La melanina è un pigmento naturale della pelle. Il colore dei capelli, della pelle e degli occhi nelle persone e negli animali dipende principalmente dal tipo e dalla quantità di melanina presente. La melanina viene prodotta da speciali cellule della pelle chiamate melanociti.
Tutti hanno lo stesso numero di melanociti, ma alcune persone producono più melanina di altre. Se queste cellule producono solo una piccola quantità di melanina, i capelli, la pelle e l'iride degli occhi possono essere molto chiari. Se le cellule ne producono di più, i capelli, la pelle e gli occhi saranno più scuri.
La quantità di melanina prodotta dal corpo dipende dai geni. Se i vostri genitori hanno molto o poco pigmento cutaneo, probabilmente assomiglierete a loro.
Come la melanina reagisce al sole
Quando ci si espone al sole, il corpo produce più melanina. Questa può aiutare a proteggere il corpo dai dannosi raggi ultravioletti (UV).
Ma non è sufficiente per proteggersi dal sole. La pelle è già danneggiata se si è scottata o è diventata leggermente più scura. Ecco perché è importante coprirsi sempre e indossare la protezione solare.
Gli studi dimostrano che le persone con la pelle più scura si ammalano meno di cancro della pelle rispetto a quelle con la pelle più chiara. Sono necessarie ulteriori ricerche per capire se ciò è dovuto alla quantità di melanina presente nella loro pelle.
Tipi di melanina
Le persone hanno tre tipi di melanina:
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L'eumelanina produce soprattutto i colori scuri di capelli, occhi e pelle. Esistono due tipi di eumelanina: marrone e nera. I capelli neri e marroni derivano da miscele diverse di eumelanina nera e marrone. I capelli biondi si formano quando c'è una piccola quantità di eumelanina marrone e nessuna eumelanina nera.
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La feomelanina colora le parti rosate del corpo, come le labbra e i capezzoli. I capelli rossi si ottengono quando si ha la stessa quantità di feomelanina e di eumelanina. I capelli biondo fragola si hanno quando si hanno eumelanina e feomelanina marroni.
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La neuromelanina controlla i colori dei neuroni. Non è coinvolta nella colorazione delle cose che si vedono.
I melanociti producono eumelanina e feomelanina. La neuromelanina si trova nel cervello.
Disturbi correlati alla melanina
I problemi con la melanina sono legati a diversi disturbi del pigmento cutaneo.
Albinismo. Questo raro disturbo deriva da una scarsità di melanina. Le persone affette da albinismo hanno capelli bianchi, occhi azzurri, pelle pallida e possono avere problemi di vista. Devono indossare una protezione solare per evitare i danni del sole. Non esiste un trattamento.
Melasma. Le persone affette da melasma presentano macchie brunastre sul viso. I ricercatori pensano che sia causato dagli ormoni, dalla pillola anticoncezionale e dall'esposizione al sole. Le creme prescritte possono schiarire il melasma e le creme solari possono evitare che peggiori. Anche il trattamento laser e i peeling chimici possono essere d'aiuto.
Vitiligine. Quando si perdono i melanociti, si formano macchie bianche e lisce sulla pelle. Non esiste una cura, ma il trattamento comprende tinture, terapia con luce UV, farmaci fotosensibili, creme corticosteroidi e chirurgia.
Perdita di pigmento dopo un danno alla pelle. A volte, dopo una bruciatura, una vescica o un'infezione, il corpo non riesce a sostituire la melanina nell'area danneggiata. Non è necessario un trattamento. È possibile coprire l'area con il trucco se dà fastidio.
Morbo di Parkinson. Nella malattia di Parkinson, la neuromelanina nel cervello diminuisce a causa della morte delle cellule cerebrali in un'area chiamata substantia nigra. Normalmente, la quantità di neuromelanina nel cervello aumenta con l'età.
Perdita dell'udito. La melanina sembra avere un ruolo nell'udito. I primi studi mostrano un legame tra una quantità insufficiente di melanina e la perdita dell'udito o la sordità.
