinaggio per la salute

Scritto da collaboratori editoriali del medico Dagli archivi del medico

30 ottobre 2000 -- Per prima cosa ogni mattina, Gene Gach controlla i circa 50 vasi di bromelie che tiene lungo un lato della sua casa. Poi si limita a stare in piedi e a godersi il giardino della sua modesta casa di Los Angeles: l'ampio prato verde, i 25 metri di bambù cinese che ha fatto crescere da un unico stelo e i numerosi fiori e cespugli di rose. Nella maggior parte dei giorni un gruppo di uccelli circonda la sua mangiatoia, insieme a un piccolo coniglio a cui sta insegnando a mangiare la lattuga. Più tardi, Gach gioca una partita di golf a 18 buche, pranza con la moglie e poi si dedica al giardinaggio per un massimo di due ore.

Ama il giardinaggio. "Giornate come questa mi lasciano un incredibile senso di pace e serenità", dice Gach. "Quando sono nel mio giardino posso sentire i semi sotto la terra, tutto ciò che cresce, e ho una connessione con tutta la vita".

Gach, che si è ritirato sette anni fa da una carriera di addetto stampa e raccolta fondi, potrebbe sembrare un ex-hippie che ha appena compiuto 55 anni, ma non è così. Ha 87 anni, non mostra segni di voler smettere presto e ha appena scritto la sua autobiografia. "Il medico che mi ha sottoposto a un recente test da sforzo cardiaco non poteva crederci", racconta Gach. "Lei ha il doppio della mia età", mi ha detto, "e la sua pressione sanguigna è più bassa sul tapis roulant di quanto lo sia la mia da seduto"".

Perché Gach è così arzillo? Sebbene sia impossibile stabilire con certezza il segreto della sua longevità e della sua salute, alcuni medici direbbero che il suo ambiente - in particolare il suo legame con la natura - gioca un ruolo importante. La natura è la chiave della salute, secondo il naturalista di Harvard e vincitore del Premio Pulitzer Edward O. Wilson, che ha coniato il termine biofilia (amore per gli esseri viventi). Egli ritiene che abbiamo un'affinità con la natura perché ne facciamo parte e preferiamo guardare fiori ed erba piuttosto che cemento o acciaio. In quanto parte del mondo naturale, siamo connessi ad esso e ne siamo ristorati.

Secondo alcuni esperti, questi benefici della natura possono abbassare la pressione sanguigna, aumentare le funzioni immunitarie e ridurre lo stress. E per trarre questi benefici non è necessario vivere in una villa con un giardiniere. Tutto ciò che serve è l'amore per i fiori e la volontà di piantare qualche erba o anche di appendere alla parete un bel poster raffigurante la natura.

Il potere comprovato della natura

Un importante studio di Roger S. Ulrich, pubblicato nel numero del 27 aprile 1984 della rivista Science, ha dimostrato che la natura aiuta a guarire. Ulrich, pioniere nel campo degli ambienti terapeutici presso la Texas A&M University, ha scoperto che i pazienti che si stavano riprendendo da un'operazione alla cistifellea e che guardavano una vista di alberi avevano una degenza ospedaliera significativamente più breve, meno disturbi e assumevano meno farmaci per il dolore rispetto a quelli che guardavano un muro di mattoni.

Più recentemente, alcuni studi presentati al Simposio mondiale Cultura, Salute e Arti del 1999 in Inghilterra hanno riscontrato effetti benefici nell'osservare la natura. In uno studio condotto a Uppsala, in Svezia, è stato chiesto a 160 pazienti cardiopatici post-operatori di guardare un paesaggio, un'opera d'arte astratta o nessuna immagine. I pazienti che hanno guardato il paesaggio hanno avuto meno ansia, hanno richiesto meno farmaci antidolorifici e hanno trascorso un giorno in meno in ospedale rispetto ai pazienti del gruppo di controllo.

L'arte astratta, invece, faceva sentire i pazienti più malati. I risultati di salute di coloro che hanno visto l'arte astratta sono stati peggiori rispetto a quelli di coloro che non hanno visto alcuna opera d'arte. Erano più ansiosi e inizialmente hanno assunto più antidolorifici rispetto ai pazienti di controllo.

Tuttavia, altri studi hanno scoperto che guardare scene di natura può produrre un calo della pressione sanguigna sistolica in cinque minuti o meno, anche se la persona sta guardando solo un poster della natura, dice Ulrich. L'osservazione della natura, inoltre, può favorire il recupero dallo stress, misurato attraverso cambiamenti nell'attività elettrica del cervello, nella tensione muscolare, nella respirazione e nei cambiamenti degli stati emotivi, tutti fattori che possono essere collegati a una migliore funzione immunitaria. Questo, a sua volta, può proteggere le persone dalle malattie e aiutarle a riprendersi se sono malate. Secondo Ulrich, è addirittura possibile che gli esseri umani siano "cablati" attraverso l'evoluzione per rispondere positivamente a certi ambienti, in particolare a volti umani premurosi, a certe visioni della natura e alla musica in determinate tonalità.

"È chiaro", dice Ulrich, "che la mente conta".

Come la natura esercita il suo fascino

Secondo Clare Cooper Marcus, MA, MCP, professore emerito dell'Università della California a Berkeley e uno dei fondatori del campo della psicologia ambientale, uno dei motivi per cui la natura riesce a ridurre lo stress è che mette la mente in uno stato simile alla meditazione. "Quando si guarda intensamente qualcosa, o ci si china per annusare qualcosa, si esclude la funzione [analitica] della mente". Si smette naturalmente di pensare, di ossessionarsi, di preoccuparsi. I sensi si risvegliano e si entra nel momento presente, il che si è dimostrato molto efficace per ridurre lo stress, afferma Marcus, basandosi sulle sue stesse osservazioni.

Lo stare nella natura comporta anche altri benefici, come l'esercizio fisico, l'esposizione alla vitamina D del sole e la capacità della luce di contrastare la depressione stagionale. E per le persone in ambienti ristretti o con patologie croniche, i vantaggi possono essere anche maggiori, afferma Richard Zeisel, presidente della Hearthstone Alzheimer Care di Lexington, Massachusetts, una società che gestisce residenze terapeutiche per persone affette dalla malattia di Alzheimer. "Si possono turbare le persone e poi dare loro dei farmaci per rilassarle, oppure non turbarle affatto".

L'approccio di Hearthstone, in cui i giardini sono parte integrante delle residenze, riduce drasticamente l'ansia, l'agitazione, l'aggressività e il ritiro sociale dei pazienti, e quindi la necessità di assumere farmaci antipsicotici. "È una questione pratica: preferiamo spendere soldi per i farmaci o per i fiori?". dice Zeisel.

La natura, il fai da te

Anche gli anziani i cui ambienti non includono viste attraenti o giardini veri e propri possono avvicinarsi alla natura, afferma Teresa Hazan, terapista orticola presso il Legacy Health System di Portland, Ore, che fornisce terapia ai pazienti degli ospedali locali.

La dottoressa consiglia alle residenze per anziani di allestire giardini all'aperto, accessibili a tutti. Sono sufficienti da tre a cinque grandi vasi di terracotta: uno per le erbe aromatiche preferite, uno per un arbusto o un albero, un altro per fiori o ortaggi. Anche una pianta nella stanza di chiunque può essere curativa. Quando si diventa dipendenti dagli altri e si ha meno controllo sulla propria vita, dice Hazan, è molto rigenerante avere qualcosa che dipende da noi.

Storie di successo di due donne

Un singolo bulbo di amaryllis ha fatto uscire dalla depressione Jo Clayton, scrittrice di fantascienza e fantasy e autrice di 35 romanzi, quando stava lottando contro un cancro alle ossa, racconta Hazan. "Abbiamo parlato del potere del bulbo dell'amarillo", dice Hazan, "e io l'ho paragonato al potere che c'era in lei". Clayton, che non aveva mai frequentato molto l'aria aperta, prima di morire ha iniziato a trascorrere del tempo nella natura, a dipingere paesaggi e a risolvere problemi con i membri della famiglia.

Nel racconto di O. Henry "L'ultima foglia", una giovane artista del Greenwich Village si salva dalla polmonite guardando fuori dalla finestra una vite di edera. La vista è un dipinto, anche se l'eroina non lo sa, e le dà la forza di riprendersi.

Una testimonianza della natura

Gene Gach è convinto che anche il suo coinvolgimento con la natura abbia contribuito alla sua salute. "E i miei medici non hanno altre spiegazioni. Stare nella natura è completamente diverso dalle tasse e da tutte le preoccupazioni della vita moderna. Si ha un senso di salute e di rigenerazione, un'eccitazione del tutto innocente per tutta la vita che cresce intorno a noi, e si sa di farne parte.

"In realtà, il mio unico problema di salute è che a volte ho difficoltà ad addormentarmi. Ma anche in questo caso i fiori mi aiutano. Mi basta ripeterli a memoria, in ordine alfabetico, e mi addormento in un attimo".

Acacia, agapanto, aloe, mandorlo, amaryllis, anemone, antherium, mela.

"Provate! Vi garantisco che funziona".