Dall'archivio del medico
Quando suo figlio è nato nel 2011, Nicole Henwood, MD, ha notato una piccola chiazza di pelle bianca sulla sua coscia. Qualche anno dopo, ha notato due nuove macchie di colore più scuro. Non ci ha pensato molto dopo che i medici le hanno detto che non c'era nulla di cui preoccuparsi. A 6 anni, A.J. era un bambino sorridente ed energico che amava adottare animali e intrattenere la famiglia con i suoi progetti di diventare un giocatore di baseball, chiedendosi se dovesse essere un lanciatore o giocare in prima base.
Quando A.J. ha iniziato la scuola, il suo pediatra ha notato che la sua vista non era così nitida come ci si aspettava. Henwood, che vive nella periferia di Philadelphia, lo ha portato da un oculista pediatrico per quella che pensava fosse una valutazione di routine per gli occhiali. Questo ha portato a un appuntamento con uno specialista di tumori oculari per una "lentiggine" sulla retina. Passò le ore successive a piangere nello studio dopo che il medico le disse che le macchie sulla retina, combinate con le chiazze sulla pelle, rendevano la neurofibromatosi 2 (NF2) la diagnosi più probabile. Improvvisamente, A.J. era affetto da una malattia genetica rara e invalidante, senza cura, che avrebbe causato la crescita di tumori nel cervello e lungo i nervi. La malattia colpisce una persona su 30.000 in tutto il mondo.
"Per il primo mese dopo la diagnosi di A.J. ho pianto ogni giorno e non riuscivo quasi ad alzarmi dal letto", racconta Henwood, anestesista. Lei e suo marito Andy, ufficiale di marina, hanno detto di essersi sentiti smarriti, soli e devastati al pensiero di vedere il figlio deteriorarsi.
Ulteriori esami per confermare la diagnosi di NF2 di A.J. hanno evidenziato tumori su entrambi i nervi uditivi. Aveva anche un tumore benigno al cervello chiamato meningioma, pericolosamente vicino a diversi vasi sanguigni e nervi, diversi piccoli tumori nella parte inferiore della colonna vertebrale e piccoli tumori, chiamati amartomi, in entrambi gli occhi. Sebbene non abbia ancora sintomi dovuti a questi tumori, è solo questione di tempo prima che inizino a causare problemi. Il neurologo di A.J. ha detto alla Henwood e alla sua famiglia che la cosa migliore da fare è insegnare al figlio il linguaggio dei segni, in modo che possa comunicare quando perderà l'udito.
Inoltre, avrebbe monitorato ogni tumore per verificarne la crescita e osservare la presenza di nuovi tumori, decidendo se intervenire. Attualmente, la chirurgia e, in alcuni casi, le radiazioni sono gli unici modi per rimuovere i tumori quando causano sintomi gravi. Entrambi possono causare ulteriori danni al tessuto nervoso e cerebrale.
Non essendoci speranza di trattamenti efficaci all'orizzonte, la Henwood e la sua famiglia hanno deciso di lottare da soli per trovare una cura. "Mi sono svegliata un giorno con il fuoco nella pancia e ho deciso che non avrei permesso che questo accadesse a mio figlio", racconta la Henwood.
Malattie rare e farmaci orfani
Secondo il National Institutes of Health (NIH), esistono 7.000 malattie rare conosciute, ma solo il 5% ha trattamenti approvati. A causa dell'esiguo numero di persone a cui viene diagnosticata una di queste patologie, le aziende farmaceutiche sono generalmente poco incentivate a fare ricerca o a proporre trattamenti per queste malattie "orfane".
Nel 1983, il Congresso ha approvato l'Orphan Drug Act (ODA) per stimolare lo sviluppo di trattamenti per le malattie rare. Tale legge prevede crediti d'imposta e 7 anni di diritti esclusivi di commercializzazione per qualsiasi farmaco approvato dalla FDA con la qualifica di "orfano". Ma i progressi verso la ricerca di cure per le 7.000 malattie rare sono ancora lenti.
Nel frattempo, le famiglie sono impegnate in una corsa contro il tempo. Alcuni hanno scoperto che il modo più affidabile per trovare un trattamento che possa ottenere lo status di farmaco orfano è quello di finanziare direttamente la ricerca e lo sviluppo. L'Organizzazione Nazionale per le Malattie Rare (NORD) riferisce che quasi 200 organizzazioni di pazienti finanziano la ricerca.
Chris Coburn, responsabile dell'innovazione del Partners HealthCare System degli ospedali affiliati all'Università di Harvard, afferma che negli ultimi 15-20 anni il suo ufficio ha assistito a una crescita costante delle fondazioni familiari per le malattie rare che collaborano con i ricercatori di Harvard. Queste fondazioni spesso colmano le lacune dei ricercatori in termini di finanziamenti e competenze, accelerando la ricerca e modificandone le priorità. Ha anche visto questi gruppi sostenere i ricercatori all'inizio della loro carriera con finanziamenti e supporto.
Nella maggior parte dei casi, le fondazioni familiari, alla fine, devono affidarsi alle grandi aziende farmaceutiche per condurre gli studi clinici successivi, a causa dei loro costi elevati. Inoltre, hanno bisogno dell'industria farmaceutica per produrre le terapie. Quando i prezzi dei farmaci vengono fissati a cifre astronomiche, può essere uno shock per le fondazioni che hanno contribuito a finanziare il lavoro iniziale. Molte di queste fondazioni non ricevono alcuna quota dei profitti e i genitori faticano a pagare i farmaci salvavita per i loro figli.
Per ora, Henwood dice di non vedere l'ora che arrivi il giorno in cui dovrà affrontare questo ostacolo. "È sicuramente un problema enorme, ma sarà una benedizione preoccuparsi del prezzo del farmaco. Significherebbe che avremo raccolto abbastanza denaro, portato avanti il processo di sperimentazione clinica e trovato un'azienda in grado di produrre la terapia".
Nella sua ricerca di risposte, Henwood ha cercato tra i gruppi di Facebook dedicati al sostegno delle famiglie con NF2. Alla fine si è unita a un gruppo chiamato The Science of NF2, i cui membri hanno condiviso documenti che illustrano le ultime ricerche e le terapie all'avanguardia per la malattia.
È venuta a conoscenza di sperimentazioni che prevedono l'uso di farmaci antitumorali mirati, ma è stata attratta dalla ricerca sulla terapia genica. L'obiettivo della maggior parte delle terapie geniche è quello di inserire nelle cellule di una persona un gene che possa sostituire un gene danneggiato con uno sano o spegnere un gene danneggiato. Poiché la NF2 è causata dal danneggiamento di un singolo gene, Henwood sperava che questa malattia fosse adatta alla terapia genica.
Ha saputo di un'altra mamma medico che aveva raccolto oltre 1 milione di dollari per finanziare la ricerca sulla terapia genica per la sindrome di Sanfilippo, una condizione genetica che colpisce sua figlia e che causa gravi danni cerebrali nell'infanzia. Tramite un gruppo Facebook per mamme medico, Henwood l'ha contattata. Lei e suo marito hanno aiutato Henwood a creare la sua organizzazione non profit, NF2 BioSolutions. Henwood e altre famiglie NF2 hanno fatto crescere l'associazione con un esercito di volontari e ambasciatori in tutto il mondo per raccogliere i fondi necessari a sostenere la ricerca e a informare altre famiglie NF2 sulle migliori opzioni di cura. Dal 2018 hanno raccolto più di 175.000 dollari con l'obiettivo di un milione di dollari necessario per gli studi.
La scienza con il cuore
Da oltre 10 anni Gary Brenner, MD, PhD, lavora per svelare i misteri che si celano dietro i tumori delle cellule di Schwann, noti anche come schwannomi. Le cellule di Schwann producono la mielina che isola le parti delle cellule nervose, ma quando il segnale di smettere di replicarsi viene perso a causa di un danno genetico, queste cellule mutate possono formare tumori voluminosi intorno ai nervi. Gli schwannomi sono responsabili della perdita dell'udito riscontrata nella NF2. Diverse malattie genetiche aumentano la possibilità di avere schwannomi.
Brenner assiste i pazienti del Massachusetts General Hospital's Pain Management Center. La sua ricerca è incentrata su una terapia genica che prende di mira le cellule di Schwann mutate e le riprogramma affinché si autodistruggano, lasciando intatto e funzionale il nervo sottostante. Finora la sua ricerca ha dato risultati incoraggianti contro le cellule di schwannoma umano iniettate nei topi. La terapia ha ridotto le dimensioni dei tumori e alleviato il dolore senza causare danni ai nervi. Le prossime tappe prevedono studi per garantire la sicurezza prima di procedere a sperimentazioni cliniche per capire se la terapia può aiutare i pazienti umani. Queste sperimentazioni sono costose, richiedono molto tempo e una conoscenza approfondita delle norme che regolano il processo della FDA. Secondo alcune stime, possono essere necessari 10-15 anni e 1 miliardo di dollari per sviluppare un nuovo farmaco per uso umano.
Quando Henwood si è messo in contatto con Brenner, hanno immediatamente lavorato per accelerare la sperimentazione della terapia genica sull'uomo. "È motivante sapere del figlio di Henwood, che ha quasi la stessa età del mio", dice Brenner. "Non riesco a immaginare e non posso fare a meno di provare empatia. ... C'è un'iniquità, una mancanza di giustizia nelle malattie rare che non ricevono attenzione per motivi finanziari".
Henwood scherza sul fatto che a volte si vede come l'assistente esecutivo di Brenner, che invia avvisi quando le pratiche sono in scadenza o gli comunica i documenti che devono essere firmati per portare avanti il lavoro. "Ciò che manca a NF2 BioSolutions in termini di sostegno monetario, lo compensiamo con l'esperienza dei volontari che provengono dall'industria farmaceutica e dalla FDA. Conoscono a fondo il processo normativo della FDA. Senza questi volontari, non so cosa faremmo. Ho visto alcuni consulenti della FDA chiedere oltre 100.000 dollari per una consulenza", afferma Henwood.
Non solo NF2
Sebbene l'esperienza di Henwood le abbia mostrato quanto sia ancora frammentato il processo di sviluppo dei farmaci, dice che è stato molto più facile trovare i pezzi del puzzle perché tante persone sono intervenute per aiutare. "Ogni volta che ho avuto bisogno di qualcuno che mi guidasse, o quando ho raggiunto un potenziale ostacolo, le persone di cui avevo bisogno con le competenze necessarie sono uscite allo scoperto. E nessuno mi ha chiesto un centesimo", dice Henwood. "Tutti hanno donato il loro talento per aiutare questi bambini. È stato umiliante da vedere".
Il suo prossimo obiettivo è raccogliere abbastanza denaro per finanziare uno studio tossicologico, come richiesto dalla FDA, prima di poter iniziare i test clinici. Se i fondi saranno sufficienti, la terapia genica potrebbe essere sperimentata sull'uomo già tra 14 mesi. La dottoressa ha creato una campagna su Ineedacure.org per aiutare a raccogliere fondi e sta collaborando con altre organizzazioni che si occupano di NF2 per chiedere maggiori finanziamenti federali per la ricerca.
La determinazione della Henwood a lottare per ottenere una cura per suo figlio non andrà solo a beneficio dei malati di NF2. Le strategie che funzionano per una malattia rara possono anche migliorare i trattamenti per altre malattie.
Nel vortice di un lavoro a tempo pieno, di un'organizzazione non profit da gestire e di un mix di raccolte fondi, viaggi di sensibilizzazione e conferenze sulla ricerca, Henwood ha molto meno tempo da dedicare a sua figlia e a suo figlio. "Vorrei poter passare più tempo con A.J., ma devo scegliere: passare il tempo con lui ora e vederlo soffrire tra qualche anno, oppure sperare di poter recuperare il tempo in futuro, dopo aver trovato una cura", dice la Henwood. "Al momento, tutto ciò che sa è che ha delle macchie che devono essere tenute sotto controllo e che la mamma è là fuori a lottare per lui".
Per i numeri
Meno di 10: numero di trattamenti approvati dalla FDA per le malattie rare tra il 1973 e il 1983.
Da 25 a 30 milioni: Numero di americani che vivono con una malattia rara
Da 10 a 15: numero di anni che possono essere necessari per completare gli studi clinici di un nuovo farmaco prima dell'uso umano
350 milioni: Numero di persone che vivono con una malattia rara nel mondo
7.000: numero stimato di malattie rare attualmente identificate
200.000: numero massimo di persone affette da una malattia per poterla definire rara negli Stati Uniti.
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