Il ritmo biologico è un'espressione spesso usata in modo intercambiabile con il ritmo circadiano. Questi ritmi sono una serie di funzioni corporee regolate dall'orologio interno. Controllano cicli come il sonno e la veglia, la temperatura corporea, la secrezione ormonale e altro ancora.
Il corpo mantiene i suoi ritmi biologici attraverso una serie di sostanze chimiche a livello molecolare in risposta all'ambiente circostante. L'esposizione alla luce, le abitudini alimentari e altri fattori ambientali possono mantenere o alterare i ritmi biologici. L'alterazione dei ritmi biologici può portare a gravi problemi di salute.
Come funzionano i ritmi biologici
I ritmi biologici sono legati a un orologio interno del cervello chiamato nucleo soprachiasmatico (SCN). Si trova nell'ipotalamo. È l'area del cervello che gestisce il sistema nervoso autonomo e l'ipofisi. Il SCN invia segnali nel corso della giornata per regolare l'attività del corpo.
In cicli. La maggior parte dei ritmi biologici funziona con cicli di circa 24 ore. Altri, come i cicli mestruali, funzionano in tempi più lunghi. Ogni tipo di ritmo biologico ha un nome specifico per indicare la sua durata:
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Diurno (notte e giorno)
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Circadiano (24 ore)
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Ultradiano (meno di 24 ore)
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Infradiano/Circalunare (1 mese)
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Circannuale (1 anno)
I ritmi circadiani e diurni, che controllano funzioni come il sonno, la temperatura corporea e i cambiamenti ormonali, sono influenzati soprattutto dalla luce. La luce solare indica al sistema SCN che ora è e quando svolgere determinate funzioni. Altri fattori che influenzano l'orologio interno sono l'esercizio fisico, gli ormoni e gli eventuali farmaci assunti.
Alcuni studi hanno dimostrato la potenza dell'orologio interno ponendo le persone in ambienti privi degli spunti necessari per i loro ritmi circadiani. Anche in assenza di spunti luminosi, l'SCN è in grado di mantenere i processi dell'organismo per un certo periodo di tempo, con solo lievi deviazioni dei suoi normali ritmi di 24 ore.
Cronotipi individuali. Se l'orologio interno è così potente, perché è così difficile svegliarsi al mattino? Ciò è dovuto a uno schema circadiano chiamato cronotipo. Si tratta della tendenza biologica a deviare da un ciclo di 24 ore.
Nottambuli e mattinieri. Gli studi hanno anche dimostrato che i ritmi circadiani dell'organismo continuano anche in condizioni di buio totale. Anche in assenza di luce, i ritmi individuali delle popolazioni si discostavano solo leggermente da un ciclo rigoroso di 24 ore. I cicli circadiani delle popolazioni variavano in media tra le 23,5 e le 24,6 ore.
Queste deviazioni sono dovute ai cronotipi personali delle persone. I ricercatori ritengono che siano la causa dell'essere mattinieri o nottambuli.
Su cosa influiscono i ritmi biologici?
Il ritmo biologico principale che interessa la maggior parte delle persone è il ciclo sonno-veglia diurno. È il ciclo più ovvio con cui si ha a che fare regolarmente. Ha un forte impatto sulla salute.
Durante il giorno, quando si avvertono segnali di luce, il SNC invia segnali di allerta per indicare al corpo il momento di essere svegli. Quando il sole tramonta, il SNC segnala la produzione di melatonina, un ormone del sonno. In seguito, continua a segnalare al corpo di rimanere addormentato.
Oltre al sonno, i ritmi biologici influenzano funzioni importanti quali:
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Il metabolismo
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Frequenza cardiaca
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Pressione arteriosa
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Temperatura corporea
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Livelli ormonali
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Produzione di urina
I ritmi biologici sono anche legati alla regolazione della glicemia e del colesterolo, rischi associati alla salute mentale che portano alla depressione, al disturbo bipolare e alle malattie neurodegenerative. I ritmi biologici influenzano anche il sistema immunitario, i processi di riparazione del DNA e l'efficacia del trattamento del cancro.
Possibili complicazioni
I ritmi biologici possono essere alterati da cause a breve e a lungo termine. A volte questi disturbi sono causati da cambiamenti naturali dei ritmi biologici con l'avanzare dell'età. Altre volte possono essere dovute ad alterazioni dell'ambiente e delle attività.
Disturbo da jet lag. Il jet lag è l'alterazione più comune dei ritmi biologici. Si verifica quando si viaggia attraverso diversi fusi orari, ad esempio in aereo tra due paesi lontani. Il rapido cambio di fuso orario confonde l'orologio interno. La durata dei sintomi del jet lag varia a seconda del numero di fusi orari attraversati. Alcuni di essi sono:
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Insonnia
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Sonnolenza o affaticamento generale
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Indigestione
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Irritabilità
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Mancanza di concentrazione
Disturbo da lavoro a turni. Il lavoro è un altro disturbo importante. I lavori che richiedono di lavorare a turni (rispetto a un lavoro dalle 9.00 alle 17.00) spesso limitano l'esposizione ai cicli tipici della luce del giorno. I turni di notte sono i principali responsabili di questo tipo di disturbo. In genere costringono a dormire durante le ore diurne, in conflitto con le proprie inclinazioni naturali.
Disturbo della fase del sonno ritardato (DSP). Questo tipo di disturbo è solitamente un problema per i nottambuli. Le persone affette da DSP tendono a stancarsi molto più tardi della media e a dormire più tardi del normale. Il DSP si manifesta soprattutto negli adolescenti e nei giovani adulti e può rendere più difficile svegliarsi per andare a scuola o al lavoro.
Disturbo irregolare del ritmo sonno-veglia. Si tratta di un disturbo raro che fa sì che una persona non abbia un modello di sonno coerente. Può essere caratterizzato da continui cambiamenti dell'orario in cui si va a letto o da sonnellini regolari durante il giorno. Il disturbo irregolare del ritmo sonno-veglia è comunemente associato a patologie cerebrali come la demenza o le lesioni cerebrali.
Rimanere nel tempo
Per mantenere i vostri ritmi biologici in tempo e coerenti, praticate le seguenti abitudini:
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Prendete la luce del sole all'inizio della giornata per rafforzare i vostri segnali biologici.
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Andate a letto e svegliatevi ogni giorno alla stessa ora.
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Fate esercizio fisico durante il giorno per facilitare il sonno notturno e rafforzare le ore di veglia?
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Evitare la caffeina dopo le 12 per assicurarsi di riuscire ad addormentarsi.
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Evitare la luce artificiale dei dispositivi elettronici prima di andare a letto.
