Scritto da Joan Raymond
Per molti tipi di cancro, l'immunoterapia, talvolta chiamata terapia biologica, ha cambiato le carte in tavola. Perché? Potrebbe migliorare la vostra vita e prolungarla molto più a lungo di altri trattamenti.
Che cos'è l'immunoterapia?
Se soffrite di allergie, potreste aver fatto delle iniezioni di allergia per il raffreddore e gli occhi rossi. Ciascuna iniezione conteneva una piccolissima quantità di allergene, la sostanza che causava i problemi.
Le iniezioni mettono in allarme il sistema immunitario, ma non fanno ammalare. Nel corso del tempo, le dosi sono aumentate. Questo ha contribuito a creare una tolleranza all'allergene.
In altre parole, si diventa immuni.
Le iniezioni per le allergie erano un tipo di immunoterapia. Così come i vaccini per malattie come il morbillo e la parotite.
Che relazione c'è con il cancro?
La malattia inizia quando una cellula dell'organismo diventa anomala. I ricercatori sperano che il trattamento immunoterapico sfrutti il potere delle difese naturali dell'organismo per combattere le cellule tumorali, proprio come farebbe con un germe, un virus o un'allergia.
Un approccio consiste nel dire al sistema immunitario di mettere in atto un vero e proprio assalto alle cellule tumorali. Un altro è cercare di rendere le difese più forti.
Quali sono i tipi di immunoterapia del cancro?
I ricercatori stanno esplorando molti modi per aiutare il sistema immunitario a riconoscere e distruggere le cellule tumorali.
Immunoterapia adottiva con cellule T
È un trattamento che mira a potenziare le cellule immunitarie chiave. In pratica, i ricercatori rimuovono i linfociti T (globuli bianchi del sistema immunitario) dal tumore e poi scoprono quali sono quelli che combattono maggiormente la crescita. Una volta che ciò è noto, gli scienziati ingegnerizzano geneticamente i geni di queste cellule per renderle più forti e le reintroducono nel sistema attraverso una flebo.
Questo approccio è molto promettente per il trattamento di diversi tipi di cancro.
Terapia con cellule T auto:?
La terapia con cellule T auto è un tipo di immunoterapia adottiva a base di cellule T. Questo trattamento viene talvolta utilizzato per curare la leucemia linfoblastica acuta nei bambini e nei giovani adulti e alcuni tipi di linfoma a cellule B C negli adulti che non sono migliorati con altri trattamenti.
I vaccini contro il cancro funzionano come molti altri vaccini. In genere si dividono in due gruppi:
I vaccini preventivi hanno molto in comune con quelli tradizionali. Entrambi funzionano con una sostanza chiamata antigene, che dà una spinta al sistema immunitario. Un esempio di vaccino preventivo contro il cancro è quello utilizzato contro il papillomavirus umano (HPV). L'HPV causa il cancro cervicale, anale e altri tipi di cancro.
I vaccini terapeutici cercano di aiutare le cellule T a individuare e distruggere tumori specifici. Questi vaccini possono anche essere progettati per aumentare il numero di anticorpi (cellule che distruggono gli invasori) nel sistema. Ad esempio, è in fase di studio clinico un vaccino terapeutico per il tumore del pancreas in fase avanzata.
Inibitori del checkpoint
Il nostro sistema immunitario ha una serie di freni - o checkpoint - che gli impediscono di uccidere le cellule sane.
A volte, le cellule cancerose ne approfittano e si nascondono dalle nostre difese, quasi travestendosi da cellule normali. In questo modo, il sistema immunitario non vede la cellula tumorale come un invasore.
Questi farmaci possono aiutare il sistema immunitario a vedere il cancro come un problema e a combatterlo.
Gli inibitori del checkpoint sono in fase di sperimentazione clinica per molti tumori diversi. Alcune persone affette da melanoma metastatico, tumore del polmone, della vescica, del rene, della testa e del collo e linfoma di Hodgkins sono in trattamento con questi farmaci.
Gli anticorpi monoclonali sono molecole prodotte in laboratorio. Questi anticorpi sono progettati per riconoscere e attaccare le cellule tumorali.
Il sistema immunitario è bravo a individuare gli elementi che possono causare danni, ma non sempre vede le cellule tumorali come una cattiva notizia.
Gli anticorpi monoclonali aiutano ad attaccare. Si attaccano alle cellule tumorali. Poi, come un faro, rendono queste cellule più visibili al sistema immunitario, che può così combatterle meglio.
Alcuni anticorpi monoclonali possono essere collegati a farmaci chemioterapici o a sostanze radioattive e possono contribuire a bloccare la crescita delle cellule tumorali.
Queste molecole trattano diversi tipi di cancro. I ricercatori stanno studiando la possibilità di trattarne molti altri.
Qual è il futuro dell'immunoterapia?
I ricercatori stanno cercando di trovare modi per aiutare il sistema immunitario a combattere il cancro e di comprendere meglio le difese del paziente e il modo in cui lo proteggono.
La scienza sta anche studiando come combinare l'immunoterapia con altri trattamenti per farli funzionare ancora meglio. I ricercatori stanno persino studiando cosa succede quando si associano due tipi di immunoterapia.
Rimane ancora una grande domanda: Perché questa terapia, come quelle tradizionali, funziona per un paziente e non per un altro?
Lo studio - e con esso la scoperta - continua.
