Una lunga crisi potrebbe costare trilioni all'economia, secondo gli esperti
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28 settembre 2022 - La COVID lunga rischia di costare all'economia statunitense trilioni di dollari e quasi certamente interesserà diversi settori, dai ristoranti che lottano per sostituire i lavoratori a basso salario, alle compagnie aeree che si affannano a sostituire il personale di bordo, agli ospedali sovraccarichi, secondo le previsioni degli esperti.
"C'è molto da fare per capire cosa serve per consentire alle persone disabili di partecipare maggiormente all'economia", afferma Katie Bach, senior fellow della Brookings Institution e autrice di uno studio che analizza l'impatto della COVID sul mercato del lavoro.
I dati del CDC del giugno 2022 mostrano che del 40% degli adulti americani che hanno contratto la COVID-19, quasi 1 su 5 presenta ancora i sintomi della COVID lunga. Ciò equivale a 1 su 13, ovvero il 7,5%, dell'intera popolazione adulta statunitense.
Basandosi sui dati del CDC, Bach stima nel suo rapporto dell'agosto 2022 che ben 4 milioni di americani in età lavorativa sono troppo malati di COVID lunga per svolgere il proprio lavoro. Ciò equivale a 230 miliardi di dollari di mancati salari, ovvero quasi l'1% del PIL degli Stati Uniti.
"Si tratta di un grosso problema", afferma l'autrice. "Stiamo parlando potenzialmente di centinaia di miliardi di dollari all'anno, e questo è abbastanza grande da avere un impatto misurabile sul mercato del lavoro".
Altre fonti hanno suggerito cifre inferiori, ma le conclusioni sono le stesse: la COVID lunga è un problema urgente che costerà decine di miliardi di dollari all'anno solo in termini di mancati salari, afferma Bach. Ma non si tratta solo di perdita di reddito per i lavoratori. C'è un costo per le aziende e per il pubblico.
Nel corso della pandemia, la forza paralizzante della COVID-19 potrebbe essere avvertita in diversi settori. Sebbene l'attività sia ripresa, la carenza di personale rimane una sfida. Quest'estate, in alcuni aeroporti, i passeggeri hanno trascorso ore in coda ai controlli di sicurezza, sono rimasti bloccati per giorni a causa di voli cancellati, riprenotati e nuovamente cancellati con poco preavviso e hanno atteso settimane per recuperare i bagagli smarriti. I ristoranti hanno dovuto ridurre gli orari. Chi cercava cure mediche ha avuto tempi di attesa più lunghi del solito nei dipartimenti di emergenza e nelle cliniche per cure urgenti. Alcuni pronto soccorso hanno temporaneamente chiuso.
Queste difficoltà sono state attribuite in parte alle "grandi dimissioni" e in parte al fatto che molti lavoratori infetti erano fuori casa, soprattutto durante le ondate di Omicron. Ma sempre più economisti e operatori sanitari si preoccupano dell'impatto della COVID lunga sui datori di lavoro e sull'economia in generale.
David Cutler, PhD, professore di economia all'Università di Harvard, ritiene che la perdita economica totale potrebbe raggiungere i 3,7 trilioni di dollari, se si tiene conto della perdita di qualità della vita, del costo dei mancati guadagni e dell'aumento della spesa per le cure mediche. La sua stima è superiore di oltre mille miliardi di dollari rispetto a una precedente proiezione fatta da lui e dal collega economista Lawrence Summers, PhD, nel 2020. Il motivo? La COVID lunga.
"La stima più alta è in gran parte il risultato della maggiore prevalenza della COVID lunga rispetto a quella che avevamo ipotizzato all'epoca", ha scritto Cutler in un documento pubblicato a luglio.
"Il numero di persone affette da COVID lunga è circa 10 volte superiore a quello dei deceduti per COVID. Poiché la COVID lunga è così nuova, vi è incertezza su tutti i numeri coinvolti nei calcoli. Tuttavia, i costi indicati sono prudenti e si basano solo sui casi registrati finora".
Nel rapporto della Brookings, Bach ha previsto che se il recupero dalla COVID lunga non dovesse accelerare e la popolazione di americani affetti da COVID lunga dovesse crescere del 10% all'anno, il costo annuale dei soli salari persi potrebbe raggiungere il mezzo trilione di dollari in un decennio.
Nel frattempo, un documento di lavoro del National Bureau of Economic Research ha rilevato che i lavoratori che hanno perso un'intera settimana di lavoro a causa di probabili malattie da COVID-19 avevano circa 7 punti percentuali in meno di probabilità di lavorare un anno dopo, rispetto a coloro che non hanno perso il lavoro per motivi di salute.
"Non sono solo gli individui con una lunga COVID a soffrirne. Ha un impatto sulle loro famiglie, sui loro mezzi di sostentamento e sull'economia su scala globale. Dobbiamo quindi sensibilizzare l'opinione pubblica su questi effetti a catena", afferma Linda Geng, medico, assistente clinico di medicina presso la Stanford University's Primary Care and Population Health.
"Penso che sia difficile per il pubblico afferrare... e capire la portata di questa crisi di salute pubblica".
Fatica debilitante
La COVID lunga è definita in modo approssimativo; il CDC la definisce come sintomi che persistono per 3 o più mesi dopo che un paziente ha contratto il virus per la prima volta.
I sintomi variano e includono profonda stanchezza e problemi cerebrali.
"Si tratta di un nuovo grado di stanchezza e di esaurimento estremo e debilitante, al punto da non riuscire a svolgere le attività quotidiane", spiega Geng, che è anche co-direttore della Clinica per la sindrome COVID-19 post-acuta di Stanford.
"Le persone possono essere così debilitate da non riuscire a fare nemmeno le cose basilari, come le attività della vita quotidiana, per non parlare del loro lavoro, soprattutto se è fisicamente o mentalmente impegnativo".
I pazienti possono anche avere un malessere post-esercizio, in cui si sentono particolarmente male e i sintomi peggiorano quando si sforzano fisicamente o mentalmente, dice Geng. Ad aggravare il problema per molti pazienti affetti da COVID di lunga durata è la difficoltà di ottenere un sonno ristoratore. Chi soffre di nebbia cerebrale ha problemi di memoria, elaborazione delle informazioni, concentrazione, confusione, errori e multitasking. Il dolore è un altro sintomo debilitante che può interrompere la vita quotidiana e la capacità di lavorare.
Anche le persone con infezioni relativamente lievi possono ritrovarsi con una lunga COVID, dice Geng, notando che molti dei pazienti della clinica di Stanford non sono mai stati ricoverati in ospedale con le loro infezioni iniziali. Sebbene le ricerche esistenti e l'esperienza clinica di Geng dimostrino che la COVID lunga può colpire a qualsiasi età, la dottoressa vede più spesso pazienti di età compresa tra i 20 e i 60 anni, con un'età media di 40 anni - persone nella loro prima età lavorativa.
Jason Furman, PhD, ex consigliere economico della Casa Bianca e ora professore all'Università di Harvard, ha osservato in agosto che il tasso di partecipazione alla forza lavoro è di gran lunga inferiore a quello che potrebbe essere spiegato dai cambiamenti demografici standard, come l'invecchiamento della popolazione, e il declino è evidente in tutte le fasce d'età. Furman non fa ipotesi sul perché, ma altri lo hanno fatto.
"Siamo pessimisti: sia l'invecchiamento della popolazione che l'impatto della lunga COVID implicano che il tasso di partecipazione tarderà a tornare ai livelli pre-pandemia", hanno scritto in una nota di ricerca Anna Wong, Yelena Shulyatyeva, Andrew Husby ed Eliza Winger, economisti di Bloomberg Economics.
Politiche di sostegno
Ci sono alcune prove che la vaccinazione riduce il rischio di COVID lunga, ma non completamente, ed è troppo presto per sapere se le infezioni ripetute aumentano il rischio di COVID lunga. Inoltre, non ci sono dati definitivi sulla velocità o sul numero di persone che si stanno riprendendo. Gli economisti spesso partono dal presupposto che le persone affette da COVID lunga si riprenderanno ad un certo punto, ha osservato Bach, ma lei è attenta a non fare supposizioni.
"Se le persone non si stanno riprendendo, allora questo gruppo continua a crescere", afferma. "Stiamo continuando ad aggiungere persone e se queste non escono dal gruppo, il problema diventa sempre più grande".
Per il momento, il numero di nuove persone a cui viene diagnosticata la COVID lunga sembra essere rallentato, dice Bach, ma resta da vedere se la tendenza può essere mantenuta.
"Se le persone sono menomate più a lungo di quanto pensiamo e se la menomazione si rivela grave, allora possiamo avere molte persone che hanno bisogno di servizi come l'assicurazione per l'invalidità", dice Cutler.
"Questo potrebbe mettere a dura prova i programmi del settore pubblico e la nostra capacità di soddisfare questi bisogni".
Secondo gli esperti, sono essenziali politiche che sostengano la ricerca e il lavoro clinico necessario per prevenire e curare le COVID lunghe.
"Per me questo è il più grande imperativo economico, per non parlare della sofferenza umana", afferma Bach.
Anche i datori di lavoro hanno un ruolo e gli esperti affermano che le aziende dovrebbero prendere in considerazione una serie di soluzioni. Cosa succede quando un dipendente ha una COVID lunga? È possibile trovare soluzioni che consentano di continuare a lavorare in modo produttivo? Se il dipendente passa molto tempo a fare il pendolare, può lavorare da casa? Cosa possono fare i datori di lavoro affinché i familiari non debbano abbandonare la forza lavoro per prendersi cura dei propri cari con una COVID lunga?
Assicurazione di invalidità
Secondo Cutler e Bach, c'è un tassello del puzzle che non si incastra del tutto. Non c'è ancora alcun segno di un forte aumento delle richieste di assicurazione federale per l'invalidità, e nessuno sa bene perché. I dati governativi disponibili mostrano che le domande online sono diminuite di circa il 4% ogni anno tra il 2019 e il 2021. Nel 2022 le domande sembrano destinate a rimanere leggermente al di sotto dei livelli pre-pandemia.
Per avere diritto all'Assicurazione sociale per l'invalidità (SSDI), le persone devono avere una disabilità che duri almeno un anno.
"Se sei disabile con una lunga COVID, chi lo sa, giusto? Non si sa", dice Bach. "Due dei sintomi principali della COVID lunga sono la stanchezza e la nebbia cerebrale. Ho sentito dire da alcune persone che il processo di presentazione di una domanda di SSDI è davvero difficile".
Alcuni pazienti affetti da COVID lunga hanno raccontato a Bach di aver semplicemente dato per scontato che non avrebbero ottenuto l'SSDI e non si sono nemmeno preoccupati di fare domanda. La dottoressa ha sottolineato che i lavoratori americani affetti da COVID lunga debilitante dovrebbero essere consapevoli che la loro condizione è protetta dall'Americans with Disabilities Act. Ma la sfida, sulla base delle linee guida emanate dal governo, è che non tutti i casi di COVID lunga si qualificano come disabilità e che sono necessarie valutazioni individuali.
Sebbene siano necessari ulteriori dati sul COVID a lungo termine, Bach ritiene che vi siano informazioni sufficienti per consentire ai responsabili delle decisioni di affrontare il problema in modo più aggressivo. L'autrice ha ricordato il finanziamento di 1,15 miliardi di dollari che il Congresso ha stanziato per i National Institutes of Health nell'arco di quattro anni a sostegno della ricerca sugli effetti a lungo termine della COVID-19 sulla salute.
"Ora, 250 milioni di dollari all'anno sembrano un sacco di soldi finché non si inizia a parlare del costo dei salari persi, solo dei salari persi", dice Bach.
"Non si tratta di perdita di produttività. Non è il costo delle persone i cui familiari sono malati. Che devono ridurre la loro partecipazione alla forza lavoro. Non sono le spese mediche. Improvvisamente, 250 milioni di dollari non sembrano poi così tanti".
