I linfonodi sono la prima linea di difesa del sistema immunitario e vi proteggono da batteri e virus che potrebbero farvi ammalare.
In tutto il corpo sono presenti centinaia di ghiandole piccole, rotonde o a forma di fagiolo. La maggior parte sono sparse, ma alcune si trovano in gruppi in alcuni punti principali, come il collo, sotto il braccio, il petto, la pancia e l'inguine. Alcuni di questi gruppi possono essere percepiti come piccole protuberanze, ma in genere non si sentono e non si sa nemmeno se sono tre.
I linfonodi fanno parte del sistema linfatico. Insieme a milza, tonsille e adenoidi, aiutano a combattere malattie e infezioni.
Come funzionano?
I linfonodi sono collegati tra loro da vasi linfatici (tubi che attraversano il corpo come vene). Essi trasportano il liquido linfatico, un liquido chiaro e acquoso che passa attraverso i linfonodi.
Mentre il liquido scorre, le cellule chiamate linfociti aiutano a proteggersi dai germi nocivi.
Esistono due tipi di linfociti: i linfociti B (o cellule B) e i linfociti T (o cellule T).
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I linfociti B producono anticorpi che si attaccano ai germi e fanno capire al sistema immunitario che devono essere eliminati.
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I linfociti T hanno un paio di compiti. Alcune distruggono i germi, mentre altre tengono traccia delle cellule immunitarie. Consentono all'organismo di sapere quando produrne di più di alcuni tipi e meno di altri. I linfociti T di memoria sono linfociti T che rimangono inattivi dopo un'infezione e si riattivano quando si trovano di fronte alla stessa infezione.
Il liquido linfatico trasporta anche proteine, rifiuti, detriti cellulari (ciò che rimane dopo la morte di una cellula), batteri, virus e grassi in eccesso che vengono filtrati dal sistema linfatico prima di essere riversati nel flusso sanguigno.
Linfonodi gonfi
Quando c'è un problema nel corpo, come una malattia o un'infezione, i linfonodi possono gonfiarsi. (È un segno che i linfociti sono più attivi del solito e cercano di eliminare i germi.
Il fenomeno è più frequente nelle ghiandole del collo. Ecco perché il medico tasta l'area sotto la mascella. Il medico controlla se queste ghiandole sono più grandi del solito o se sono tenere.
Molte cose possono far gonfiare i linfonodi. Qualsiasi infezione può scatenarla, come il raffreddore o l'influenza, un'infezione all'orecchio, le malattie sessualmente trasmissibili (di solito a livello inguinale), l'herpes zoster, la tubercolosi o un dente cariato. Raramente un vaccino può causare l'ingrossamento dei linfonodi sul lato della vaccinazione. Molto meno spesso, può essere un segno di qualcosa di più grave, come il cancro.
A volte anche farmaci come la fenitoina (assunta per le crisi epilettiche) o i farmaci che prevengono la malaria possono causare l'ingrossamento dei linfonodi.
