Il dibattito sull'aborto offusca il futuro della ricerca sulle cellule staminali

Dilemmi sulle cellule staminali

Scritto da Jeff Levine Dagli archivi del medico

26 gennaio 2000 (Washington) -- La ricerca sulle cellule staminali comporta la distruzione della vita o è foriera di uno strumento scientifico salvavita? L'argomento minaccia di minare gli studi sulle cellule staminali proprio nel momento in cui questa promettente tecnologia sta facendo rapidi progressi. Anche se l'amministrazione Clinton ha permesso che gli esperimenti sulle cellule staminali procedessero sotto strette linee guida, non è ancora chiaro come procederà George W. Bush.

Le cellule primitive, una sorta di mastice biologico, sono ottenute dal midollo osseo o da un embrione e teoricamente possono essere modellate in altri tipi di cellule, che a loro volta possono essere utilizzate per il trattamento di molte condizioni devastanti, dalle malattie cardiache alla paralisi. La domanda che gli scienziati si pongono ora è: come si fa a far funzionare le cellule? Il diabete è un obiettivo primario, perché si pensa che le cellule staminali possano essere prontamente convertite in cellule che producono insulina. Allo stesso modo, i pazienti affetti da Parkinson potrebbero trarre beneficio da cellule staminali trasformate in produttori della sostanza chimica cerebrale dopamina, che in questi pazienti è carente.

"I funzionari della squadra di transizione di Bush ci hanno detto che un'azione precipitosa sulla ricerca sulle cellule staminali era improbabile, e finora... non c'è stata. ... Quindi stiamo monitorando, quasi di ora in ora", dice al medico Mary Hendrix, presidente della Federation of American Societies for Experimental Biology. Il gruppo di 60.000 scienziati sta spingendo molto per mantenere la linea sugli studi sulle cellule staminali.

La Hendrix afferma che, in caso di revisione della politica, spera di convincere il presidente che gli esperimenti sulle cellule staminali sono molto promettenti e possono essere condotti in modo etico.

Il presidente si è schierato a favore della politica federale esistente che vieta la ricerca che comporta la distruzione di un embrione. "Conoscete la posizione del Presidente sulla questione. Se ci saranno altri regolamenti o altri cambiamenti, sarete informati", ha detto Ari Fleischer, addetto stampa della Casa Bianca, ai medici.

Un'incognita nell'equazione è il modo in cui reagirà il Segretario alla Salute e ai Servizi Umani Tommy Thompson, appena confermato. Egli supervisionerà l'istituto di ricerca federale e, pur essendo contrario all'aborto, da governatore del Wisconsin ha elogiato uno scienziato dell'Università del Wisconsin per il suo lavoro sulle cellule staminali. Nel 1999, Thompson ha nominato James Thomson, PhD, per gli "sviluppi rivoluzionari nella ricerca sulle cellule staminali".

Tuttavia, dal momento che il nuovo presidente ha già ridotto i finanziamenti ai programmi internazionali di pianificazione familiare che consigliano o offrono servizi abortivi, la domanda che ci si pone ora è: Bush guarderà con attenzione alle cellule staminali? I gruppi antiabortisti sperano che la risposta sia affermativa. Si oppongono alla tecnologia delle cellule staminali in quanto non etica e illegale. William Saunders, JD, del conservatore Family Research Council, afferma che l'approccio equivale a "esseri umani usa e getta".

"Anche se sembra insignificante, è solo l'essere umano più indifeso... ma è pur sempre un essere umano. Uccidere un essere umano per aiutarne un altro... [non è] qualcosa che vogliamo fare. Non vogliamo percorrere questa strada", dice Saunders al dottore.

In base a una linea guida del National Institutes of Health approvata l'anno scorso, gli studi sulle cellule staminali possono procedere purché utilizzino embrioni originariamente destinati alla fecondazione in vitro che sarebbero stati comunque scartati. Tuttavia, una fonte governativa di alto livello ha riferito al medico che finora non sono state presentate richieste di sovvenzioni per le cellule staminali, anche se il denaro è disponibile.

L'ipotesi è che i ricercatori stiano assumendo un atteggiamento di attesa prima di impegnarsi in esperimenti complessi e controversi che potrebbero essere annullati. Nel frattempo, John Gearhart, PhD, professore di ostetricia e ginecologia e pioniere della ricerca sulle cellule staminali alla Johns Hopkins University di Baltimora, sta osservando attentamente la situazione.

"Preoccupato" è un'affermazione corretta. Penso che ci sia stato un grande lavoro e uno sforzo per definire linee guida che siano attuabili", dice Gearhart al medico. Gearhart concorda sul fatto che la tecnologia ha bisogno di una supervisione, ma alcuni dei potenziali abusi più gravi, come la vendita di embrioni, sono già vietati.

Nel frattempo, all'inizio di questa settimana la Camera dei Lord britannica ha votato per consentire la clonazione limitata di embrioni umani per produrre cellule staminali, nonostante le forti obiezioni dei leader religiosi. Questo fa seguito a un'approvazione simile da parte della Camera dei Comuni l'anno scorso. Ora l'Inghilterra potrebbe fare un passo avanti in questa tecnologia competitiva.

"Rimanere indietro rispetto ad altre imprese di ricerca in questo campo... spero che non accada", dice Hendrix.

Sebbene le cellule staminali abbiano dei detrattori, hanno anche potenti sostenitori, come la diabetica Mary Tyler Moore e il malato di Parkinson Michael J. Fox. Le loro voci si sono già fatte sentire nel dibattito. Così come il coro di innumerevoli altre persone che soffrono di malattie cardiache, ictus e malattie paralizzanti.