Dagli archivi del medico
Compiere 42 anni quest'anno è stato difficile per Hope Edelman. A renderlo difficile non sono state le solite cose, come vivere in una cultura ossessionata dalla giovinezza o vedere le sue figlie, di 6 e 10 anni, crescere e diventare più alte sotto i suoi occhi.
La madre di Hope è morta all'età di 42 anni, perdendo la sua battaglia contro il cancro al seno. Edelman aveva solo 17 anni. Pioniera nella ricerca e nella scrittura sulle figlie senza madre, la Edelman sa che molte donne che hanno perso la madre iniziano a preoccuparsi della propria aspettativa di vita quando raggiungono l'età in cui la madre è morta. Ha scritto il libro rivoluzionario Figlie senza madre: The Legacy of Loss, pubblicato nel 1994 e ripubblicato in brossura nel 2006, oltre ad altri libri sull'argomento.
Sapeva esattamente cosa aspettarsi, eppure quest'anno è stato difficile. "I quarantadue anni sono stati molto emozionanti", racconta la dottoressa.
Superare il compleanno in cui è morta la madre non è l'unico problema che le figlie senza madre devono affrontare per diventare adulte senza l'aiuto della madre. In particolare, festeggiare la laurea, il matrimonio e l'arrivo dei figli lascia in molte un senso di vuoto, perché naturalmente si aspettavano che la madre fosse presente in tutto questo.
La buona notizia: scrittori come Edelman e un numero crescente di terapeuti si sono concentrati maggiormente su queste donne, scoprendo modi per aiutarle non solo ad affrontare, ma anche a prosperare. È sparito il concetto, per esempio, di prendersi un anno per elaborare il lutto e poi andare avanti con la vita. Le figlie orfane di madre sono invece incoraggiate a mantenere un legame per tutta la vita con le madri scomparse, qualunque cosa significhi per loro e in qualunque modo si sentano a proprio agio nel farlo.
Aiutare le figlie senza madre
Quando la Edelman ha parlato per la prima volta del tema del suo libro, si è trattato di un romanzo. Da quando è stato pubblicato il suo primo libro, ne sono stati pubblicati altri con titoli simili, i gruppi di sostegno per le figlie senza madre sono spuntati come funghi in tutto il Paese e un numero maggiore di terapeuti e consulenti ha iniziato a concentrarsi su questo tema.
"Ci sono state figlie senza madre fin dall'inizio dei tempi", dice Therese Rando, PhD, psicologa clinica che dirige l'Istituto per lo studio e il trattamento della perdita a Warwick, R.I. "Ma Hope ne ha scritto in un modo così potente che non solo ha raccontato la sua storia, ma ha identificato i problemi della crescita senza una madre. Ha toccato una corda estremamente importante".
La maggior parte dei libri e delle altre risorse sono destinati ad aiutare le donne e le ragazze che hanno perso la madre prima dell'età adulta. Ma ora esistono anche gruppi che si occupano di aiutare le donne che hanno perso la madre da adulte. Anche loro possono avere bisogno di aiuto per raccogliere i pezzi e riprendere il proprio ruolo, che spesso include quello di madre.
Portata del problema
Perdere una madre prima dell'età adulta non è la norma, naturalmente, ma il suo effetto può essere profondo su un bambino, dicono i terapeuti.
È difficile trovare statistiche esatte, ma nel corso delle ricerche sui suoi libri, la Edelman ha calcolato che oggi negli Stati Uniti circa 330.000 ragazze sotto i 18 anni hanno perso la madre. Secondo l'autrice, circa 1,1 milioni di donne al di sotto dei 60 anni hanno perso la madre durante l'infanzia o l'adolescenza, prima di compiere 18 anni. "È una stima molto prudente", dice.
E i ragazzi?
Le risorse per i ragazzi orfani di madre impallidiscono al confronto. Perché? "Gli uomini non ne parlano così spesso", dice Edelman.
Gli uomini e i ragazzi che hanno perso precocemente la madre possono soffrire quanto le ragazze, ma sono inclini a essere meno verbali, afferma Arthur Kovacs, PhD, psicologo di Santa Monica, California, che si occupa di transizioni di vita. "Ci insegnano a essere stoici".
Edelman ritiene che i legami madre-figlia siano in genere i più stretti, ma non sempre.
"Credo che sappiamo molto di più sui legami madre-figlia", dice Rando. "Forse perché le donne sono più disposte a parlarne rispetto agli uomini. Naturalmente, anche i ragazzi possono avere legami forti con le loro madri".
Quali sono i problemi?
Almeno per ora, i riflettori sono puntati sulle figlie senza madre. E qualunque sia l'età in cui una ragazza o una giovane donna perde la madre, alcuni problemi sembrano universali, dicono gli esperti. "Il più importante è che la nostalgia e il lutto non scompaiono mai [completamente] e si riattivano", dice Edelman. Gli eventi scatenanti più comuni sono le pietre miliari della vita o gli anniversari della morte della madre.
"C'è un senso di mancanza di un modello di riferimento, di non avere qualcuno che ti dia una guida su come essere una donna nella società di oggi", dice Rando, che ha perso la madre quando aveva 18 anni.
Spesso, dice Rando, la madre trasmette una serie di competenze, legate al lavoro o alla famiglia. A seconda di quanto presto una ragazza perde la madre, può perdere l'insegnamento di cosa significhi essere una donna, una moglie o una madre. Può essere semplice per una ragazza imparare come sua madre applica il rossetto in modo che rimanga inalterato, oppure scoprire il punto di vista di sua madre sul fatto che le madri lavoratrici possano dedicare abbastanza tempo ai loro figli piccoli e su come farlo.
Ricordo una donna che ho visto dire: "Non sapevo come appendere le tende"", racconta Rando. "Stava sistemando il suo primo appartamento e si è messa a piangere".
Raggiungere le tappe fondamentali senza una madre è un problema enorme, dice Paige Tangney, medico legale di Seattle, che ha perso la madre per suicidio quando aveva 8 anni e ora è specializzata nell'aiutare le figlie senza madre. "Quando iniziano le mestruazioni, ti sposi, ti laurei, hai il tuo primo figlio... Si tratta di quei momenti in cui ti aspetti che tua madre sia presente, e non sapevi nemmeno di avere questa aspettativa".
Secondo Tangney, la perdita di una madre all'inizio della vita può influire anche sulla capacità genitoriale della donna stessa. "Alcune sono iperprotettive, spinte dalla paura che possa accadere qualcosa al bambino o a loro stesse", dice. "Alcuni mantengono un muro", aggiunge, temendo di avvicinarsi troppo.
Se il rapporto non era stretto - o se la morte è avvenuta in un periodo tipicamente tumultuoso tra madre e figlia, come l'adolescenza - i problemi possono essere diversi e più difficili, dice Rando. "A volte la figlia si sente come se ci fosse una questione in sospeso", dice Rando.
Se la morte è stata traumatica, come nel caso di un incidente d'auto, è più difficile da affrontare, dice Rando. E se la morte della madre è avvenuta per suicidio, la figlia di solito la vede come "un rifiuto incredibile", a meno che non sia dolorosamente chiaro che la madre era mentalmente instabile.
Problemi legati all'età
In generale, più il bambino è giovane quando muore un genitore, più è difficile dal punto di vista dello sviluppo, dice Kovacs. "Tutti hanno una ferita quando perdono la madre", dice. "Ma se la si perde presto, il danno si aggiunge".
Gli esperti non sono esattamente d'accordo sull'età "peggiore" in cui perdere una madre. "Perdere un genitore quando si ha un'età compresa tra i 6 mesi e i 3 anni forse predice l'esito peggiore", dice Kovacs. È il periodo "in cui i bambini padroneggiano il rituale della separazione e dell'attaccamento. L'intero processo ha bisogno di una persona coerente".
Kovacs si aspetta che coloro che hanno perso la madre così presto abbiano problemi ad andare avanti e difficoltà a formare relazioni intime da adulti.
In base alle sue ricerche, Edelman ritiene che "l'età più difficile in cui si perde una madre è tra i 7 e gli 11 anni, perché si è abbastanza maturi da capire cosa sia la morte, ed è piuttosto spaventoso".
Obiettivi: Affrontare, integrare, prosperare
A coloro che hanno perso la madre, Rando dà questo consiglio: "Trovare un modo sano di elaborare il lutto di questa donna e poi scoprire come avere un legame sano con quella persona nel presente e nel futuro".
Per esempio, parla spesso di sua madre ai suoi figli, che ora hanno 13 e 15 anni. "È una presenza nella mia vita anche se è assente", dice.
Alcune figlie senza madre mantengono un senso di legame, dice Tangney, indossando un gioiello della madre. Altre chiedono a chi conosceva la loro mamma di raccontarle chi era la loro madre come donna e moglie.
L'obiettivo, dice Edelman, è integrare la perdita nella propria vita e accettarla "come parte di ciò che ci rende la persona multidimensionale che siamo". Per questo, ritiene che i gruppi di sostegno per le figlie senza madre, che si sono formati in tutto il Paese, possano essere d'aiuto. "C'è un pezzo di te che si sente sempre diverso", dice Edelman, che fa parte del consiglio di amministrazione delle Figlie senza Madre della Contea di Orange in California. Sedersi a un tavolo con donne che si sentono uguali è spesso un'esperienza "normalizzante".
Può aiutare anche le donne adulte quando perdono la madre, ritiene Alison Miller, che ha lanciato Tapestries of Hope, un'organizzazione no-profit con sede nel New Jersey che organizza seminari per aiutare le figlie senza madre di tutte le età. L'enfasi, dice, è sul controllo del lutto e sull'andare avanti pur ricordando le madri.
Trovare surrogati
Secondo gli esperti, per alcune donne è utile trovare una madre surrogata. "Ci sono molte donne là fuori che ti faranno da madre se sei aperta", dice Tangney.
Kovacs è d'accordo, e a volte suggerisce alle figlie senza madre che ammirano qualcosa di un'altra donna - che sia la sua capacità genitoriale, la sua cucina o il suo senso degli affari - di chiedere consigli e tutoraggio.
È un viaggio, non un passaggio
Come in molte altre cose della vita, anche l'integrazione della perdita di una madre ha alti e bassi. Le figlie senza madre non dovrebbero essere dure con se stesse mentre affrontano la vita senza la mamma, dice Irene Rubaum-Keller, LMFT, terapeuta matrimoniale e familiare di Los Angeles che guida l'organizzazione Motherless Daughters of Los Angeles.
Secondo il modello tradizionale del lutto, "l'accettazione era l'ultima fase. Ora l'obiettivo è capire che si tratta di un processo di vita continuo. Ci saranno giorni in cui sarai triste come il giorno in cui è morta".
La Edelman, per esempio, dice di aver affrontato la perdita al meglio delle sue possibilità. Ma dopo aver tirato un sospiro di sollievo per il suo imminente 43° compleanno, un'amica l'ha messa in guardia: Aspetta che la tua figlia maggiore compia 17 anni.
Kovacs dice ai suoi clienti in lutto di pensare al processo come se si iniziasse con una casa minuscola e si aggiungessero stanze. "Quando nasciamo, abbiamo una baracca di una sola stanza", dice. "Ogni esperienza di vita aggiunge una stanza alla casa. La morte di un genitore aggiunge una grande stanza. L'importante è tenere aperte le porte di tutte le stanze. Ci ritroveremo a visitare quelle stanze nella nostra mente. Alcune stanze avranno una bella vista. In alcune stanze dovrete entrare, sedervi e piangere di tanto in tanto".
Le donne che hanno perso precocemente la madre possono avere bisogno di "visitare" le stanze tristi più spesso durante le transizioni importanti della vita. "Ci si aspetta di visitarla, ad esempio, quando si ha un bambino e la mamma non è lì ad assistervi", dice Kovacs.
Ma con il passare del tempo, dice, si tornerà a visitare le stanze con una bella vista".
