Che cos'è la melioidosi?

Cos'è la melioidosi?

La melioidosi, nota anche come malattia di Whitmore, è un'infezione batterica che può colpire persone e animali. È causata da batteri chiamati Burkholderia pseudomallei. Questi batteri possono contaminare l'acqua o il suolo. Le persone possono contrarre la malattia quando:

• Respirando l'acqua o la polvere contaminata

• Bere o mangiare cose che sono venute a contatto con queste fonti

• Avere contatto con la pelle con sporcizia o acqua contaminata

• Esposizione ad alcuni spray per aromaterapia o oli essenziali

La melioidosi è diffusa soprattutto nei climi tropicali. Si verifica più spesso in Thailandia, Malesia, Singapore e Australia settentrionale. Casi sono segnalati frequentemente anche in:

• India

• Sri Lanka

• Cina meridionale

• Hong Kong

• Taiwan

• Vietnam

• Indonesia

• Cambogia

• Laos

• Myanmar (Birmania)

Meno spesso si trova in altre parti del mondo, compresi alcuni casi negli Stati Uniti e in Europa.

Quali sono i sintomi della melioidosi?

Le infezioni da melioidosi possono variare da lievi a molto gravi. Potreste non avere alcun sintomo. Si potrebbe avere un'infezione localizzata in una particolare area del corpo. Oppure la malattia può colpire i polmoni, il flusso sanguigno o molte parti del corpo contemporaneamente. Se non viene trattata, può essere fatale.

Poiché può coinvolgere quasi tutti gli organi, può essere scambiata per altre malattie, come la tubercolosi o la polmonite.

Le infezioni senza sintomi sono comuni negli animali. Ma la melioidosi può anche causare una serie di sintomi negli animali in base al tipo di infezione. Può infettare molti tipi di animali, tra cui cani, gatti, pecore, capre, maiali, bovini e cavalli.

Un'infezione localizzata da melioidosi colpisce solitamente una particolare area della pelle. Può causare:

• febbre

• Dolore e gonfiore in quell'area

• Ascessi (aree piene di pus)

• Piaghe

Le infezioni polmonari possono portare a:

• Mal di testa

• Tosse

• Dolore al petto

• Febbre alta

• Perdita di appetito

I segni di un'infezione del flusso sanguigno possono includere:

• febbre

• Mal di testa

• Malessere nella zona del ventre

• Problemi di respirazione

• Confusione

• Dolore articolare

Un'infezione diffusa può causare:

• Perdita di peso

• Febbre

• Dolore muscolare o articolare

• Dolore allo stomaco o al petto

• Mal di testa

• Crisi epilettiche

• Infezione del sistema nervoso centrale o del cervello

I sintomi compaiono solitamente da 2 a 4 settimane dopo l'incontro con il batterio. Ma gli esperti non hanno definito chiaramente il periodo che intercorre tra l'esposizione e i primi sintomi.

Secondo il CDC, l'infezione causata da questo raro batterio può essere letale e causare gravi malattie. Il CDC ha indagato e confermato una manciata di casi negli Stati Uniti in cui alcune persone si sono ammalate o sono morte dopo aver incontrato il batterio.  

Chi è a rischio di melioidosi?

Anche le persone sane possono essere infettate. Ma chi è affetto da patologie ha un rischio maggiore di contrarre una grave infezione. Le condizioni che aumentano il rischio includono:

• Malattie del fegato

• Diabete

• Malattia renale

• Talassemia, un disturbo del sangue ereditario

• Malattie polmonari croniche come la fibrosi cistica, la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) e le bronchiectasie

• Cancro

Trasmissione della melioidosi

La trasmissione della melioidosi da uomo a uomo è improbabile. Tuttavia, gli esperti hanno riscontrato alcuni possibili casi di trasmissione sessuale. L'infezione può anche diffondersi ai neonati attraverso il latte umano o quando il bambino è ancora nel grembo materno, ma questo è molto raro.

È anche raro che la malattia si diffonda dagli animali all'uomo, anche se i ricercatori hanno identificato i pesci tropicali d'acqua dolce come un possibile rischio.

Gli studi dimostrano che B. pseudomallei può vivere per mesi o anni nel suolo o nell'acqua. Il batterio può sopravvivere in acqua con alte concentrazioni di sale e in ambienti acidi.

Tuttavia, alcuni disinfettanti, come il sodio all'1%, l'etanolo al 70%, la glutaraldeide e la formaldeide, possono eliminare parzialmente la B. pseudomallei. Anche la luce del sole e il calore, in particolare il calore umido a 121 gradi per almeno 15 minuti o il calore secco a 170 gradi per almeno un'ora, possono ucciderla.

Diagnosi di melioidosi

Il medico può diagnosticare un'infezione da melioidosi separando i batteri Burkholderia pseudomallei da:

• Esame del sangue

• Campione di urina

• Tampone di gola

• Test delle lesioni cutanee

• Ascessi

I medici possono anche diagnosticarla cercando una risposta anticorpale ai batteri.

La diagnosi può essere identificata come:

• Infezione localizzata: è limitata a una parte del corpo. 

• Infezione polmonare

• Infezione del flusso sanguigno

• Infezione disseminata: i batteri possono essersi diffusi a diversi organi del corpo.

Come si cura la melioidosi?

Il trattamento inizia solitamente con farmaci antimicrobici per via endovenosa per almeno 2 settimane, o fino a 8 settimane in caso di infezione grave. Il medico somministra poi da 3 a 6 mesi di antimicrobici per via orale.

La terapia per via endovenosa può comprendere ceftazidima (Fortaz) ogni 6-8 ore o meropenem (Merrem) ogni 8 ore.

La terapia orale può consistere in:

• Trimetoprim-sulfametossazolo (Bactrim, Bactrim DS, Sulfatrim) ogni 12 ore

• Amoxicillina/acido clavulanico (Augmentin, Augmentin ES-600, Augmentin XR) ogni 8 ore

Come si può prevenire la melioidosi?

Ridurre il rischio di infezione nelle aree in cui la malattia è diffusa:

• Evitare il contatto con il suolo e l'acqua stagnante, soprattutto se si hanno ferite aperte o altri fattori di rischio.

• Indossare stivali e guanti per proteggersi durante le attività all'aperto.

• Lavarsi le mani dopo aver maneggiato il terreno.

• Tenere tagli e graffi coperti con bende impermeabili.