Ron Hooks, direttore esecutivo di West Coast Care a Santa Monica, CA, trascorre le sue giornate guidando un veicolo utilitario su e giù per la spiaggia. Più della metà dei senzatetto della città dormono lì. Hooks si ferma a parlare con tutti quelli che può. Meglio conosciuto come il Pastore Ron, dice a ogni persona senza tetto che incontra sulla spiaggia e per le strade della città, che può aiutarla a tornare a casa dalle proprie famiglie.
Per molte persone che Hooks incontra, l'uso di sostanze stupefacenti gioca un ruolo importante nel loro essere senza una casa. L'uso di droghe e alcol può essere sia una causa che un effetto della mancanza di un alloggio stabile. Anche le malattie mentali, che colpiscono in ogni momento un adulto statunitense su cinque, aumentano le probabilità di rimanere senza casa. Anche le persone che sono state in prigione hanno maggiori probabilità di rimanere senza casa.
Ma non è necessario che una persona faccia uso di droghe, abbia un passato criminale o abbia una condizione di salute mentale per perdere l'alloggio. I costi elevati possono da soli spingere molti individui e famiglie sulla strada.
Molte persone sono a un passo dal perdere lo stipendio, dal divorzio, dalla perdita di un figlio o da un evento che cambia la loro vita, dice il sergente Erika Aklufi, che dirige il programma di collegamento con i senzatetto del dipartimento di polizia di Santa Monica.
Le mense e i rifugi aiutano le persone a sopravvivere alle sfide quotidiane dei senzatetto. Ma non forniscono una via d'uscita. West Coast Care è una delle numerose organizzazioni innovative in tutto il Paese che offrono alle persone senza casa una seconda opportunità di vita attraverso opportunità di lavoro, educazione sanitaria, alloggi a lungo termine e mediazione per riparare i rapporti con i parenti allontanati.
Diamo uno sguardo a West Coast Care e ad altre tre organizzazioni che lavorano per fornire soluzioni durature al problema dei senzatetto.
Santa Monica, CA
Spesso le persone che si trovano nella condizione di senzatetto pensano di aver bruciato tutti i ponti per tornare alle loro famiglie. La missione di West Coast Cares è quella di riunirle ai loro familiari.
Hooks ha fondato l'organizzazione nel 2006. Quando visitò Santa Monica per la prima volta nel 2005, mentre viveva a San Francisco, rimase colpito dal numero di persone che vivevano sulla spiaggia. L'anno successivo, in occasione di diverse visite di ritorno in questa città balneare, ha dedicato del tempo a conoscere le persone che vivevano all'aperto.
Hooks e sua moglie si sono trasferiti definitivamente nel 2006. Volevano lanciare un'organizzazione non profit per aiutare le persone che avevano incontrato, ma non sapevano quale sarebbe stata la sua missione. Poi, un uomo di Atlanta di nome Moses chiese a Hooks se poteva aiutarlo a tornare a casa. Hooks gli ha pagato il biglietto dell'autobus e ha capito la missione della sua organizzazione no-profit a conduzione familiare.
Riparare le relazioni interrotte, dice Hooks, è la chiave per tenere le persone fuori dalla condizione di senzatetto a lungo termine. Quando le persone senza tetto possono tornare dalle loro famiglie o da altri sistemi di supporto personale, evitano i rifugi e altri alloggi temporanei. Questo riduce il tempo totale che una persona trascorre senza alloggio. Si tratta di una difesa cruciale contro il fenomeno dei senzatetto.
Una volta che una persona è rimasta senza casa per molto tempo, aiutarla diventa più difficile e più costoso, afferma Mike Bonin, consigliere comunale dell'11° distretto della città di Los Angeles. Bonin afferma che il problema dei senzatetto è una delle questioni che stanno più a cuore ai suoi elettori, poiché riguarda ogni parte di Los Angeles.
Anche la città di Santa Monica, situata nella contea di Los Angeles, ha la missione di porre fine al fenomeno dei senzatetto. Pagherà il biglietto dell'autobus per rimandare le persone che vivono sulle sue spiagge e sulle sue strade alle loro famiglie. Hooks spesso aiuta a mediare le tregue che rendono possibili questi ritorni a casa.
Ron è in giro a fornire indicazioni. È un cartello molto gentile che indica alle persone la direzione in cui devono andare", dice Aklufi.
Hooks, spesso accompagnato dal figlio, può visitare più volte le persone senza casa prima che accettino il suo aiuto. Nel frattempo, risponde alle loro esigenze nel miglior modo possibile. Distribuisce sempre kit igienici pieni di articoli da toilette che permettono alle persone di pulirsi indipendentemente da dove dormono.
Quando le persone accettano l'offerta di mediazione di Hookss, egli chiede loro i numeri di telefono dei genitori, dei fratelli, dei coniugi, di chiunque possa averli allontanati in passato ma sia pronto a riaccoglierli. Forse in un'unica telefonata o nel corso di diverse, Hooks riesce a negoziare un modo in cui la famiglia possa riaccogliere il membro perduto.
Non lo sai finché non ci provi, ma cerchiamo sempre di ricostruire quel ponte verso casa", dice Hooks. Perché deve esserci da qualche parte nei loro cuori che alla fine, dopo che tutto il dolore è passato, si vuole sapere come sta il proprio familiare".
Ogni anno, West Coast Care riunisce circa 300-400 persone senza tetto a Santa Monica con le loro famiglie in tutto il Paese.
È un lavoro difficile, ma credo che sia assolutamente il miglior lavoro che possiamo fare", dice.
Grand Rapids, MI
Non tutti hanno una famiglia che può o vuole accoglierli. Per queste persone, trovare un alloggio permanente può essere difficile. Molte opzioni a prezzi accessibili per le persone in fase di transizione dalla condizione di senzatetto prevedono molteplici requisiti per l'ingresso: pagine di moduli, documentazione, documenti di identità rilasciati dal governo. Il solo costo della sostituzione di una carta d'identità persa da tempo può essere un ostacolo insormontabile per chi esce dai rifugi o dalla strada.
Devono prima stabilizzarsi e poi possono andare ad acquistare i documenti perduti in un secondo momento", afferma John Glover, direttore esecutivo di Well House a Grand Rapids, MI.
Well House elimina alcune di queste barriere all'alloggio permanente.
L'organizzazione non profit possiede 15 proprietà in tutta la città che affitta a prezzi ridotti (o offre gratuitamente in alcune circostanze) alle persone che non hanno una casa. Le proprietà, acquistate grazie a sovvenzioni, donazioni e ricavi da affitti, comprendono case unifamiliari e situazioni abitative comuni che ospitano circa 65 inquilini.
Marian Clements ha fondato Well House nel 1977. Quando era disoccupata e senza casa, la comunità quacchera l'ha accolta. Dopo essersi rimessa in piedi, la Clements volle creare un rifugio simile per altre persone nella stessa situazione.
Well House ha solo un paio di requisiti per gli inquilini: Pagare l'affitto e rispettare la proprietà, i compagni di stanza e il personale. Con queste regole di base, riduciamo al minimo le barriere che ostacolano l'accesso a un alloggio permanente per la maggior parte delle persone", spiega Glover.
Gli inquilini, che comprendono uomini single, adolescenti, giovani adulti e famiglie, possono apprendere nuove competenze aiutando, se lo desiderano, nella ristrutturazione e nella manutenzione della proprietà. I residenti più recenti hanno imparato a curare il paesaggio, il giardinaggio, l'agricoltura, la falegnameria e altre abilità che hanno portato a nuovi lavori. Alcuni inquilini rimangono a Well House per molti anni. In media, però, si fermano per circa 18 mesi, fino a quando non hanno la stabilità necessaria per affittare o acquistare la propria casa.
Chiunque può subire una caduta che lo manda in crisi, dice Glover, ma con un po' di aiuto può uscirne.
Lawrence, KS
Per avere una casa e rimanerci è necessario un reddito. Ma a volte i datori di lavoro non accettano un candidato il cui indirizzo attuale o precedente è un rifugio per senzatetto. Phoenix Woodworking, fondata nel 2017, corre questo tipo di rischio per ogni nuova assunzione. La società di pubblica utilità produce oggetti in legno fatti a mano - ornamenti, deodoranti per ambienti al cedro, taglieri - in una falegnameria di Lawrence, KS.
Assumiamo solo persone che incontrano ostacoli all'occupazione: persone provenienti da rifugi per senzatetto, persone che vivono in condizioni di insicurezza, persone con precedenti penali. La maggior parte di loro ha un po' di tutto questo, dice Shine Adams, fondatore e direttore esecutivo.
Quando Adams, un alcolista in via di guarigione, ha smesso di bere nove anni fa, non pensava che qualcuno gli avrebbe dato un lavoro. Ma sono riuscito a farmi assumere e volevo essere il tipo di persona che avrebbe fatto lo stesso per qualcun altro. Tutti meritano una possibilità".
Ben presto ha avuto l'opportunità di dare a qualcuno quella possibilità. Appena sobrio e con un lavoro, Adams ha iniziato a lavorare il legno come hobby. Venne poi a sapere che un amico del suo programma dei 12 passi non riusciva a trovare lavoro perché aveva un vuoto nel suo curriculum da quando era in carcere. Adams si è offerto di assumere l'amico per un paio d'ore alla settimana per organizzare la sua falegnameria.
Dopo qualche settimana di lavoro con me nella falegnameria del mio seminterrato, ha aggiunto quell'esperienza al suo curriculum e ha trovato un altro lavoro", racconta Adams. Il modello aziendale vantaggioso per tutti è presto diventato Phoenix Woodworking. L'azienda si sostiene attraverso vendite all'ingrosso e individuali e donazioni di beneficenza.
I dipendenti imparano a lavorare il legno. Ma, cosa forse più importante, guadagnano una riga da mettere sul proprio curriculum e un nome da usare come referenza, un vantaggio per chi non ha una storia lavorativa costante.
Phoenix impiega circa tre o quattro persone alla volta. Molti seguono il percorso di quel primo aiutante nel seminterrato di Adamss. Adams racconta la storia di un uomo di Lawrence con un passato difficile e una cattiva reputazione. Poiché non riusciva a trovare un lavoro, non poteva superare quella storia e quella reputazione. Ma Adams ha dato una possibilità all'uomo, che ha lavorato a Phoenix a tempo parziale per due anni. Ora ha un lavoro a tempo pieno e può mantenere se stesso, sua moglie e il loro bambino.
Houston, TX
Bel Inizio, che in italiano significa bell'inizio, fornisce alle donne di Houston gli strumenti per un successo a lungo termine. L'organizzazione non profit offre un programma di fitness e nutrizione di otto settimane alle donne detenute in carceri, rifugi e altri alloggi di transizione. La missione è aiutare le donne svantaggiate, tra cui molte che sono o sono state senzatetto, a sviluppare fiducia e capacità di vita. Due volte alla settimana, le donne partecipano a una presentazione sul benessere seguita da una camminata o una corsa di distanza crescente. Il programma culmina con una corsa di 5 km. Nei suoi 10 anni di attività, l'organizzazione ha servito più di 700 donne.
Le donne che si iscrivono imparano a prendere e mantenere gli impegni e a fissare e raggiungere gli obiettivi. Questo dà loro la fiducia che prima non avevano per fare domanda di lavoro, dice Theresa Strong, fondatrice e direttrice, e la disciplina per presentarsi e mantenere il lavoro.
Sharon Hadley, un'ex allieva di Bel Inizio, riconosce all'organizzazione il merito di averle insegnato a prendersi cura di se stessa dopo decenni passati tra i senzatetto, i rifugi e la prigione. Non mi nutrivo da anni. Non sapevo come tornare in quel posto. Non mangiavo mai perché mi facevo, oppure ero in carcere o in un rifugio dove qualcun altro mi dava da mangiare", racconta Hadley. Hadley ora lavora come coach di recupero presso il Council on Recovery di Houston.
Molte delle donne di Bel Inizio hanno perso tutto prima di entrare nel programma. Strong sa cosa significa. Nel 2009, nell'arco di 60 giorni, suo marito è morto di cancro al cervello, il suo datore di lavoro è fallito e il suo cane è scappato. Sono state le sue corse quotidiane a tenerla in piedi.
Finire una corsa mi dava una stella d'oro per quel giorno in un panorama in cui non vedevo nulla di positivo", racconta Strong. Voleva portare questa sensazione di realizzazione ad altre donne che si trovano ad affrontare la disperazione.
Alcune donne che si uniscono a Bel Inizio, dice Strong, non hanno mai provato la soddisfazione di un risultato personale prima di correre la 5K.
Una giovane donna mi ha detto, mentre correvamo verso il traguardo: "Ho perso i miei figli. La mia famiglia non mi parla. Non ho ottenuto il diploma. Non riesco a rimanere sobria. Non ho mai realizzato nulla. Io realizzerò questo". Ora sa come può essere il futuro.
I numeri del fenomeno dei senzatetto
567.715: numero di persone senza fissa dimora in una determinata notte dello scorso anno.
35.038: numero di giovani senza fissa dimora in una determinata notte dell'anno scorso.
37.058: numero di veterani senza fissa dimora in una qualsiasi notte dell'anno scorso.
7 su 10: numero di persone senza fissa dimora che sono uomini o ragazzi.
30%: Percentuale della popolazione senza fissa dimora composta da famiglie con bambini.
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