La COVID lunga potrebbe diventare una COVID a vita?

Di Damian McNamara, MA

29 settembre 2022 - Non si sa ancora se la COVID lunga potrebbe finire per diventare una danza per tutta la vita con la COVID-19. 

Alcune persone hanno sintomi persistenti come affaticamento, problemi di memoria o mal di testa per mesi o addirittura anni. Per loro, la situazione può sembrare infinita. 

Tuttavia, ci sono anche persone che approfittano dell'incertezza che regna intorno alla COVID lunga per fare la preda, soprattutto attraverso i gruppi sui social media. Secondo gli esperti, gli acquirenti devono guardarsi da qualsiasi trattamento non provato, perché ci sono truffe online che prendono di mira le persone con la COVID lunga. 

Tre esperti di salute pubblica e medicina hanno offerto queste e altre informazioni nel corso di un incontro con i media organizzato mercoledì da SciLine, parte dell'American Association for the Advancement of Science (AAAS). 

Quanto dura la COVID?

Non è ancora chiaro perché alcune persone guariscano dalla COVID-19 acuta e altre continuino ad avere sintomi per mesi o addirittura anni. Non ci sono prove che il numero di sintomi precoci sia legato al rischio di COVID lunga, né che la razza o l'etnia facciano una differenza significativa. 

"Sembra che circa il 10-30% dei pazienti che hanno avuto la COVID abbia effetti persistenti a 4 settimane", afferma Alexander Truong, medico, pneumologo e assistente alla Emory University di Atlanta. 

Una nota positiva è che "circa il 65% di questi pazienti tornerà a un livello di salute normale 2 o 3 settimane dopo l'infezione iniziale". Ma "una percentuale significativa avrà sintomi continui".

Alla domanda sulle probabilità che la COVID lunga diventi una COVID a vita, Truong risponde: "Non lo sappiamo, è la risposta breve. Ho sicuramente pazienti infettati nel marzo del 2020 che hanno avuto sintomi persistenti negli ultimi due anni, e poi i nostri pazienti che migliorano a 3-6 mesi. Quindi, è davvero difficile rispondere".

Tra le persone con COVID di lunga durata, "penso che ci sarà un sottogruppo... che avrà sintomi per molto tempo", afferma Christian Sandrock, MD. L'esperienza con la sindrome da fatica cronica, che alcuni ritengono simile alla COVID di lunga durata, dimostra che anche alcuni pazienti migliorano nel tempo. "Alcuni avranno un decorso altalenante che sarà molto lungo, come anni".

"Di solito si assiste a una traiettoria in cui i pazienti migliorano lentamente, ma con molti alti e bassi", afferma Sandrock, direttore del reparto di cure critiche e vicepresidente per la qualità e la sicurezza del Medical Center dell'Università della California Davis. 

"Conosciamo alcune persone che stanno lottando anche oltre le 12 settimane e che stanno davvero, davvero andando verso i 6 mesi e 1 anno", concorda Bhramar Mukherjee, PhD, professore di epidemiologia e salute pubblica globale presso la University of Michigan School of Public Health di Ann Arbor. 

"Quando avremo più dati di follow-up, credo che avremo un'ulteriore classificazione in termini di tempo", afferma l'autrice. 

Non credete a tutto ciò che leggete online

Le persone affette da COVID lunga cercano informazioni online e cercano supporto attraverso i social media. "Molti dei nostri pazienti passano il loro tempo su Facebook e su altri gruppi di social media", dice Sandrock, che ammette di avere qualche pregiudizio nei confronti dei social media.

Sapere quali informazioni condivise in questi gruppi siano accurate può essere una sfida, comprese le affermazioni sui trattamenti per migliorare la COVID lunga. "Quello che diciamo, quasi in assoluto, è che se qualcuno dice 'questo funziona sicuramente', 'questo è fantastico', 'è una soluzione rapida' o 'è qualcosa di utile', non seguitelo", dice. 

Questo tipo di affermazioni sono "una grande bandiera rossa", dice Sandrock. "Se siete in un gruppo in cui questo accade spesso, direi di abbandonare la nave".

Al contrario, i gruppi che offrono molte affermazioni possono essere utili. "So che suona un po' smielato, ma se il gruppo afferma molto sia quello che il paziente sta passando, i suoi sintomi e le sue lotte con il sistema sanitario, sia la sua diagnosi, penso che sia un buon gruppo".

Evitare le truffe

L'incertezza sul modo preciso in cui si sviluppa la COVID lunga e su quali trattamenti possano essere efficaci può portare le persone a trarre vantaggio da questi gruppi. Alcune persone sono state addirittura truffate. 

"Direi anche che ho avuto molti pazienti vittime di truffe da parte di questi gruppi che dicevano che pagando centinaia di dollari per questo intruglio di vitamine o altro, si sarebbero sentiti molto meglio", dice Truong.

I truffatori sanno che le persone con una lunga COVID possono essere vulnerabili. "Molti di questi pazienti soffrono molto e si arrampicano sugli specchi per cercare di trovare qualcosa che li faccia stare meglio", spiega Truong. "Quindi, vorrei solo mettere in guardia: All'interno di questi gruppi di social media, ci saranno persone in cerca di vittime". 

Il suo consiglio? "Siate cauti nello spendere soldi per interventi che possono funzionare o meno".

Non ci sono ancora risposte facili

I medici non sanno nemmeno perché alcune persone affette da COVID lunga arrivino lamentando problemi di memoria e "nebbia cerebrale", mentre altre hanno soprattutto mancanza di respiro. "Questi disturbi sono trattati in modo molto, molto diverso l'uno dall'altro", dice Truong. "Quindi, purtroppo, non esiste un intervento unico che possa aiutare tutti".

I pazienti dell'UC Davis Medical Center chiedono spesso quando potranno tornare al lavoro.

"E onestamente non ho una risposta precisa", dice Sandrock.