La tecnologia Blockchain ha un futuro nell'assistenza sanitaria?

Scritto dai collaboratori editoriali del medico

Di Stephen P. Williams

I sostenitori della tecnologia blockchain dicono di essere sulla cresta dell'onda di una rivoluzione nell'assistenza sanitaria. Prevedono un futuro in cui i medici e le istituzioni condividono facilmente le cartelle cliniche e i pazienti controllano i loro dati personali invece di lasciare che le aziende tecnologiche raccolgano i nostri dati gratuitamente e li vendano per profitto. Se il concetto di Web3 - un Internet basato su blockchain e criptovalute che crescerà fino a sostituire naturalmente l'attuale World Wide Web - si dimostrerà valido, potrebbe trasformare le loro visioni in realtà.

Ma altri operatori del settore sanitario, pur vedendo la necessità di una rivoluzione, temono che la blockchain abbia attualmente troppi punti oscuri per essere efficace. A mio avviso, anche se penso che l'impatto della tecnologia blockchain sarà enorme nel sistema sanitario in futuro, è probabile che una soluzione di successo e scalabile sia ancora lontana nel tempo", afferma Lukas S. Vogel, medico ed esperto di blockchain a Baden-Baden, in Germania.

Che cos'è una blockchain?

La blockchain è entrata nella coscienza popolare quando è stata alla base di Bitcoin, la criptovaluta inventata nel 2008. Da allora, la tecnologia è stata fraintesa, sia dai fanatici di culto che credono che sia la panacea per tutti i problemi del mondo, sia dai fanatici dalla mentalità ristretta che dicono che serve solo a sostenere schemi piramidali, gangster e tiranni.

Lasciamo questi fanatici e i fanatici alle loro guerre su Twitter e affrontiamo la blockchain e l'assistenza sanitaria da una posizione intermedia. Prima di tutto, una premessa sulla blockchain:

La blockchain è un software, è così semplice. Questo software è una versione digitale dei vecchi libri contabili verdi che i vostri nonni usavano per tenere traccia dei centesimi spesi e guadagnati. Solo che invece di due sole colonne - debito e credito - le blockchain (ci sono molte blockchain, e molte altre ne verranno) ne hanno tre: debito, credito e verifica. Questo sistema di contabilità a tripla entrata non richiede revisori, verificatori o guardiani. Poiché ogni transazione è pubblica e immutabile, nessuno può modificare i dati senza far scattare l'allarme in tutto il sistema. Una volta che una transazione viene registrata su una blockchain, vi rimane per sempre. I dati veri e propri, come documenti scritti, video o risultati di test, sono archiviati fuori catena, in banche dati, perché le blockchain sono progettate per registrare la proprietà, piuttosto che per archiviare dati.

Nessuno possiede queste blockchain pubbliche; un'innovazione è che sono controllate dai partecipanti alla catena. Le blockchain private, o aziendali, sono di proprietà di consorzi o aziende, come IBM, e sono più centralizzate.

Per utilizzare in modo creativo le blockchain pubbliche e private, le aziende creano applicazioni (chiamate dApp nel gergo delle blockchain). Le dApp generalmente tracciano la proprietà di beni digitali, come i token di criptovaluta o le cartelle cliniche.

L'interesse delle aziende sanitarie per la blockchain

Al momento, diverse aziende del settore sanitario, tra cui IBM, SAP, Centers for Disease Control and Prevention, Patientory e Nebula Genomics, stanno utilizzando le blockchain aziendali per attività mirate quali:

• Verifica delle credenziali

• Condivisione delle cartelle cliniche

• Tracciamento dei costi e dei pagamenti

• Tracciamento di organi e trapianti

• Seguire la filiera farmaceutica

Secondo alcuni esperti del settore, è possibile (anche se non garantito) che alcune applicazioni molto utili diventino di uso comune nei prossimi 5 anni. C'è una grande spinta a dare a pazienti e medici ID sovrani, in modo che possano controllare la loro identità, la loro reputazione, le loro cartelle cliniche e altri dati. Al momento, noi consumatori di medicina diamo via i nostri dati.

Ora le cartelle cliniche sono di proprietà dell'ospedale o di un'altra società, che può venderle; per accedere ai propri dati bisogna ancora chiedere il permesso, afferma Jose Morey, responsabile medico di un'azienda di tecnologia medica con sede in North Carolina.

Dare ai pazienti il controllo sui propri dati non sarà un compito facile. Anche mettendo da parte le questioni tecniche, richiederebbe un'enorme quantità di cooperazione tra aziende che non hanno molti incentivi a collaborare. È molto difficile risolvere i problemi dell'assistenza sanitaria, afferma John Bass, fondatore e CEO di Hash Health, uno studio di venture con sede a Nashville che sta costruendo nuove startup nel settore della salute digitale. Ci vogliono imprese disposte a lavorare insieme. Ci vogliono nuove tecniche di gestione. Ci vuole un cambiamento dei sistemi.

Le sfide della Blockchain per l'assistenza sanitaria

L'adozione diffusa di questa tecnologia non sarà facile e potrebbe addirittura essere dannosa. Ecco i principali potenziali svantaggi:

Criptovalute

Una criptovaluta è una moneta digitale, come il Bitcoin, che viene tracciata e certificata da una blockchain. Non esistono monete fisiche vere e proprie. Piuttosto, le monete digitali sono memorizzate, come linee di codice, in portafogli digitali che possono essere sbloccati solo sul proprio computer o dispositivo con una chiave digitale privata. Bitcoin ed ether sono le due criptovalute più utilizzate. Il valore di ciascuna di esse è altamente volatile e può aumentare o diminuire di migliaia di punti percentuali in un anno.

Molti innovatori aziendali, anche nel settore sanitario, ritengono che le criptovalute potrebbero essere utilizzate per incentivare i comportamenti: nel settore sanitario, forse, si riceverebbe la criptovaluta con il marchio dell'ospedale se si dimostrasse di fare esercizio fisico tre volte alla settimana, come indicato dal medico. Questo concetto non è inverosimile o tecnicamente difficile, anche se nessun ospedale lo sta ancora utilizzando.

Ci sono questioni normative che riguardano le normali criptovalute, al di fuori dell'assistenza sanitaria. Le monete che verrebbero utilizzate nell'assistenza sanitaria sono ancora più complesse senza doversi preoccupare di questo, dice Bass.

I credenti di Web3 vorrebbero incentivare i pazienti a essere sani, a condividere le loro cartelle cliniche e a fare altre cose pagandoli con criptovalute. Ma c'è una buona possibilità che gli speculatori entrino in questo ecosistema e possano manipolare il valore delle monete. Inoltre, l'IRS e la SEC non hanno ancora definito regole specifiche su monete, token e NFT. C'è il rischio concreto che le nuove norme ostacolino gravemente la capacità delle aziende di utilizzare questi incentivi.

NFT

I token non fungibili, o NFT, sono simili alle cripto-monete, ma ogni NFT è unico nel suo genere. Finora gli NFT sono stati utilizzati come oggetti d'arte: si acquista un token che dice di possedere un quadro, e l'investimento può apprezzarsi proprio come un quadro vero e proprio (a parte il fatto che non lo si può appendere in casa).

Ma i token possono essere utili per registrare in modo permanente la propria identità, le cartelle cliniche e altri dati sanitari. Le informazioni sono condivisibili, come si desidera. Per esempio, potreste possedere l'NFT che contiene tutti i vostri dati sull'esercizio fisico e usarlo per condividere le informazioni rilevanti con il vostro fisioterapista, oppure vendere i vostri dati a una società di ricerca. Il problema principale è che l'acquisizione e l'archiviazione degli NFT richiede alcune competenze tecniche e l'esperienza dell'utente al momento è troppo complicata per coinvolgere molte persone.

La sicurezza

Le blockchain sono quasi impossibili da violare. La blockchain di Bitcoin non è mai stata violata e quella di Ethereum è stata violata solo una volta, poco dopo la sua nascita. Date le sue dimensioni attuali, è estremamente improbabile che possa accadere di nuovo. Tuttavia, le dApp costruite sopra le blockchain per gestire dati, IP, ID e altre funzioni sono talvolta vulnerabili a hacking sofisticati. E quando, se mai, l'informatica quantistica diventerà comune, questa tecnologia sarà abbastanza potente da decifrare i codici crittografici delle blockchain.

Fino a quel momento, gli utenti sono abbastanza suscettibili agli hacker che mettono in atto schemi di phishing. Mentre le blockchain stesse non possono essere violate, le persone possono essere ingannate e costrette a consegnare la frase segreta che dà loro accesso ai portafogli privati. Condividere queste frasi è come condividere il codice del proprio caveau sicuro. Una volta che qualcuno lo possiede, può rubare tutte le monete o gli NFT presenti nel vostro portafoglio digitale, nonché i vostri dati sanitari e altre informazioni. Data la natura della tecnologia, i furti verrebbero registrati in modo immutabile sulla blockchain. Ma poiché le blockchain sono amorali, la blockchain non farebbe nulla al riguardo.

Organizzazioni autonome distribuite (DAO)

Le DAO sono gruppi di persone organizzate sulla blockchain che utilizzano la criptovaluta come meccanismo di finanziamento e prendono la maggior parte delle decisioni importanti con il voto. Non hanno un leader o un'autorità centrale. Queste organizzazioni con una gerarchia minima esistono solo da una decina d'anni, ma recentemente le DAO sono esplose in popolarità tra le startup di tutti i settori. Alcuni innovatori del settore sanitario sono ora interessati a finanziare le loro iniziative con le DAO, o a organizzare i pazienti con malattie rare per raccogliere fondi per la ricerca di farmaci per la loro malattia. Questo è importante perché molti trattamenti e malattie meno comuni non sono di interesse per i venture capitalist e altri che vogliono ritorni enormi da prodotti enormi. Tuttavia, quasi tutti aspettano che le DAO siano meno rischiose e più facili da spiegare agli stakeholder. Nessuno ha ancora capito l'esperienza d'uso delle DAO. Sono come le comuni degli anni '70, ma con un sacco di soldi e un focus sul business. Comunicano attraverso le chat room di una piattaforma online chiamata Discord.

I server di Discord sono un caos puro, dice Bass. Chiedere a un operatore sanitario di unirsi a Discord sarebbe una specie di scherzo.

Portabilità tra catene

Sebbene esistano dApp che aiutano a trasmettere i dati da una catena all'altra, il livello di interoperabilità tra le catene che sarebbe necessario per trasformare il sistema sanitario americano semplicemente non esiste ancora. Ad esempio, è importante che un ospedale che utilizza una catena sia in grado di condividere i dati con un medico che ne utilizza un'altra. Al momento, questo è talvolta difficile. Il sistema sanitario non sarà unificato finché questo non sarà più possibile.

Credenziali

La blockchain sembra offrire la soluzione perfetta per il credentialing, che è un problema comune dell'assistenza sanitaria. Ogni medico ha un rapporto con quattro o cinque sistemi sanitari e pagatori. Ciascuna di queste aziende deve certificare che il medico è chi dice di essere. Questo processo è per lo più analogico, può durare mesi e deve essere riconfermato ogni due anni. Nessun ospedale condivide questi dati, quindi ogni ospedale deve farlo da solo. Questo è un caso d'uso perfetto per l'efficienza della blockchain e alcune aziende ci stanno lavorando. Nel frattempo, le aziende pagano ogni anno milioni di dollari per servizi di certificazione più tradizionali.

Un buon modo per memorizzare le credenziali di un medico sarebbe quello di memorizzare le NFT in portafogli digitali. Ma questo potrebbe essere tecnologicamente troppo impegnativo per i medici di oggi, a causa delle competenze tecniche richieste.

Se si creasse un portafoglio autosufficiente per un medico in questo momento non saprebbe cosa farsene, dice Bass.

L'ambiente

Molte persone informate sono preoccupate per la quantità di energia che i computer di due delle più grandi catene, Bitcoin ed Ethereum, utilizzano per verificare e proteggere i blocchi di dati sulla catena. Questo è attualmente un problema molto reale. Tuttavia, i partecipanti al Bitcoin stanno passando sempre più spesso all'utilizzo di energia rinnovabile, perché più economica e sostenibile. Inoltre, quest'anno Ethereum dovrebbe iniziare a utilizzare una diversa tecnologia blockchain, chiamata proof of stake, che ridurrà il consumo di elettricità di oltre il 90%. Esistono numerose altre catene, sia pubbliche che private, che già utilizzano questo metodo a basso consumo energetico per certificare i dati.

Sembra certo che la blockchain avrà un impatto sull'assistenza sanitaria. La tecnologia potrebbe addirittura portare a una rivoluzione nell'assistenza sanitaria, dove i dati sono privati e le spese sono fatturate in modo trasparente. In cui i trapianti di organi si svolgono in modo fluido ed equo e gli attriti nei pagamenti sono ridotti. Tutto questo è possibile, ma la tecnologia deve superare alcuni ostacoli prima di poterlo fare davvero.

Nota dell'editore: Stephen P. Williams è cofondatore di Evertunes Studio, che costruisce monete e NFT per giochi artistici e monetari. Nel tempo libero colleziona e vende NFT d'arte, utilizzando etere e altre valute. ?