Cos'è la febbre di Lassa?

Scritto da Evan Starkman Revisione medica a cura di Neha Pathak,?MD

La febbre di Lassa è una malattia virale diffusa dai ratti. Colpisce soprattutto le popolazioni dell'Africa occidentale, dove ogni anno si registrano circa 300.000 casi di febbre di Lassa e circa 5.000 decessi.

La malattia prende il nome dalla città nigeriana di Lassa, dove è stata scoperta nel 1969 dopo la morte di due infermiere missionarie.

Nella maggior parte dei casi, il virus della febbre di Lassa causa solo sintomi lievi come febbre e mal di testa. Ma alcune persone manifestano sintomi più gravi, come emorragie e difficoltà respiratorie. Questi possono essere pericolosi per la vita.

Come si diffonde la febbre di Lassa?

Un tipo di roditore chiamato ratto multimammifero trasporta il virus della febbre di Lassa nella sua pipì e nella sua cacca. Questi ratti sono molto diffusi in Africa occidentale, centrale e orientale. Tendono a vivere nelle case e in altre aree dove le persone conservano il cibo.

Le persone rischiano di contrarre la febbre di Lassa dai ratti infetti se:

• entrano in contatto con la pipì o gli escrementi dei ratti

• Catturare e preparare i roditori come cibo

• Respirare minuscole particelle aeree infettate dalla cacca dei ratti

È raro, ma possibile, contrarre la febbre di Lassa da una persona malata. Può accadere se il suo sangue o i suoi fluidi corporei entrano nel vostro organismo attraverso luoghi come gli occhi, il naso o la bocca. Non si può contrarre la malattia attraverso contatti casuali, come tenersi per mano, abbracciarsi o sedersi vicino a una persona.

Gli esperti non ritengono che le persone affette dal virus siano contagiose prima di presentare i sintomi.

Il virus della febbre di Lassa può diffondersi anche attraverso attrezzature mediche contaminate, come aghi riutilizzati.

Chi è a rischio di febbre di Lassa?

È estremamente improbabile contrarre questa malattia negli Stati Uniti.

Nel 2015, negli Stati Uniti erano stati segnalati solo sei casi di febbre di Lassa. Tutti erano legati a persone che avevano viaggiato in contee dove il virus è più comune. Tuttavia, le probabilità di contrarre la malattia da qualcuno che ha viaggiato negli Stati Uniti dall'Africa occidentale sono molto basse.

Le probabilità di contrarre la malattia sono più alte se si incontrano topi infetti mentre si visita o si vive in uno di questi Paesi africani:

• Sierra Leone

• Liberia

• Guinea

• Nigeria

Quali sono i sintomi della febbre di Lassa?

I sintomi si manifestano solitamente da 1 a 3 settimane dopo l'infezione. La maggior parte delle persone presenta sintomi lievi come:

• Febbre leggera

• Sensazione di stanchezza e debolezza

• Mal di testa

In circa il 20% dei casi, la malattia comporta sintomi più gravi, come:

• Sanguinamento da punti come gengive, occhi o naso

• Problemi di respirazione

• Vomito

• Gonfiore del viso

• Dolore al petto, alla schiena e alla pancia

• Shock

Le donne incinte hanno maggiori probabilità di avere casi gravi di febbre di Lassa. La malattia può portare a un aborto spontaneo.

Circa un terzo delle persone infette finisce con l'avere una certa sordità come complicazione della malattia. Questo sembra essere vero sia che la malattia fosse lieve o grave.

In generale, solo l'1% circa delle persone che si ammalano di febbre di Lassa muore. Ma il tasso di mortalità per le donne nelle ultime fasi della gravidanza sale al 30%. La morte per insufficienza multiorgano può avvenire entro 2 settimane dall'inizio dei sintomi.

Come viene diagnosticata la febbre di Lassa?

I medici di solito individuano la malattia con un esame del sangue. Nella fase iniziale della malattia, anche un tampone del naso o della gola può aiutare a fare la diagnosi.

Quali sono i trattamenti per la febbre di Lassa?

Il medico probabilmente vi somministrerà un farmaco antivirale chiamato ribavirina. Il farmaco funziona meglio se assunto subito dopo la malattia.

Il farmaco può essere somministrato per via endovenosa o in pillole.

Se il caso di febbre di Lassa è grave, potrebbe essere necessario ricorrere alle cure ospedaliere. Lì, medici e infermieri possono:

• Mantenere l'idratazione

• Fornisce ossigeno supplementare

• Tenere sotto controllo la pressione sanguigna

• Trattare altri problemi di salute

Come si può contribuire alla prevenzione della febbre di Lassa?

Se viaggiate in Africa occidentale, il modo migliore per ridurre le probabilità di contrarre la malattia è stare lontani dai ratti.

Potete adottare misure di sicurezza come queste:

• Conservare il cibo in contenitori a prova di ratto.

• Tenete pulito il luogo in cui soggiornate, in modo che le creature siano meno tentate di entrare.

• Se notate dei topi all'interno dell'abitazione, non andate da nessuna parte o installate delle trappole per topi.

• Non cercate mai di cucinare o mangiare i ratti.