Dagli archivi dei medici
Ci sono molte storie che circondano i fatti sulle cellule staminali. Per separare l'una dall'altra, doctor ha consultato esperti come Mahendra Rao, MD, PhD, direttore del Center for Regenerative Medicine presso il National Institutes of Health; Todd McDevitt, PhD, direttore dello Stem Cell Engineering Center presso il Georgia Tech; Mary Laughlin, MD, past president della International Society for Cellular Therapy; e Joshua Hare, MD, direttore dell'Interdisciplinary Stem Cell Institute presso l'Università di Miami.
Ecco le domande a cui hanno risposto:
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Cosa sono le cellule staminali?
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Cosa sono le cellule staminali embrionali?
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Perché non studiare solo le cellule staminali adulte?
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Perché tutto questo entusiasmo per le cellule staminali?
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Esistono trattamenti attuali con le cellule staminali?
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Le cellule staminali sono sicure?
D: Cosa sono le cellule staminali?
R: Il termine "cellule staminali" comprende molti tipi diversi di cellule.
Ciò che hanno in comune è la capacità di creare altri tipi di cellule. Nessun'altra cellula del corpo può farlo.
Alcune cellule staminali possono rinnovarsi e diventare praticamente qualsiasi cellula del corpo. Queste sono chiamate cellule staminali pluripotenti. Esse comprendono le cellule staminali embrionali.
Altre cellule staminali non hanno lo stesso potenziale di auto-rinnovamento e non possono produrre altrettanti tipi di cellule.
Il tipo più elementare di cellule staminali è costituito dalle cellule che compongono l'embrione subito dopo la fecondazione dell'ovulo. Queste cellule staminali si dividono in continuazione, dando vita a quasi tutte le cellule del corpo.
Le cellule staminali adulte, invece, sono "completamente differenziate". Ciò significa che sono quello che sono e fanno quello che fanno. Non possono scegliere un'altra carriera.
In molti organi, tuttavia, le cellule staminali adulte permangono per tutta la vita. Fanno parte del sistema di riparazione interno dell'organismo. I ricercatori stanno ancora lavorando per scoprire cosa possono o non possono fare le cellule staminali adulte provenienti da varie parti del corpo. Normalmente, queste cellule relativamente rare agiscono solo sul tipo di organo o tessuto in cui si trovano.
Recentemente, i ricercatori hanno imparato a riprogrammare le cellule adulte per farle diventare cellule pluripotenti. Queste cellule, chiamate cellule pluripotenti indotte o iPSC, hanno molte delle stesse proprietà delle cellule staminali embrionali. Non è ancora chiaro se queste cellule possano presentare sottili danni al DNA che ne limitino l'utilità.
D: Cosa sono le cellule staminali embrionali?
R: All'inizio dello sviluppo, un ovulo fecondato diventa un embrione. L'embrione è composto da cellule staminali che si dividono in continuazione, fino a quando queste cellule staminali si sviluppano nelle cellule e nei tessuti che diventano un feto.
Durante la fecondazione in vitro, gli ovuli prelevati dal corpo della donna vengono fecondati con gli spermatozoi. Se non vengono impiantati nell'utero della donna, questi embrioni vengono scartati.
I ricercatori hanno imparato a prelevare le cellule staminali embrionali dalle fecondazioni in vitro non utilizzate e, in coltura di laboratorio, a farle produrre altre cellule staminali embrionali. Le cellule staminali embrionali non vengono prelevate da ovuli fecondati o da embrioni che sono stati nell'utero di una donna.
Sebbene le cellule staminali embrionali possano diventare qualsiasi tipo di cellula del corpo, è improbabile che vengano utilizzate direttamente come trattamento. Poiché hanno la capacità di dividersi in continuazione, possono diventare tumori in rapida crescita. Inoltre, essendo in una fase di sviluppo così precoce, richiedono molto tempo per diventare cellule adulte funzionali.
Tuttavia, i ricercatori stanno imparando a indurre le cellule staminali embrionali a diventare cellule staminali più mature. Uno studio clinico, ad esempio, fa maturare le cellule staminali embrionali in cellule staminali nervose. Queste cellule staminali nervose sono in fase di studio come trattamento per il morbo di Lou Gehrig.
D: Perché non studiare solo le cellule staminali adulte?
R: Le cellule staminali adulte presentano alcuni vantaggi. Quando provengono dal proprio corpo, il sistema immunitario probabilmente non cercherà di rigettarle. Inoltre, le cellule staminali adulte non sono controverse.
Tuttavia, l'uso di cellule staminali adulte presenta diversi svantaggi:
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Le cellule staminali adulte non sono in grado di formare tutti i tipi di cellule, quindi il loro uso può essere limitato.
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Sono relativamente rare tra i miliardi di cellule del corpo, quindi sono difficili da trovare.
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Richiedono molto tempo per crescere.
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Le cellule staminali adulte donate da una persona possono essere rigettate dal sistema immunitario di un'altra persona.
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Le cellule staminali adulte non possono rivelare ai ricercatori i segreti del primo sviluppo umano.
D: Perché tutto questo entusiasmo per le cellule staminali?
R: Un numero relativamente piccolo di cellule staminali prelevate dal corpo può essere coltivato in laboratorio fino a creare milioni e milioni di nuove cellule staminali. Ciò consente ai ricercatori di esplorare terapie basate sulle cellule.
Le terapie basate sulle cellule, note nel complesso come medicina rigenerativa, promettono di riparare o addirittura sostituire gli organi danneggiati o malati.
A seconda dei tessuti da cui provengono, le cellule staminali hanno proprietà molto diverse. Quelle provenienti dal sangue del cordone ombelicale sono molto diverse da quelle provenienti dal grasso, per esempio.
D: Esistono trattamenti attuali con le cellule staminali?
R: Sì. Le cellule staminali del midollo osseo sono da tempo utilizzate per trattare alcuni tipi di leucemia.
Il midollo osseo è una ricca fonte di cellule staminali del sangue. Queste cellule sostituiscono i globuli bianchi, fondamentali per il sistema immunitario.
Quando vengono utilizzate per la leucemia, l'obiettivo è quello di eliminare tutti i globuli bianchi di una persona con radiazioni e/o chemioterapia, per poi sostituirli con un trapianto di midollo osseo da un donatore compatibile. Le cellule staminali del midollo del donatore sostituiscono le cellule del sangue malate con cellule del sangue sane.
Un prodotto a base di cellule staminali progettato per evitare la necessità di un donatore compatibile ha recentemente ricevuto un'approvazione limitata in Canada. Il prodotto, Prochymal, sembra in grado di salvare i pazienti sottoposti a trapianto di midollo osseo che rifiutano il trapianto.
Negli Stati Uniti, la FDA ha approvato un prodotto chiamato Hemacord, che contiene cellule staminali del sangue derivate dal sangue del cordone ombelicale. Il prodotto è approvato per i pazienti affetti da malattie che compromettono la capacità di produrre nuove cellule del sangue, come alcuni tumori del sangue e disturbi immunitari.
D: I trattamenti con le cellule staminali sono sicuri?
R: Questo è ancora da vedere. I potenziali pericoli includono:
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Poiché le cellule staminali si rinnovano e possono diventare diversi tipi di cellule, potrebbero diventare cellule cancerogene e formare tumori.
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Le cellule staminali coltivate in laboratorio, o le cellule adulte riprogrammate per diventare cellule staminali, potrebbero presentare danni genetici.
Esiste un rischio anche in alcune procedure utilizzate per prelevare le cellule staminali dal corpo (come la liposuzione o la rachicentesi) o per fornire le cellule staminali al corpo (come l'impianto nel cuore, nel cervello, nel midollo spinale o in altri organi). Il problema non riguarda tanto le cellule staminali, quanto le procedure stesse.
I ricercatori stanno studiando tutto questo. Senza studi clinici accuratamente controllati, non c'è modo di sapere cosa potrebbe accadere a lungo termine, o anche a breve termine. Per questo motivo la FDA sconsiglia l'uso delle cellule staminali se non nell'ambito di studi clinici o di terapie approvate.
Se state pensando di intraprendere una terapia con cellule staminali, parlatene prima con il vostro medico. Negli Stati Uniti e all'estero, molte cliniche offrono trattamenti a base di cellule staminali che non sono mai stati testati per verificarne la sicurezza o l'efficacia.
