Cos'è il virus Nipah?
Il virus Nipah (NiV) è zoonotico, cioè si diffonde all'uomo attraverso gli animali. Il primo focolaio noto si è verificato in Malesia e a Singapore nel 1999. Ora i focolai sono comuni in altre parti dell'Asia, come Bangladesh e India.
Solo il 10% delle persone affette da Nipah diffonde il virus ad altri, ma gli esperti non sono sicuri di cosa possa influenzare la trasmissione del virus.
Il virus può causare una serie di sintomi nelle persone e i casi possono variare da lievi a mortali.
Come si diffonde il virus Nipah?
I pipistrelli della frutta infetti, noti anche come volpi volanti, sono l'ospite animale di questo virus. I pipistrelli possono diffonderlo ad altri animali, come maiali, cavalli, capre, pecore, gatti e cani. E questi animali, o i pipistrelli stessi, possono trasmetterlo alle persone.
Una volta che c'è un'infezione iniziale da animale a uomo, è possibile la trasmissione da uomo a uomo.
Il virus Nipah si diffonde attraverso:
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Contatto diretto con animali infetti o con i fluidi del loro corpo (come sangue, pipì o saliva).
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Cibo contaminato da fluidi corporei di animali infetti
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Contatto ravvicinato con una persona infetta o con i suoi fluidi corporei (come goccioline nasali o respiratorie, pipì o sangue)
L'epidemia di Nipah del 1999 ha colpito suini ed esseri umani. Quasi 300 persone sono state infettate e più di 100 sono morte.
Quali sono i sintomi del virus Nipah?
Alcune persone affette dal virus Nipah sono asintomatiche, ovvero non notano alcun segno.
Altri casi possono essere più gravi. I sintomi del virus Nipah si manifestano solitamente entro 4-14 giorni dall'esposizione e comprendono:
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febbre
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Mal di testa
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Tosse
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Mal di gola
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Difficoltà di respirazione
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Vomito
A questi possono seguire crisi epilettiche ed encefaliti, o gonfiori cerebrali, che causano problemi come disorientamento, sonnolenza e confusione. Entro 24-48 ore, la persona può entrare in coma.
Si stima che il virus sia letale nel 40-75% dei casi. La gravità di un'epidemia dipende dalla capacità della zona colpita di gestire i casi.
In alcune persone, il virus può causare infezioni dormienti o latenti. Ciò significa che i sintomi o la morte potrebbero verificarsi mesi o addirittura anni dopo il contatto con il virus.
La maggior parte delle persone affette da Nipah che sopravvivono all'encefalite si riprende completamente. Alcuni possono avere effetti collaterali a lungo termine, come convulsioni o cambiamenti di personalità.
Come viene diagnosticato il virus Nipah?
Poiché i segni iniziali del virus possono essere anche sintomi di altre condizioni, i medici raramente diagnosticano il Nipah all'inizio.
Tuttavia, se si manifestano altri sintomi o se si è stati in un'area in cui il Nipah è comune, il medico può diagnosticarlo attraverso esami quali:
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Reazione a catena della polimerasi in tempo reale (RT-PCR). Questo test utilizza tamponi della gola o del naso, liquido cerebrospinale (cervello e spina dorsale), pipì e sangue per verificare la presenza del virus Nipah nelle sue fasi iniziali.
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Test di immunoassorbimento enzimatico (ELISA). I medici usano questo test per cercare gli anticorpi. Aiuta a identificare il virus Nipah nelle fasi successive o dopo la guarigione.
Qual è il trattamento per il virus Nipah?
Non esistono farmaci o vaccini che trattino direttamente un'infezione da virus Nipah.
I medici utilizzano invece cure di supporto. Ciò significa che si concentrano sul riposo, sull'idratazione e sul trattamento di sintomi specifici man mano che si presentano.
I ricercatori stanno studiando trattamenti per il virus Nipah che coinvolgono il sistema immunitario, chiamati anticorpi monoclonali. Gli esperti hanno anche studiato il remdesivir, un farmaco antivirale, nei primati infetti.
I medici hanno usato l'antivirale ribavirina per trattare un piccolo numero di persone durante l'epidemia iniziale in Malesia. Ma non è chiaro quanto funzioni bene.
Come si previene il virus Nipah?
Poiché non esiste un vaccino contro il Nipah, la chiave per ridurre i tassi di infezione nelle persone è la consapevolezza. Questo include evitare il contatto con persone infette e lavarsi regolarmente le mani, soprattutto dopo aver visitato qualcuno che è malato.
Il modo migliore per prevenire un'epidemia è quello di interromperla all'inizio. Gli esperti raccomandano la pulizia e la disinfezione di routine e approfondita degli allevamenti di suini. In caso di focolaio, le aree in cui sono presenti gli animali dovrebbero essere messe subito in quarantena.
Nelle aree in cui il virus è comune, i gruppi di salute pubblica raccomandano inoltre di:
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Tenere i pipistrelli lontani dalla linfa della palma da dattero e da altri alimenti freschi.
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Bollire il succo di palma da dattero appena raccolto
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Lavare e sbucciare accuratamente tutti i frutti prima di mangiarli
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Gettare via la frutta che presenta segni di morsi di pipistrello
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Usare guanti e altre protezioni quando si è in prossimità di animali malati e dei loro tessuti.
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Evitare il contatto con suini infetti
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Considerare la presenza di pipistrelli della frutta al momento della creazione di un allevamento
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Mantenere il mangime e i capannoni dei suini al riparo dai pipistrelli
A volte, per ridurre il rischio di trasmissione all'uomo, può essere necessario abbattere gli animali infetti, per ridurre la loro popolazione. Gli esperti devono seppellire o cremare con cura i resti degli animali per ridurre le possibilità di ulteriore diffusione.
