Dall'archivio del medico
Piccole quantità di farmaci - tra cui antibiotici, ormoni, stabilizzatori dell'umore e altri farmaci - sono presenti nelle nostre forniture di acqua potabile, secondo un rapporto dei media.
In un'indagine condotta dall'Associated Press, è stato riscontrato che le forniture di acqua potabile di 24 grandi aree metropolitane contengono farmaci.
Secondo l'indagine, i farmaci entrano nelle forniture di acqua potabile attraverso diverse vie: alcune persone gettano nel water i farmaci non necessari; altri farmaci entrano nelle forniture di acqua dopo che le persone assumono i farmaci, ne assorbono una parte e passano il resto nelle urine o nelle feci. Alcuni farmaci rimangono anche dopo il trattamento delle acque reflue e la depurazione da parte degli impianti di trattamento delle acque, ha dimostrato l'indagine.
Sebbene i livelli siano bassi - secondo quanto riferito, misurati in parti per miliardo o trilione - e le aziende di servizi pubblici sostengano che l'acqua è sicura, gli esperti di organizzazioni private e del governo affermano di non poter dire con certezza se i livelli di farmaci nell'acqua potabile siano abbastanza bassi da scontare effetti nocivi per la salute.
Doctor ha chiesto agli esperti di esprimere la loro opinione sui potenziali rischi dei farmaci nell'acqua potabile.
Il ritrovamento di farmaci nell'acqua pubblica è un fenomeno nuovo?
No. Bassi livelli di farmaci nelle forniture idriche sono un problema da almeno dieci anni, afferma Sarah Janssen, MD, PHD, MPH, ricercatrice scientifica presso il Natural Resources Defense Council, un gruppo di azione ambientale.
"Sin dalla fine degli anni '90, la comunità scientifica ha riconosciuto che i farmaci, in particolare i contraccettivi orali, si trovano nelle acque di scarico e sono potenzialmente in grado di contaminare l'acqua potabile", spiega Janssen.
La preoccupazione degli scienziati è aumentata quando si è scoperto che i pesci del fiume Potomac e di altre zone presentavano caratteristiche sia maschili che femminili quando erano esposti a sostanze simili agli estrogeni. Per esempio, alcuni pesci avevano sia i testicoli che le ovaie.
Gli scienziati hanno iniziato a studiare gli effetti dei contraccettivi orali. "Ora le analisi si sono allargate ad altri farmaci", afferma Janssen.
La tecnologia ha reso più facile questa ricerca, afferma Suzanne Rudzinski, vice direttore per la scienza e la tecnologia dell'Ufficio Acqua dell'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente degli Stati Uniti. "I metodi analitici sono migliorati e siamo in grado di rilevare livelli più bassi che mai".
I farmaci presenti nell'acqua potabile hanno effetti sulla salute?
Tutte le parti in causa concordano sul fatto che questo non si sa con certezza. "A questo punto non abbiamo prove di un effetto sulla salute", afferma Rudzinski, "anche se è un'area di preoccupazione che continueremo a esaminare".
Janssen è d'accordo: "Non lo sappiamo. È vero che i livelli [dei farmaci trovati nell'acqua potabile] sono molto bassi. Ma soprattutto quando si tratta di farmaci che sono ormoni sintetici, c'è preoccupazione, perché gli ormoni lavorano a concentrazioni molto basse nel corpo umano".
"Non vogliamo che le persone si allarmino e pensino di non poter bere l'acqua del rubinetto o che non dovrebbero bere l'acqua", afferma Janssen. "Pensiamo che questo rapporto in particolare sia un invito per le nostre agenzie federali - l'EPA in particolare - a fare ulteriori studi per vedere quali sono gli effetti sulla salute".
La ricerca in corso dell'EPA si sta concentrando sugli effetti dei farmaci presenti nell'acqua sulla vita acquatica e sulla salute umana, afferma Rudzinski. Ma non è stata in grado di fornire dettagli sull'ammontare dei fondi stanziati per questo sforzo di ricerca o su quando aspettarsi delle risposte.
Alcune persone - ad esempio donne incinte, bambini, anziani - sono più sensibili ai potenziali effetti dei farmaci presenti nell'acqua potabile?
Anche in questo caso non è dato sapere, dice Janssen. "Sappiamo che i bambini, compresi i neonati e i bambini piccoli, nonché i feti, sono più sensibili alle esposizioni ambientali perché il loro corpo si sta ancora sviluppando e la loro esposizione, in termini di chilo per chilo, è più elevata. Inoltre, non dispongono del sistema di disintossicazione degli adulti. Non è quindi irragionevole pensare che siano più a rischio".
La bollitura dell'acqua del rubinetto può eliminare i farmaci o bere acqua in bottiglia risolverebbe il problema?
Secondo Janssen, la bollitura non risolverà il problema. E dimenticate l'acqua in bottiglia come mezzo per sfuggire ai bassi livelli di farmaci trovati in alcune forniture di acqua pubblica. "Il 25% dell'acqua imbottigliata proviene dal rubinetto", afferma Janssen, citando un rapporto del NRDC.
Le etichette sull'acqua in bottiglia, regolamentate dalla FDA, aiutano i consumatori a sapere cosa stanno acquistando, afferma Stephen Kay, portavoce dell'International Bottled Water Association. Se le aziende produttrici di acqua in bottiglia utilizzano acqua proveniente da fonti municipali e non la trattano ulteriormente per purificarla, la FDA considera la fonte legittima, ma richiede che l'etichetta indichi che si tratta di un sistema idrico municipale o comunitario. Le aziende produttrici di acqua in bottiglia che utilizzano acqua di fonte comunale, ma poi la trattano e la purificano utilizzando l'osmosi inversa, la distillazione o altri processi, possono etichettarla come tale utilizzando termini come "acqua purificata" o "acqua a osmosi inversa".
I sistemi di filtraggio domestico come l'osmosi inversa possono ridurre i livelli di farmaci, afferma Timothy Bartrand, PhD, borsista presso la Drexel University di Philadelphia, che ha partecipato a un workshop della National Science Foundation per sviluppare un'agenda di ricerca sull'acqua potabile.
"Un sistema a carboni attivi rimuove alcuni farmaci, ma non tutti", afferma Janssen. "Un sistema a osmosi inversa può anche rimuoverne alcuni".
Cos'altro possono fare i consumatori per trovare risposte o migliorare la situazione?
Contattare i servizi pubblici locali e chiedere loro quali inquinanti analizzano nell'acqua potabile, dice Janssen, come un modo per aumentare la consapevolezza del problema. Contattare il proprio senatore o deputato è un altro modo.
Quando si smaltiscono i farmaci scaduti o non necessari, non buttarli via, dice Rudzinski. Invece, mescolate i farmaci inutilizzati o indesiderati con fondi di caffè o lettiera per gatti, qualcosa che sia sgradito agli animali domestici. Mettete la miscela in un contenitore sigillato in modo che non sia accessibile ai bambini o agli animali domestici e gettatela nella spazzatura.
