Dall'archivio del medico
Gli annunci sono allettanti e difficili da non notare: Un'atmosfera serena con persone rilassate e belle, tutte apparentemente diventate tali grazie alla vita "termale".
In effetti, dalle terme diurne a quelle del fine settimana, fino ai soggiorni termali di una settimana, questa forma di "sano" relax è diventata così popolare che un sondaggio del 2006 dell'International Spa Association (ISPA) riferisce che un quarto di tutti gli adulti americani - circa 57 milioni di persone - e 4 milioni di adolescenti hanno visitato almeno una volta un centro termale.
Tra i motivi citati: riduzione dello stress, sollievo per le articolazioni e i muscoli indolenziti e semplicemente sentirsi meglio con se stessi. Gli esperti dicono che i risultati dell'indagine non li sorprendono.
"Andare alle terme è un modo di prendersi cura di sé psicologicamente e culturalmente accettabile, che ci permette di portare con noi la sensazione di essere curati per un certo periodo di tempo e che molto spesso può aiutarci a gestire meglio lo stress", afferma la professoressa di psichiatria della New York University Virginia Sadock, MD.
Inoltre, la maggior parte dei trattamenti termali prevede che si venga toccati, un elemento chiave per aiutarci a rilassarci e a sentirci meglio.
"Il contatto fisico è necessario per il nostro benessere, e anche se a toccarci è un estraneo, se quell'estraneo è un professionista che è lì per coccolarvi, quel tocco avrà un effetto benefico", afferma Sadock.
E almeno alcuni studi dimostrano che questi benefici possono tradursi in un miglioramento della salute. In uno studio condotto su oltre 3.300 lavoratori governativi giapponesi, la frequenza di utilizzo delle terme è stata collegata a una migliore salute fisica e mentale, compresa una migliore qualità del sonno e un minor numero di giorni di malattia. In uno studio simile, condotto su dati tedeschi da ricercatori della Florida State University e della George Mason University, la terapia termale ha ridotto sia l'assenteismo dal lavoro che i ricoveri ospedalieri.
Ma i trattamenti termali sono tutti uguali? E ci sono pericoli nascosti che potrebbero rivelarsi malsani? Il medico ha scoperto alcune verità sorprendenti lungo il percorso verso una salute migliore.
Terme: Sono sicure?
Chi può dimenticare i titoli dei giornali che hanno quasi spazzato via l'industria delle navi da crociera: Centinaia di persone colpite dalla legionella, una polmonite potenzialmente mortale riconducibile a una vasca idromassaggio riscaldata situata a bordo di una nave da crociera di lusso.
Da allora, la letteratura medica pullula di studi su situazioni simili, tutti indicanti che le piscine comuni, le saune e altri trattamenti termali legati all'acqua non solo hanno il potenziale di trasmettere questo germe, ma anche una serie di organismi altrettanto minacciosi.
"In molti trattamenti termali che coinvolgono l'acqua, comprese le vasche idromassaggio calde, molto raramente l'acqua viene cambiata. Si immette un po' di cloro per tenere basso il numero di batteri, ma questo non elimina completamente gli organismi", afferma Philip Tierno Jr., PhD, direttore di microbiologia al NYU Medical Center e autore di The Secret Life of Germs.
E mentre alcuni germi soccombono al cloro, altri, come quelli con un "biofilm" (una sorta di adesivo molecolare che lega insieme diversi organismi, compresi quelli che causano la legionellosi), non fanno nulla.
"Per ucciderlo occorrerebbe una quantità 1.500 volte superiore a quella normalmente utilizzata: si ucciderebbero le persone prima di uccidere l'organismo", afferma Tierno.
Questo significa che molti centri termali possono essere a rischio. "Non sono solo le piscine riscaldate e i bagni caldi a costituire un problema, e non è solo la legionellosi a dover preoccupare", afferma Tierno. Anche altri batteri possono prosperare in queste condizioni.
"Questi organismi amano gli ambienti caldi e umidi - le spa sono riscaldate e piene di vapore, e quando si inala l'acqua vaporizzata in questa atmosfera si inala potenzialmente qualsiasi organismo sia presente".
La dermatologa Ellen Marmur, medico, afferma di essere preoccupata soprattutto per i rischi che corrono gli utenti delle terme che cercano sollievo per i problemi della pelle, come la dermatite o la psoriasi. Secondo la dottoressa, qualsiasi frattura della pelle può aumentare il rischio di trasmissione di germi da superfici come tavoli, vasche e persino pietre calde o altri oggetti posti sulla superficie del corpo durante il trattamento.
"Anche una brutta scottatura solare può lasciare la pelle compromessa e facilitare la raccolta di un organismo", afferma Marmur. Inoltre, ci ricorda che alcuni trattamenti termali, come l'esfoliazione completa del corpo, possono aumentare ulteriormente i rischi creando microscopiche lacerazioni nella pelle che invitano i germi a entrare nel corpo.
"Quando gli addetti alle terme non indossano i guanti - e la maggior parte di loro non li indossa - il rischio di trasmissione di malattie è ancora maggiore", afferma Marmur.
Secondo Tierno, altri trattamenti termali a rischio sono la manicure e la pedicure, soprattutto se le cuticole vengono tagliate e se gli strumenti non vengono puliti correttamente. In effetti, nel recente passato un focolaio di una brutta infezione batterica che causa bolle cutanee è stato ricondotto alle condizioni igieniche di un salone di manicure-pedicure.
"Suggerisco sempre di portare i propri strumenti. È molto più sicuro che essere trattati con qualcosa che forniscono loro", dice.
Terme: Possono mantenere le loro promesse?
Tra le maggiori attrattive delle spa ci sono le offerte di trattamenti esotici e le promesse altrettanto esotiche. Dai massaggi per il corpo che attaccano la cellulite, ai massaggi linfatici che promettono di ripulire il corpo dalle tossine, ai bagni di fango e agli impacchi di alghe anti-invecchiamento garantiti per lenire la pelle e la psiche, le promesse possono andare dal semplice all'oltraggioso.
Supponendo che i centri termali adottino misure per prevenire la trasmissione di germi, i trattamenti stessi presentano dei rischi? E funzionano? Secondo gli esperti, alcuni funzionano, altri no.
"Come dermatologo e proprietario di una spa, ritengo che alcuni dei trattamenti termali più esotici possano trovare spazio. Ma questo significa che un impacco di caviale dalla testa ai piedi vi trasformerà? No, solo il vostro portafoglio", afferma Ken Beer, MD, direttore di Palm Beach Aesthetics a Palm Beach, in Florida.
Allo stesso modo, egli afferma che i trattamenti che promettono di eliminare la cellulite offrono, nella migliore delle ipotesi, un cambiamento temporaneo della struttura della pelle e nulla più.
Marmur è d'accordo. "Può succedere che il trattamento provochi un rigonfiamento e che i piccoli spazi tra le fossette si riempiano. Ma il risultato è solo temporaneo", afferma.
Un impacco di alghe per tutto il corpo può essere un altro trattamento da prendere con cautela.
Beer dice che gli impacchi di alghe, con il loro alto contenuto di iodio, possono essere utili per alcune persone e dannosi per altre. "Qualsiasi cosa si applichi sulla pelle può entrare nel flusso sanguigno. ... Se [lo iodio presente nelle alghe] viene applicato in alte concentrazioni, può provocare una brutta epidemia sulla pelle, e altri minerali possono funzionare allo stesso modo", afferma.
Inoltre, Sadock avverte che alcune persone possono diventare estremamente claustrofobiche in un impacco completo di qualsiasi tipo, finendo per vivere un'esperienza che è tutto fuorché una riduzione dello stress.
"Se pensate di sentirvi così, chiedete se il centro benessere vi lascerà le braccia fuori dall'involucro, in modo da ridurre l'ansia", spiega la dottoressa.
Inoltre, se siete dei tipi ansiosi, la Sadock suggerisce di fare un giro di prova o addirittura di osservare i trattamenti prima di firmare per uno di essi.
"L'unica cosa che non si vuole è che un trattamento aumenti lo stress", dice.
Trattamenti termali: Cosa funziona
Mentre alcuni trattamenti termali possono fare poco, secondo gli esperti altri possono fare molto. Tra quelli spesso raccomandati da alcuni medici c'è il massaggio linfodrenante.
"Il drenaggio linfatico è di grande aiuto, soprattutto nelle aree che sono state interessate da interventi chirurgici. Molti dei miei pazienti che hanno subito l'asportazione dei linfonodi sviluppano un gonfiore che può essere migliorato con il drenaggio linfatico, che rimette in circolo i liquidi", afferma Beer.
Il massaggio linfodrenante non deve essere praticato in presenza di determinate condizioni o in caso di sospetta infezione o infiammazione attiva, cancro, coaguli di sangue e insufficienza cardiaca congestizia.
Un altro trattamento utile: Impacchi di fango e bagni di fango con acqua minerale, che secondo Marmur hanno un'attività antinfiammatoria che può porre rimedio ad alcuni problemi della pelle, tra cui la psoriasi.
In un piccolo studio italiano, i medici hanno scoperto che i bagni di fango di acqua minerale hanno prodotto una riduzione significativa dei sintomi causati dalla psoriasi. Un secondo studio ha rilevato che i bagni di fango offrono un promettente sollievo a chi soffre di osteoartrite.
"L'unica cosa a cui bisogna prestare attenzione è che la psoriasi può manifestarsi in seguito a qualsiasi trauma sulla pelle, quindi se il massaggio è brusco o il fango non è ben raffinato, potrebbe peggiorare i problemi", afferma l'esperta.
Ma anche se può essere una promessa specifica della spa ad attirare l'utente, gli esperti dicono che per molte persone il vero valore non risiede nel trattamento in sé, ma nella sensazione di coccole che è universale all'esperienza della spa.
Dice Sadock: "Il trattamento è meno importante dell'intero concetto di essere coccolati: è proprio questo il senso di andare in una spa".
