Una dieta per il cancro?

La soluzione di Dean Ornish.

Revisione medica a cura di Craig H. Kliger, MD Dall'archivio del medico

25 settembre 2000 -- Immaginate di sapere che il cancro sta crescendo nel vostro corpo e di non fare nulla per fermarlo. Un numero significativo di uomini affetti da cancro alla prostata opta per questa soluzione: niente chirurgia, niente radiazioni, solo controlli ogni tre mesi per monitorare il tumore.

Poiché il tumore alla prostata spesso cresce molto lentamente e i trattamenti standard comportano il rischio di impotenza, incontinenza o entrambi, molti medici approvano questo approccio di "attesa vigile", soprattutto per gli uomini più anziani. Tuttavia, per alcuni pazienti può essere straordinariamente difficile non agire contro un cancro che sanno essere dentro di loro.

Dean Ornish, MD, pensa che questi uomini possano fare qualcosa. Ornish, che ha stupito il mondo medico diversi anni fa quando prove rigorose hanno dimostrato che il suo programma combinato di dieta, esercizio fisico e riduzione dello stress poteva far regredire le malattie cardiache, sta ora rivolgendo la sua attenzione al cancro alla prostata. Lui e i suoi colleghi stanno testando l'idea che una "terapia dello stile di vita" a bassa tecnologia possa rallentare, arrestare o addirittura far regredire la malattia negli uomini con una diagnosi precoce. È possibile che ciò che ha funzionato per le malattie cardiache possa funzionare anche per il cancro?

Il protocollo di trattamento si basa sul programma per le malattie cardiache sviluppato da Ornish presso il Preventive Medicine Research Institute di Sausalito, in California. Il programma prevede che 65 uomini seguano una dieta rigorosa - senza carne, olio o latticini - e si impegnino in varie attività per ridurre lo stress, tra cui la meditazione quotidiana, lo yoga e l'esercizio fisico. Altri 65 uomini, il gruppo di controllo, non apporteranno modifiche allo stile di vita. Entrambi i gruppi di pazienti riceveranno test dell'antigene prostatico specifico (PSA) - un indicatore dello stato del tumore - e controlli ogni tre mesi per un anno.

Quali sono le prove?

Le prove a sostegno di questo approccio, secondo Ornish, provengono soprattutto da ricerche epidemiologiche che mostrano notevoli differenze nell'incidenza del cancro alla prostata nei diversi Paesi. Questi studi hanno rilevato che gli uomini di tutto il mondo hanno la stessa probabilità di avere piccole lesioni cancerose - in sostanza, il germe di una crescita cancerosa - nella prostata. Ma per gli uomini che vivono in Paesi in cui la dieta nazionale tende a essere povera di carne e ricca di alimenti vegetali, queste lesioni sembrano avere meno probabilità di svilupparsi in masse rilevabili e potenzialmente dannose.

Anche se nessuno sa esattamente perché questo sia vero, è possibile che i tumori della prostata molto precoci siano tenuti sotto controllo da una dieta a base vegetale o che qualcosa nella tipica dieta occidentale incoraggi le lesioni microscopiche a diventare tumori. Studi condotti sui topi hanno inoltre dimostrato che i tumori della prostata crescevano molto più lentamente - e in alcuni casi regredivano - quando gli animali seguivano una dieta povera di grassi.

Un ulteriore sostegno a questa idea è venuto da uno studio pubblicato nel numero di luglio 2000 del British Journal of Cancer. I ricercatori dell'Imperial Cancer Fund di Oxford, in Inghilterra, hanno scoperto che gli uomini che seguono una dieta vegana hanno livelli più bassi di una proteina conosciuta come IGF-1. Il ruolo di questa proteina nel cancro alla prostata non è del tutto chiaro, ma i ricercatori affermano che, come nel caso del PSA, livelli elevati di questa proteina sono spesso riscontrati negli uomini affetti dalla malattia.

Anche se ci sono poche ricerche che suggeriscono che l'esercizio fisico o la gestione dello stress influiscano sul cancro alla prostata, ci sono alcuni dati che suggeriscono che questi cambiamenti nello stile di vita possono avere un impatto positivo su altri tipi di cancro. In uno studio pubblicato il 1° maggio 1997 sul New England Journal of Medicine, i ricercatori hanno scoperto che le donne più attive fisicamente avevano meno probabilità di sviluppare il cancro al seno rispetto alle donne meno attive.

Per Peter Carroll, collega di Ornish e urologo presso l'Università della California, San Francisco, le prove erano sufficienti a convincerlo che questo approccio meritava uno studio più approfondito. "Si tratta di un gruppo di uomini a basso rischio, perché i loro tumori crescono lentamente, se non addirittura per nulla", afferma Carroll. "Se i cambiamenti dello stile di vita possono fare la differenza - soprattutto se si considerano gli altri benefici di tali cambiamenti - allora avremmo un'altra opzione di trattamento per un numero sostanziale di uomini".

Secondo Carroll, infatti, il 10-15% di tutti gli uomini con diagnosi di cancro alla prostata potrebbe essere candidato a questo approccio. Le dimensioni di questo gruppo hanno convinto l'esercito americano a partecipare a uno studio clinico più ampio con ben 3.000 uomini, che dovrebbe iniziare in autunno. "Alla luce dei dati, ritengo che i cambiamenti nello stile di vita siano molto promettenti per il trattamento del cancro alla prostata", ha dichiarato il colonnello Judd Moul, direttore del Centro di ricerca sulle malattie della prostata del Dipartimento della Difesa.

È difficile trovare un esperto di cancro alla prostata che critichi la nozione di remissione indotta dallo stile di vita. Sembra che il consenso sia unanime sul fatto che le prove epidemiologiche rappresentino una buona ragione per verificare questa ipotesi e che Ornish e i suoi colleghi, istituendo uno studio randomizzato e controllato, stiano prendendo la strada giusta per convalidare la teoria.

Tuttavia, non tutti gli urologi sono entusiasti come Moul e Carroll. Alcuni sono contrari all'attesa vigile in sé. William Catalona, MD, professore di chirurgia alla Washington University di St. Louis e uno dei maggiori esperti di cancro alla prostata, ritiene che questo approccio non sia altro che una tattica dilatoria basata su informazioni obsolete. "Circa cinque anni fa, alcuni dati provenienti dalla Svezia suggerivano che la vigile attesa fosse altrettanto valida dell'intervento chirurgico, in particolare negli uomini anziani con tumore in fase iniziale", afferma Catalona. Ma, aggiunge Catalona, "da allora non abbiamo visto alcun follow-up. Credo che la vigile attesa induca alcuni uomini a rimandare una terapia efficace così a lungo da perdere l'opportunità di un trattamento efficace".

Troppo drastico?

Ma la critica principale è la stessa mossa al regime di Ornish contro le malattie cardiache: il programma è troppo drastico. "Il cambiamento della dieta è troppo difficile da rispettare per tutti, tranne che per le persone più impegnate", afferma Catalona. Sia Ornish che Moul, non a caso, non sono d'accordo. Quando si è minacciati dal cancro, dicono, le persone diventano motivate a fare cambiamenti che altrimenti sarebbero sembrati impensabili.

Questo è stato il caso di Dennis Simkin, residente nell'area della baia di San Francisco, che tre anni fa, a 51 anni, ha scoperto che il suo PSA, pari a 6,8, era al limite della soglia di pericolo. Una biopsia ordinata dal suo medico, Carroll, ha confermato che aveva un cancro alla prostata in fase iniziale. Simkin scelse di provare il programma Ornish nella speranza di evitare un trattamento che avrebbe potuto renderlo impotente, incontinente o entrambi.

"Avevamo sempre mangiato in modo abbastanza sano", racconta Simkin, "ma questa era una scelta drastica. Ci è voluto del tempo per adattarsi. Eliminare tutti gli oli aggiunti dalla nostra dieta, per esempio, è stato difficile".

Tuttavia, subito dopo aver apportato i cambiamenti, Simkin ha notato che si sentiva meglio. "Questo ha reso la transizione molto più facile", dice. Inoltre, il suo PSA è sceso rapidamente sotto il valore di 4.

Ma Catalona non è convinta che i risultati di Simkin saranno così significativi quando i dati finali saranno valutati alla fine dello studio. "Per quanto riguarda le modifiche alla dieta e allo stile di vita, penso che ci siano buone probabilità che rallentino la progressione della malattia e che i pazienti vedano un calo del PSA, ma il beneficio sarà solo temporaneo", afferma. I cambiamenti nella dieta potrebbero privare i tumori di alcuni nutrienti di cui hanno bisogno per crescere. Ma i tumori sono adattabili e la sua sensazione è che le cellule tumorali troveranno un altro modo per ottenere il nutrimento di cui hanno bisogno.

Questo potrebbe essere ciò che sta accadendo a Simkin. Il suo livello di PSA è lentamente risalito oltre i 6 valori. "Ora lo stiamo osservando molto da vicino", ha detto Simkin, "e forse alla fine dovrò sottopormi a un intervento chirurgico o a una radioterapia".

Joe Alper è redattore capo della rivista online DoubleTwist.com che tratta di biotecnologie e scienze biomediche all'avanguardia.