Cioccolato: Ci sono benefici per la salute?

È difficile trovare qualcuno a cui non piaccia il cioccolato. Sebbene sia noto soprattutto per il suo gusto (e per la voglia che ne deriva), è anche una buona fonte di sostanze nutritive se consumato in forma pura e con moderazione.

Questo amato alimento, un tempo chiamato "bevanda degli dei" dal popolo Maya, ha anche una ricca storia. Il cioccolato deriva dai semi del baccello di cacao, che cresce sull'albero del cacao. Il Theobroma cacao è originario delle foreste pluviali tropicali dell'America Centrale, dove cresce da migliaia di anni.

Probabilmente è stato coltivato dai popoli Olmechi e Maya circa 2.500 anni fa. Circa 2.000 anni fa, i Maya erano esperti coltivatori di semi di cacao e amavano macinarli per ottenere una bevanda calda e rinfrescante. Gli Aztechi continuarono a coltivare il cioccolato e gli Spagnoli scoprirono la bevanda nel 1500 e la diffusero in tutto il mondo.

Esistono tre varietà principali di semi di cacao: il Criollo dall'America Latina, il Forastero dall'Africa e il Trinitario dai Caraibi. Il Forastero rappresenta circa il 90% di tutti i semi di cacao, mentre il Criollo e il Trinitario costituiscono il resto.

Informazioni nutrizionali

Il consumo di cioccolato fondente offre un buon mix di minerali, tra cui:

• Magnesio

• Zinco

• Ferro

• Fosforo

• Rame

Un quarto di tazza di cioccolato fondente, circa 1,5 oz o 2 quadrati grandi, contiene:

• 142 calorie

• 2 grammi di proteine

• 10 grammi di grassi

• 15 grammi di carboidrati

• 3 grammi di fibre

• 11 grammi di zucchero

• 0 milligrammi di colesterolo

• 0 milligrammi di sodio

Potenziali benefici del cioccolato per la salute

Un fatto è chiaro per il cioccolato: più puro e fondente è il cioccolato, maggiori sono i benefici per la salute. Il cioccolato crudo o il cioccolato fondente minimamente lavorato e ricco di solidi di cacao è più salutare del cioccolato al latte e del cioccolato bianco. Il cioccolato fondente ha una percentuale di solidi di cacao compresa tra il 50 e il 90 percento, mentre il cioccolato al latte è in genere compreso tra il 10 e il 30 percento. Il cioccolato bianco è puro burro di cacao e non offre alcun beneficio per la salute.

Il cioccolato contiene molte cose. I nibs di cacao crudi sono pezzi schiacciati di semi di cacao essiccati, e quando li si macina si ottiene la pasta di cacao, chiamata anche liquore di cacao. I solidi di cacao sono ciò che si ottiene una volta rimosso il grasso di cacao, o burro di cacao, dalla pasta di cacao. Quando si essiccano i solidi di cacao, si ottiene il cacao in polvere.

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Per ottenere notevoli benefici per la salute dal cioccolato, è necessario consumare una maggiore quantità di solidi di cacao presenti nel cioccolato fondente. I solidi del cacao contengono minerali e antiossidanti, il burro di cacao no.

Il cioccolato fondente ha una buona varietà di minerali e di composti polifenolici come antiossidanti e flavonoidi. Il cioccolato è particolarmente ricco di flavanoli come l'epicatechina e la catechina, oltre che di antociani e acidi fenolici. Tutti questi composti aiutano a proteggere le cellule dalle infiammazioni, a migliorare le funzioni cerebrali e a potenziare la salute immunitaria e cardiovascolare.

Il cioccolato fondente può inoltre fornire

Supporto cardiovascolare. Gli antiossidanti del cioccolato fondente contribuiscono a ridurre i livelli di colesterolo cattivo e a prevenire la formazione di placche sulle pareti delle arterie, mentre i flavanoli presenti nel cioccolato sono utili per abbassare la pressione sanguigna e migliorare il flusso sanguigno. Mangiare cioccolato fondente con moderazione può ridurre le probabilità di malattie cardiache. Può anche ridurre l'infiammazione dell'organismo.

Più energia. La teobromina, un composto presente nel cioccolato fondente, ha effetti simili alla caffeina per aumentare l'energia e il morale generale. Aiuta a migliorare l'umore e a rendere più vigili.

Potenziali rischi del cioccolato

Il cioccolato ha un alto contenuto di calorie, quindi è necessario consumarlo con moderazione. Si può consumare circa un grammo di cioccolato fondente non più di tre volte alla settimana.

Le tavolette di cioccolato sono difficili da misurare perché le dimensioni sono molto variabili, ma per aiutarvi con le porzioni, guardate la confezione per vedere quanti grammi ci sono in quella tavoletta. Se la tavoletta misura 3 once, non mangiatene più di un terzo in una sola volta e aspettate un paio di giorni prima di gustarne altre.

Attenzione anche agli ingredienti aggiunti al cioccolato che possono togliere alcuni dei benefici per la salute, come il caramello e i marshmallow.

Alternative salutari

La carruba è un baccello che proviene da alberi del Mediterraneo. La sua polpa viene macinata in una polvere dal sapore molto simile a quello del cacao. È povera di grassi, ricca di fibre e senza la caffeina del cioccolato.

I nibs di cacao sono semi di cacao spezzettati e non lavorati. Si possono macinare e usare per cucinare, come la polvere, oppure si possono mescolare a ingredienti come lo yogurt e i trail mix. Sono ricchi di fibre e forniscono anche una buona dose di antiossidanti.