Errori medici
A causa di un errore medico, lo scrittore ha avuto un ictus. Potrebbe succedere anche a voi?
Revisione medica a cura di Gary D. Vogin, MD Dall'archivio del medico
L'emicrania di cui soffrivo da due settimane non era nulla in confronto al dolore lancinante che improvvisamente mi attraversò il lato sinistro della testa mentre dormivo nel letto una notte. È stato un dolore intenso come non ne ho mai provati. Mi svegliò da un sonno profondo e mi fece sedere di scatto, tremando e tenendomi il lato della testa.
Spaventata e incerta sul da farsi, alle 3 del mattino mi alzai dal letto e mi recai al pronto soccorso della mia HMO. Ero stata in ospedale due giorni prima per ottenere un aiuto per la mia emicrania. Il medico dell'ambulatorio mi aveva fatto un esame accurato e mi aveva chiesto se prendevo dei farmaci. Gli avevo parlato del mio nuovo farmaco a base di estrogeni, Prempro, che avevo iniziato a prendere il giorno prima dell'inizio delle emicranie. Mi aveva dato una prescrizione per il Midrin, un vasocostrittore comunemente usato per l'emicrania, e un'altra per la mia pressione sanguigna, che, aveva notato, era elevata. "Gli estrogeni che sta assumendo vanno bene", mi aveva detto. "Hai solo un'emicrania".
Ora, solo due giorni dopo, ero di nuovo in ospedale e mi sentivo spaventata. Il medico del pronto soccorso mi fece un esame sommario ed espresse preoccupazione per la mia pressione arteriosa, che ora era salita a 220/100. Disse che era contento che stessi prendendo un farmaco. Mi disse che era contento che prendessi i farmaci per la pressione, mi assicurò che tutte le mie medicine erano corrette e mi mandò via.
Giorni di confusione e panico
Ma il giorno dopo il lato destro del mio corpo si intorpidì e non riuscii a parlare per più di un'ora, la prima delle tre volte in cui ciò sarebbe accaduto nei tre giorni successivi. Trascorsi quei giorni nel panico, correndo avanti e indietro dal Pronto Soccorso, dove medici perplessi continuavano a diagnosticare l'emicrania e ad approvare tutti i miei farmaci. Alla fine, una TAC al cervello rivelò un'emorragia in un'area, segno di un ictus ipertensivo.
Che cosa l'aveva causato? I miei medici non sapevano dirmelo, ma dopo diverse settimane sono finalmente riuscita a venirne a capo grazie all'aiuto di un medico che conosco, di un simpatico farmacista dell'UCLA e di molto tempo passato a cercare su Internet.
Ecco cosa pensiamo sia successo: Come migliaia di persone ogni anno, ero stata vittima di un grave errore farmacologico. Prempro mi aveva provocato un mal di testa e un aumento della mia pressione sanguigna, solitamente normale, entrambi effetti collaterali occasionali degli estrogeni orali. Il Midrin, sconsigliato ai pazienti con pressione alta perché può aumentarla ulteriormente, aveva poi contribuito a scatenare l'ictus.
Migliaia di morti per errori evitabili
Gli errori nei farmaci sono tutt'altro che nuovi, ma con oltre 12 milioni di sostanze chimiche oggi disponibili, l'assunzione di farmaci è diventata una proposta sempre più pericolosa. Nel 1999, un rapporto intitolato To Err Is Human (Errare è umano), redatto dall'Istituto di Medicina dell'Accademia Nazionale delle Scienze, ha stimato che ben 98.000 pazienti ospedalieri muoiono ogni anno a causa di errori evitabili, compresi gli errori di somministrazione dei farmaci. Questi risultati hanno spinto l'amministrazione Clinton e il Congresso a chiedere riforme urgenti. Sia gli accademici che gli imprenditori stanno proponendo una serie di sistemi e gadget progettati per prevenire gli errori o catturarli prima che possano danneggiare il paziente.
Gli errori terapeutici si presentano in molte forme: Ai pazienti può essere somministrato il farmaco o la dose sbagliata a causa di un errore di lettura o di scrittura della prescrizione. I medici possono non scoprire se un paziente è allergico a un particolare farmaco o ha una condizione che può essere peggiorata da un farmaco. Farmaci diversi possono interagire tra loro e scatenare un problema. Oppure, come nel mio caso, due farmaci con effetti collaterali simili possono amplificare sinergicamente la portata di quell'effetto collaterale.
Questi errori sono costosi, sia in termini di dollari che di vite umane. Secondo la Physicians Insurance Association of America, gli errori di prescrizione sono la seconda causa più frequente - e costosa - di richieste di risarcimento per negligenza medica, con un costo di 219 milioni di dollari all'anno.
Le ragioni della crescente incidenza degli errori di prescrizione sono molteplici. Grazie anche alle pressioni esercitate dall'assistenza gestita, i medici hanno poco tempo da dedicare ai pazienti, spesso vedono pazienti che non conoscono e sono costretti a dare giudizi affrettati. Le cartelle cliniche dei pazienti sono spesso indisponibili, soprattutto nei pronto soccorso e negli ospedali di contea. E i farmacisti, sotto pressione per la necessità di compilare rapidamente le prescrizioni, possono commettere errori.
Secondo Michael R. Cohen, un farmacista che ricopre la carica di presidente dell'Institute for Safe Medication Practices di Huntington Valley (Pa), quasi la metà di tutti gli errori terapeutici si verificano perché i medici non dispongono di informazioni critiche sull'anamnesi del paziente o sugli effetti collaterali e le controindicazioni dei farmaci che prescrivono.
Errare è umano
La buona notizia è che, in risposta a questo rischio maggiore, sta emergendo un nuovo approccio alla gestione degli errori che vede gli errori come il risultato di sistemi difettosi piuttosto che di cattivi medici. Errare è umano, dicono i sostenitori di questo approccio "sistemico"; gli incidenti accadranno sempre. L'unica risposta è aggiustare il sistema stesso costruendo salvaguardie e doppi controlli.
Sebbene la tecnologia non sia l'unica risposta, sono nati una serie di nuovi dispositivi che promettono di aiutare. Leapfrog Smart Products, Inc. di Maitland, in Florida, offre una "smart card" delle dimensioni di una carta di credito che i pazienti possono tenere nel portafoglio. Dotata di un chip informatico incorporato, la carta memorizza informazioni assicurative, finanziarie e mediche, tra cui la storia farmacologica del paziente, le allergie ai farmaci, i segni vitali, i livelli di colesterolo e altro ancora. La tessera viene inserita in un lettore computerizzato e aggiornata a ogni visita medica.
La tecnologia delle smart card, ampiamente utilizzata in Europa, sta arrivando anche nel nostro Paese. Alcuni ospedali della Florida utilizzano ora le smart card e il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti sta lavorando a un piano per portare il personale militare su un sistema di smart card entro la fine di quest'anno.
Se fossi entrata nella clinica della mia HMO con una carta di questo tipo, il medico di turno, che non avevo mai incontrato prima, avrebbe saputo immediatamente che l'ipertensione e l'emicrania non facevano parte della mia anamnesi. Questo avrebbe potuto metterlo in guardia su un'altra possibile causa, come gli effetti collaterali del Prempro. È vero che nel mio caso i medici avrebbero dovuto scoprirlo comunque, anche solo facendomi le domande giuste. Dove la smart card può essere davvero utile è con i pazienti incoscienti, confusi o che non parlano la stessa lingua del medico.
La tecnologia in soccorso?
La tecnologia avrebbe anche potuto avvertire i medici dei possibili effetti collaterali dei due farmaci. Nel 1999, l'omonima azienda della Silicon Valley ha introdotto un database chiamato ePocrates. Il sistema fornisce informazioni sugli effetti collaterali e sulle interazioni farmacologiche di oltre 1.600 farmaci, dati che possono essere scaricati da Internet su un computer portatile che il medico può portare con sé durante i suoi giri. Il produttore sostiene che più di 80.000 medici e infermieri utilizzano già il dispositivo negli ospedali universitari.
Ma alcuni cambiamenti non richiedono nuove tecnologie. Secondo Cohen, la mia ginecologa, che mi ha prescritto il Prempro, avrebbe dovuto spiegarmi i suoi possibili effetti collaterali e invitarmi a chiamarla in caso di problemi. Se lo avesse fatto, i miei problemi avrebbero potuto essere affrontati prima che diventassero gravi. Invece non l'ho mai contattata durante questo episodio perché non pensavo che i miei sintomi fossero legati al farmaco.
Un giorno, in un prossimo futuro, nella maggior parte degli ospedali e delle cliniche del Paese potrebbero essere presenti sistemi computerizzati che consentiranno ai medici di digitare le prescrizioni direttamente in un computer collegato alla farmacia. Il doppio controllo delle dosi, delle interazioni farmacologiche e delle allergie dei pazienti sarà automatico e non ci saranno errori dovuti alla calligrafia illeggibile dei medici. Già in uso in alcuni ospedali della nazione, tra cui il Brigham and Women's Hospital di Boston, questi sistemi hanno ridotto gli errori di medicazione fino all'81% (si veda il numero di luglio-agosto 1999 del Journal of the American Medical Informatics Association). Forse non sono stati utili nel mio caso, poiché non sono ancora abbastanza sofisticati da includere avvisi basati su segni vitali come la pressione sanguigna, ma dovrebbero esserlo presto.
La salute è nelle vostre mani
Se ho imparato qualcosa da questa esperienza, è che i professionisti del settore medico commettono errori e che, in ultima analisi, sono io il responsabile della mia salute. Come paziente, se non faccio molte domande e non tengo traccia di ciò che accade - o se non ho un amico o un difensore che possa aiutarmi a farlo - sono io a pagarne il prezzo. E nel mio caso, il prezzo è stato piuttosto alto, anche se non così alto come avrebbe potuto essere. L'anno scorso ho contattato un avvocato per informarmi sulla possibilità di intentare una causa per ottenere un risarcimento per i mesi di dolore e per il tempo di lavoro perso durante il processo. Purtroppo, mi spiegò seccamente l'avvocato, la mia lesione non era abbastanza grave da rendere utile un'azione legale. Sebbene la negligenza fosse evidente, non potevo dimostrare di aver perso reddito a causa dell'errore medico. E non ero né paralizzato né morto.
La mia storia ha comunque un lieto fine. Ho recuperato completamente, anche se dopo l'ictus ho sofferto di gonfiore cerebrale e sei mesi di mal di testa. La mia pressione sanguigna è ora tornata normale e sto assumendo un altro farmaco a base di estrogeni, che non mi ha dato ulteriori problemi. E questo mi rende più fortunata di circa 98.000 altre persone.
