Ora, l'affido per gli animali domestici sfollati

Dove parcheggiare il cane

Scritto dai collaboratori editoriali di doctor Revisionato da Craig H. Kliger,?MD Dagli archivi di doctor

12 marzo 2001 -- Louella Rohr, vedova della Florida, aveva gestito la sua parte di problemi nella vita quando sua madre morì nel 1990. Nonostante la madre fosse molto anziana, la Rohr, all'epoca settantenne, sprofondò nella depressione dopo il funerale.

La depressione divenne così grave che il medico le prescrisse degli antidepressivi. Ma dopo un po' di tempo, Rohr dice di essersi sentita dipendente. Così prese una decisione coraggiosa. Si è iscritta a un programma di disintossicazione di 28 giorni in un ospedale vicino. Non vedeva l'ora di smettere con i farmaci, ma era ansiosa di sapere come se la sarebbe cavata la sua compagna di sempre, Zeeba, senza di lei. L'elegante dobermann nero significava tutto per lei. Senza una famiglia, Rohr non sapeva a chi rivolgersi.

Poi qualcuno le parlò di un programma gestito dalla Humane Society di Vero Beach. Nell'ambito del Foster Pet Care Program, gli animali domestici vengono temporaneamente ospitati presso il rifugio di Vero Beach o inviati a volontari che li accolgono nelle loro case mentre i proprietari sono ricoverati in ospedale o trasferiti dopo un evento importante della vita. Zeeba ha avuto la fortuna di entrare nel programma. Rohr ricorda ancora quanto Zeeba fosse felice di vederla il giorno in cui ha terminato il programma e si sono riuniti.

In tutto il Paese sono in funzione diversi programmi simili, molti dei quali modellati sul programma di Vero Beach, ritenuto il primo quando fu aperto nel 1986. Alcuni programmi di affido sono dedicati esclusivamente agli animali dei proprietari affetti da AIDS, mentre altri si occupano di animali i cui proprietari sono malati di qualsiasi patologia, o che sfuggono a violenze domestiche o disastri naturali e non possono portare subito con sé i loro animali.

Anche le modalità variano. Alcuni programmi ospitano gli animali in un'area speciale del loro canile; altri li inviano a volontari addestrati. Alcuni programmi fanno entrambe le cose. I proprietari affidatari sono selezionati e formati con cura e spesso vengono visitati nelle loro case per valutare le loro capacità.

A prescindere dalle specificità, i programmi hanno un denominatore comune: far sentire gli animali domestici il più possibile a proprio agio. Ma i benefici di questi programmi vanno ben oltre gli animali domestici, dicono i sostenitori. Poiché un numero crescente di ricerche suggerisce i benefici per la salute del legame uomo-animale, è logico che interrompere tale legame allontanando un animale domestico in modo permanente non sia consigliabile. L'affido può alleviare le ansie dei proprietari e consentire loro di concentrarsi sul recupero o sulla ricostruzione della propria vita. E c'è un altro vantaggio: i volontari che si occupano di questi animali dicono che il loro senso di benessere aumenta.

Soddisfare un bisogno

Il programma della Humane Society di Vero Beach - che ora fornisce assistenza a 300 animali all'anno e vanta 40 volontari - è iniziato quando una volontaria della Humane Society ha avuto un ictus e non aveva un posto dove parcheggiare il suo cane. "Ho finito per prendere in affidamento il cane", racconta Joan Carlson, direttore esecutivo della società. "Abbiamo portato il suo pastore tedesco, Lacey, alla struttura di riabilitazione". Il solo fatto di vedere il cane, dice Carlson, sembra aver accelerato il recupero della volontaria.

Quando i pazienti affetti da AIDS ricoverati in ospedale e con scarse risorse economiche hanno avuto bisogno di qualcuno che portasse a spasso o desse una pensione ai loro animali, nel 1990 è nato Pets-DC, come racconta Chip Wells, veterinario e uno dei fondatori del programma con sede a Washington.

Un altro programma, il Pet Haven della Society for the Prevention of Cruelty to Animals (Società per la prevenzione della crudeltà verso gli animali) del Texas, è stato avviato nel 1996 per aiutare gli animali domestici di persone in transizione o in crisi, afferma Gale Storms, coordinatore dell'educazione umanitaria. "I nostri affidamenti sono in genere di 30 giorni o meno", spiega. Gli animali affidati devono essere castrati o sterilizzati (la società li aiuterà se non lo sono) e il programma prevede cure gratuite presso la clinica della società, se necessario. I volontari di solito forniscono il cibo per gli animali.

I vantaggi per la salute degli animali domestici

In un articolo pubblicato nel 1998 su The Social Work Student, gli autori citano diversi studi a sostegno dell'affermazione che una moltitudine di benefici per la salute sono associati al possesso di animali domestici. In uno di questi, i pazienti cardiopatici che possedevano animali domestici avevano meno probabilità di morire rispetto a chi non ne possedeva durante un follow-up di un anno. In un altro, gli anziani proprietari di animali domestici hanno espresso maggiore soddisfazione per la vita rispetto a quelli che non ne possedevano. In un terzo caso, i soggetti anziani che hanno interagito con pappagallini da compagnia avevano atteggiamenti migliori dopo cinque mesi rispetto a quelli a cui erano state date begonie da curare, televisori da guardare o niente.

Altri studi hanno rilevato che il possesso di un animale domestico riduce la probabilità di depressione negli uomini affetti da AIDS e può aiutare le persone affette da Alzheimer o da disturbi ortopedici.

"Ora che la ricerca dimostra che gli animali domestici sono importanti per il benessere fisico, psicologico e sociale delle persone, l'uso dell'affido per preservare i benefici per la salute che le persone e gli animali possono trarre l'uno dall'altro sembra più importante che mai", afferma Caroline B. Schaffer, DVM, che dirige il Centro per lo studio delle relazioni interdipendenti uomo-animale a Tuskegee, Ala.

I vantaggi per i proprietari di animali, i volontari

Non sorprende che i proprietari di animali domestici dicano di essere grati per i programmi di pet-sitting. Wells ricorda Jerry, un malato di AIDS che aveva due cani e spesso veniva ricoverato in ospedale con poco preavviso. "A volte andava per un appuntamento e lo tenevano", racconta. L'ospedale non aveva telefoni nelle stanze, così Jerry si alzava a fatica dal letto e percorreva il corridoio fino al telefono, cercando di contattare gli amici per accudire i suoi cani. Alla fine, qualcuno del personale dell'ospedale lo ha indirizzato a Pets-DC, permettendogli di fare una sola telefonata e di risolvere il problema. (Quando Jerry è morto, la giovane famiglia che si occupava del suo barboncino e del suo mix terrier ha adottato i cani).

Carlson ritiene che gli anziani apprezzino particolarmente il fatto di avere qualcuno che si prenda cura dei loro animali domestici in caso di necessità. "Per molti di questi anziani, il loro animale è l'unica cosa che gli rimane, l'unico rapporto incondizionato della loro vita".

Gladys Van Name, una vedova di Vero Beach che compirà 90 anni a ottobre, può capirlo. Parla con affetto del suo piccolo maltese bianco. "Il suo nome è Jennifer. Jennifer Van Name". Prima di Jennifer, c'è stata l'ormai defunta Foxy, che è stata anche data in affidamento alcune volte.

Cornelia Perez, 58 anni, nonna di Vero Beach, era la mamma adottiva di Foxy. Ride ancora al ricordo dell'arrivo di Foxy, che salutava i suoi sei cani di grossa taglia senza un po' di timore. "Era un chihuahua e tutti pensavano di essere alani", racconta. "Si è comportato bene, si è inserito bene".

Il senso di realizzazione è palpabile nella voce di volontari affidatari come Perez e Barbara Cadman, 55 anni. Cadman vive vicino a Dallas, lavora come supplente e ha tre cani suoi. Ricorda con piacere la donna che una volta le affidò il suo cane mentre fuggiva da un coniuge violento. "Mi disse che il marito la picchiava e che lei e il cane si rannicchiavano insieme per paura finché non smettevano di tremare". La donna ha ricominciato da capo ed è tornata a prendere il suo cane. Il ricongiungimento, dice Cadman, "ha significato il mondo per lei".

"È una tale ricompensa emotiva sapere che stai aiutando sia le persone che gli animali", dice Perez.

La sicurezza di una rete di protezione

In questo momento Gladys Van Name si sente benissimo. Ma a volte ha un brutto caso di "what-ifs". "Gladys mi chiama ogni settimana", dice Perez. "E mi dice: "Ricordati che la mia Jenny potrebbe avere bisogno di te"".

Perez risponde sempre allo stesso modo. "Le ricordo che sono sempre qui, e allora non si preoccupa. Ma credo che abbia bisogno di essere rassicurata".

E Perez lo capisce. "Senza i loro animali domestici", dice, "credo che molte persone si arrenderebbero".

Come trovare un servizio di affido di animali domestici

Non esiste un elenco generale di questi programmi, ma i funzionari della Humane Society of the United States e della Society for the Prevention of Cruelty to Animals (che operano indipendentemente dalle organizzazioni locali) suggeriscono a chi ne ha bisogno di rivolgersi ai rifugi e alle organizzazioni umanitarie locali.

Kathleen Doheny è una giornalista sanitaria di Los Angeles e collabora regolarmente con Doctor. Scrive anche per il Los Angeles Times, Shape, Modern Maturity e altre riviste.