Scegliere la maternità da single in una pandemia

Susan Roth ha sempre creduto che avere un bambino facesse parte del suo progetto di vita. "Ho pensato che un partner sarebbe arrivato e che i figli sarebbero arrivati", dice. Gli anni passavano, lei era alla fine dei 30 anni e non c'era nessun partner in vista. Ha pensato di congelare i suoi ovuli.

Poi la COVID-19 le ha dato una spinta inaspettata. 

"La pandemia mi ha fatto andare avanti", dice Roth, oggi 42enne, scienziato di Philadelphia che lavora allo sviluppo di vaccini. "Ho avuto il tempo di riflettere su me stessa e di concentrarmi su ciò che volevo. Quando ho avuto questo spazio per riflettere... è diventato davvero chiaro che [avere un bambino] era l'unica cosa che volevo fare".

Roth, che ha dato alla luce un figlio l'8 settembre, ha molta compagnia, in una tendenza che ha sorpreso gli specialisti della fertilità di tutto il Paese. Si aspettavano di vedere il carico di clienti diminuire durante l'aumento delle paure legate alla salute, dell'incertezza e degli sconvolgimenti finanziari. Invece, hanno assistito a un'impennata degli affari in generale, e soprattutto del numero di donne single che cercano di diventare genitori da sole.

Una ricerca pubblicata su JAMA Network nell'ottobre 2021 ha mostrato "un aumento rapido e sostenuto" nell'uso dei servizi di riproduzione assistita dopo l'aprile 2020 - un'impennata che ha superato i livelli pre-pandemia e ha superato la domanda repressa causata dalla sospensione temporanea delle procedure durante le prime serrate.

La California Cryobank, una delle più grandi banche del seme del Paese, che spedisce 38.000 fiale di sperma all'anno a clienti di 40 Paesi, ha registrato un aumento del 34% delle richieste di sperma da donatore da parte di donne single tra il 2020 e il 2021, afferma Jaime Shamonki, MD, direttore medico della banca.

Altre cliniche per la fertilità negli Stati Uniti registrano aumenti simili, un incremento che attribuiscono a orari di lavoro più flessibili, alla riduzione degli spostamenti (e quindi a un maggiore reddito disponibile per alcuni) e a un ripensamento privato sulle priorità della vita.

Jane Mattes, fondatrice e direttrice di Single Mothers by Choice, una rete nazionale di gruppi che forniscono sostegno e supporto alle madri single, ha notato un aumento dell'interesse dopo la prima ondata di blocco del COVID-19. "Siamo stati fermi per un po' di tempo.

 "All'inizio della pandemia siamo rimasti inattivi per un po', ma poi abbiamo assistito a un grande aumento dell'attività", dice. "Sicuramente le persone hanno rivalutato la loro situazione e hanno fatto grandi cambiamenti. [Inoltre, abbiamo visto arrivare donne più giovani di quelle che avevamo visto in precedenza. Sembravano avere una mentalità completamente diversa riguardo alla carriera e alla maternità: Alcune volevano [perseguire la genitorialità] prima, altre volevano congelare i loro ovuli".

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In un sondaggio del Guttmacher Institute del 2020 su come il COVID-19 abbia influenzato le scelte riproduttive delle donne, il 17% delle intervistate ha dichiarato di voler avere un figlio prima o di voler avere più figli a causa della pandemia di coronavirus.

Roth, che aveva viaggiato in tutto il mondo - Belize, Turchia, Grecia, Australia, Nuova Zelanda, Tailandia, Perù - si è trovata bloccata a casa durante i mesi di quarantena. L'assicurazione sanitaria del suo datore di lavoro, una grande azienda farmaceutica, copriva la maggior parte dei servizi di fertilità di cui avrebbe avuto bisogno.

Per mesi si è iniettata farmaci per stimolare la produzione di ovuli da parte delle sue ovaie, poi si è sottoposta a un monitoraggio costante per trovare il momento ideale per le inseminazioni intrauterine o i trasferimenti di FIV. "La tua routine è completamente dettata dal tuo programma di farmaci. Se non avessi lavorato a casa, non so come avrei potuto fare tutto questo: andare all'ufficio di fertilità due o tre volte alla settimana".

Per le donne non sposate che stavano pensando alla maternità, la pandemia ha reso difficile, se non impossibile, incontrare qualcuno e iniziare una relazione.

"È diventato molto difficile uscire con qualcuno", afferma Rosanna Hertz, PhD, docente di sociologia e studi di genere e femminili al Wellesley College e autrice di Single per caso, madri per scelta. "Non si poteva andare nei pub locali, erano chiusi. Alcune donne dicevano: Non voglio aspettare ancora. Non voglio rimandare la maternità". Ma altre donne single si sono rivolte al congelamento degli ovuli, sperando che quando il mondo si sarebbe riaperto, sarebbero state in grado di incontrare un partner adatto per avere un bambino".

Prima della pandemia, Brianna Schumacher, medico, endocrinologa riproduttiva presso lo Shady Grove Fertility di Philadelphia, vedeva in genere una donna single al mese che cercava l'inseminazione da donatore o la FIV. Ora ne vede una o due a settimana.

Credo che le donne abbiano avuto il tempo [durante la pandemia] di superare il problema psicologico ed emotivo del "Posso farcela da sola?"", afferma. L'esperta indica anche altri fattori: una maggiore flessibilità negli orari, un maggiore accesso alle cure attraverso la telemedicina e, soprattutto quando le persone si sono rivolte alle connessioni online durante i periodi di quarantena e di allontanamento sociale, un aumento della comunità virtuale per le madri single. Un hashtag di TikTok, #singlemombychoice, ha attirato quasi 40 milioni di visualizzazioni. 

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Jacqueline Gutmann, medico, endocrinologa riproduttiva presso la Reproductive Medicine Associates, che ha uffici in California, Florida, New Jersey e Pennsylvania, ha notato un aumento del congelamento degli ovociti e la tendenza delle donne più giovani, tra i 20 e i 30 anni, a cercare di allungare i tempi per la genitorialità conservando gli ovociti ora.

Prima della pandemia, poteva vedere una o due donne al mese interessate al congelamento degli ovociti; ora, a volte ne vede tre al giorno. Il 95% delle richieste proviene da donne single.

Uno studio del 2021 pubblicato su Fertility and Sterility ha confermato questa tendenza. Sebbene lo studio non facesse distinzione tra donne single e donne sposate/conviventi, ha mostrato un aumento del 39% a livello nazionale del volume di prelievi per il congelamento degli ovociti tra il giugno 2020 e il febbraio 2021.

Negli ultimi anni, secondo Gutmann, la telemedicina ha consentito ai pazienti un maggiore accesso e una maggiore privacy e i piani assicurativi sponsorizzati dai datori di lavoro coprono almeno alcuni trattamenti di fertilità, rendendo la riproduzione assistita più gestibile per i pazienti.

Tuttavia, poiché l'uso di sperma di un donatore può costare diverse migliaia di dollari al mese e un ciclo di FIV, compresi i farmaci, può variare da 15.000 a 30.000 dollari, queste opzioni sono fuori questione per molte donne single.

"Le donne che sono state economicamente devastate dalla pandemia, che hanno perso il lavoro o che lavorano nel settore dei servizi, sono state in grado di prendere decisioni diverse: Sono sicuro che hanno preso decisioni diverse", dice Gutmann.

Gli specialisti e gli studiosi della fertilità notano che la pandemia ha stimolato una cascata di cambiamenti nel modo in cui gli americani vivono, lavorano e pensano: alcuni giovani adulti sono tornati a vivere con i genitori o hanno cercato situazioni di vita in comune come antidoto all'isolamento; molti hanno lasciato il lavoro, hanno cambiato lavoro o hanno scelto di lavorare a distanza anche quando gli uffici hanno riaperto.

"Credo che tutti noi abbiamo fatto i conti: La pandemia potrebbe ucciderci. Cosa vogliamo veramente dalla nostra vita?", dice Hertz, il professore di Wellesley. Per le donne che avrebbero preferito seguire la sequenza della filastrocca - "prima viene l'amore, poi il matrimonio, poi il bambino nella carrozzina" - la pandemia ha portato a una presa di coscienza: "Non ho più bisogno di essere quella persona tradizionale, o non avrò mai un figlio".