Medicina proibita

Leggi e medicina si scontrano sull'uso della marijuana terapeutica.

Scritto da collaboratori editoriali del medico Dagli archivi del medico

21 febbraio 2000 (WASHINGTON) -- Se non fosse per i suoi pochi tiri quotidiani di sigarette di marijuana, Kiyoshi Kuromiya crede che non sarebbe più vivo.

Il malato di AIDS e attivista di Philadelphia aveva perso 40 chili in un periodo di quattro mesi e passava la maggior parte dei giorni con la nausea prima di iniziare a fumare erba nel 1995 per aumentare l'appetito soppresso dalla malattia.

"La marijuana mi ha salvato la vita", dice Kuromiya, 57 anni, a cui è stato diagnosticato l'AIDS nel 1988. "È una grande ironia per me che posso comprare sigarette, che mi uccideranno, ovunque. Ma la marijuana, che mi ha permesso di respirare, è illegale".

Kuromiya e altre persone affette da disturbi debilitanti sostengono da tempo che la marijuana dovrebbe essere legalmente disponibile quando le cure mediche standard non riescono ad alleviare la sofferenza e il dolore del paziente. Ora trovano speranza nel misurato sostegno che questa idea ha ricevuto da alcuni candidati alla presidenza, tra cui il vicepresidente Al Gore. E alcuni ritengono che le elezioni di novembre, che secondo alcuni osservatori politici potrebbero restituire il controllo della Camera ai Democratici, possano portare a Capitol Hill un cambiamento di atteggiamento sull'argomento.

Gli elettori di sei stati - Maine, California, Alaska, Arizona, Oregon e Washington - hanno approvato misure a favore dell'uso medico della marijuana, e proposte in altri due stati - Colorado e Nevada - sono in attesa di approvazione. Ma secondo la legge federale la droga rimane illegale. E mentre il governo è intervenuto raramente per perseguire i consumatori di farmaci, l'amministrazione Clinton sostiene che qualsiasi cambiamento nello status legale della marijuana non dovrebbe essere basato su politiche statali, ma su dati scientifici.

A marzo l'Istituto di Medicina, un'organizzazione indipendente istituita dall'Accademia Nazionale delle Scienze, ha pubblicato un rapporto che esamina proprio questo argomento. Dopo una revisione di due anni della ricerca clinica e della letteratura disponibile, il rapporto ha concluso che le sigarette di marijuana potrebbero aiutare i pazienti affetti da cancro e AIDS a controllare la nausea e il dolore, anche se la comprensione di come funziona la droga è ancora rudimentale. I risultati sono solo "moderatamente promettenti" per il trattamento di malattie della spasticità come la sclerosi multipla, e meno conclusivi per il glaucoma e i disturbi convulsivi come l'epilessia. Ma gli autori hanno avvertito che fumare marijuana comporta rischi per la salute - tra cui possibili danni ai polmoni e indebolimento del sistema immunitario a causa delle impurità presenti nel materiale vegetale - e dovrebbe essere raccomandato solo come ultima risorsa.

"Il futuro della marijuana come medicina non prevede il fumo", afferma Stanley Watson, neuroscienziato ed esperto di abuso di sostanze dell'Università del Michigan che ha redatto il rapporto. "Si tratta di sfruttare il potenziale dei cannabinoidi" (composti chimici che sono gli ingredienti attivi della marijuana).

La sostanza più nota, il THC, è già legalmente disponibile come farmaco da prescrizione orale venduto con il nome commerciale di Marinol - un fatto che coloro che sono fermamente contrari all'uso della marijuana medica si affrettano a sottolineare. "Esistono già farmaci validi per tutti i disturbi per i quali si dice che la marijuana aiuti ad alleviare i sintomi, compresi il cancro e l'AIDS", afferma Robert Maginnis, direttore senior del Family Research Council di Washington. Maginnis e altri oppositori sostengono che legalizzare la marijuana per uso medico trasmette al pubblico il messaggio che la droga è sicura - una ricetta sicura per aumentare l'uso illegale da parte degli adolescenti.

Tuttavia, il rapporto dell'Istituto di Medicina ha riconosciuto i problemi di alcune droghe legali. Sia il THC orale che il megestrolo acetato, un derivato sintetico del progesterone venduto come Megace, possono stimolare l'appetito nei pazienti affetti da AIDS, ma possono anche causare vertigini, letargia e altri effetti collaterali più gravi. Inoltre, alcuni pazienti affermano che l'inalazione del fumo di marijuana permette di controllare meglio gli effetti rispetto a una pillola contenente THC. Tuttavia, anche se i ricercatori alla fine svilupperanno forme più sicure della droga, come gli inalatori, osservano gli autori, i malati terminali che attualmente soffrono di gravi dolori "troveranno poco conforto nella promessa di un farmaco migliore tra dieci anni".

Su quest'ultimo punto molti americani sembrano essere d'accordo: In un sondaggio Gallup condotto a livello nazionale dopo la pubblicazione del rapporto, il 73% degli intervistati si è detto favorevole a rendere legale per i medici la prescrizione di marijuana ai pazienti sofferenti. La questione è emersa ripetutamente anche in campagna elettorale. In un dibattito di ottobre ad Hanover, NH, è stato chiesto al candidato repubblicano alla presidenza John McCain come concilia la tolleranza della società per l'alcol con gli ostacoli alla marijuana terapeutica. "È una domanda eccellente", ha detto McCain. "Che preferirei evitare". Il leader del Partito Repubblicano George W. Bush ha dichiarato che, pur non essendo personalmente favorevole all'uso medico della marijuana, gli Stati dovrebbero avere il diritto di consentirlo.

Gore, rispondendo alle domande del pubblico di un municipio di dicembre a Derry, NH, ha ricordato la lotta della sua defunta sorella contro il cancro a metà degli anni '80 e ha detto che alcune persone "dovrebbero avere la possibilità" di usare la marijuana: "Non abbiamo dato ai medici abbastanza flessibilità per aiutare i pazienti che stanno attraversando un dolore acuto". In un altro forum in New Hampshire il suo principale rivale democratico, Bill Bradley, ha detto di essere contrario all'uso della marijuana medica per ora, ma ritiene che sia "qualcosa che dobbiamo studiare meglio".

Finora il governo federale ha approvato una manciata di studi. In uno di questi, i ricercatori dell'Università della California-San Francisco stanno esaminando gli effetti della droga sui pazienti affetti da HIV. Ma anche se gli scienziati riusciranno a stabilire la sicurezza, alla fine entreranno in gioco altri fattori oltre alla scienza. Come conclude il rapporto dell'Istituto di Medicina, questo dibattito "presenta una questione politica che deve soppesare, almeno temporaneamente, le esigenze dei singoli pazienti rispetto a questioni sociali più ampie".