Potere relativo
Quali diritti di visita hanno i nonni?
Scritto dai collaboratori editoriali del medico Dagli archivi del medico
13 marzo 2000 (Palo Alto, California) -- Tutto ciò che Gary e Jenifer Troxel volevano era vedere le loro nipoti crescere, vederle durante le vacanze, i fine settimana e persino un paio di settimane in estate.
Tommie Granville Wynn voleva solo andare avanti con la sua vita e creare una nuova famiglia per le sue due figlie dopo che il suo compagno, il loro padre, si era suicidato.
Purtroppo, il compagno di Tommie era il figlio di Gary e Jenifer.
La battaglia che ne è seguita, durata sette anni, tra i nonni, Gary e Jenifer Troxel, e la madre, Tommie Granville Wynn, ha portato a una causa storica, ora all'esame della Corte Suprema degli Stati Uniti, che solleva questioni spinose sui limiti della genitorialità e della nonnità.
In questione è la costituzionalità di una legge di ampia portata dello Stato di Washington che consente a "qualsiasi persona in qualsiasi momento" di presentare una petizione al tribunale per ottenere il diritto di visitare un bambino, anche se i genitori si oppongono.
Il Presidente della Corte Suprema William Rehnquist ha espresso il concetto nel modo migliore: "Fino a che punto un tribunale può intervenire sui genitori quando non c'è alcun danno per i bambini?", ha chiesto durante la discussione orale, che si è svolta il 12 gennaio. Significa che una prozia può venire qui e dire: "Voglio portarli al cinema ogni venerdì"?".
"Il nocciolo della questione giuridica è come bilanciare l'autorità di base e globale dei genitori sui figli e il diritto dello Stato di interferire", afferma Carol Sanger, docente di diritto di famiglia alla Columbia University.
"È diventata una questione legale, mentre per molti versi si tratta di una questione di dinamiche familiari", aggiunge. "A mio parere, ogni volta che si deve ricorrere ai tribunali per una decisione del genere, la famiglia è già in grossi guai".
Il caso di prova: Complesso e poco chiaro
In effetti, i fatti di Troxel contro Granville sono complessi.
Brad Troxel e Tommie Granville non si sono mai sposati ma hanno vissuto insieme nella contea di Skagit, a nord di Seattle. Hanno avuto due figlie - Natalie, oggi di 10 anni, e Isabelle, oggi di 7 - prima di separarsi nel 1991, prima che Isabelle nascesse. Brad andò a vivere con i suoi genitori nella vicina Mount Vernon, Wash, dove le bambine venivano regolarmente a trovarlo.
Due anni dopo, tutto cambiò.
Brad, che soffriva di depressione cronica, si suicidò. Più tardi, nello stesso anno, Tommie sposò Kelly Wynn, un uomo d'affari locale con due figli propri. Wynn adottò Natalie e Isabelle; anche Tommie aveva tre figli da un precedente matrimonio. Poi Tommie rimase incinta. Improvvisamente la nidiata divenne di otto figli.
Durante lo stress della costruzione di una nuova famiglia, Tommie ridusse le visite dei Troxel a Natalie, allora di 3 anni, e Isabelle, allora di 18 mesi, a un giorno al mese. In una memoria depositata in seguito presso la Corte Suprema, Tommie ha detto di aver chiesto ai Troxel "di rispettare i suoi sforzi per nutrire" la sua nuova famiglia. Invece, hanno fatto pressione per ottenere visite notturne ogni due fine settimana, più le vacanze e due settimane in estate.
Seguirono una serie di battaglie: I Wynn criticarono i Troxel per aver chiamato Isabelle con il suo secondo nome, "Rose", che Brad aveva usato. I Troxel accusarono Tommie Wynn di aver interrotto i contatti telefonici. Nessuno riusciva a capire come spiegare alle ragazze il suicidio di Brad. D'altra parte, i Troxel hanno riconosciuto che non c'erano "differenze" sulla disciplina o sulla religione e hanno detto di non avere "alcuna critica" nei confronti di Tommie come madre.
I Troxel intentarono una causa nel 1993 e ottennero il diritto di visita per un fine settimana al mese e una settimana in estate. Tommie Wynn fece appello e vinse. I Troxel si appellarono alla Corte Suprema dello Stato e persero. Così il loro caso è arrivato alla Corte Suprema degli Stati Uniti. La decisione è attesa per giugno.
"Questo caso riguarda la possibilità che lo Stato controlli il processo decisionale della famiglia", afferma Catherine Smith, avvocato dei Wynn. Ma i Troxel "non vogliono perdere il contatto con i loro nipoti", dice Mark Olson, il loro avvocato.
"Non crediamo che i genitori abbiano diritti sui figli come se fossero oggetti", dice Olson. "L'importante è che le relazioni con il bambino siano sostenute e mantenute, purché siano nell'interesse del bambino".
Tuttavia, "interessi" e "relazioni" non sono facili da definire.
A partire dagli anni '70, i nonni di tutti i 50 Stati hanno risposto all'impennata dei divorzi, spingendo con successo per ottenere leggi che proteggessero la loro possibilità di vedere i nipoti dopo la morte o il divorzio di un genitore. Tuttavia, le nascite fuori dal matrimonio, i genitori single, le famiglie miste, i partner gay che crescono i figli e i bambini in provetta hanno creato situazioni in cui i genitori non sono più legalmente legati ai nonni dei loro figli, afferma Richard S. Victor, fondatore e direttore esecutivo della National Grandparents' Rights Organization.
In mezzo alle dispute legali, una cosa sembra chiara: i bambini non dovrebbero essere usati come pedine tra adulti in lotta tra loro. Secondo gli esperti di sviluppo infantile, le lotte familiari possono essere psicologicamente dannose per i bambini, minando il loro senso di sicurezza e la loro capacità di fidarsi degli adulti.
Anche la comunicazione è fondamentale: Su circa 3.000 casi di visita dei nonni di cui si è occupato Victor, solo il 5% è andato in tribunale, il resto è stato apparentemente risolto dalle famiglie che hanno trovato un accordo.
"Se le leggi venissero revocate, si toglierebbe la possibilità di costringere le persone a sedersi al tavolo per parlare tra loro", dice Victor. Ma questi compromessi legali non sono sempre chiari: "È qui che non vinciamo o perdiamo".
Loren Stein vive a Palo Alto, in California, e scrive di salute e questioni legali.
