L'aumento degli sfratti è una minaccia per la salute

Di Jillian Mock

21 settembre 2022 -- Lo sfratto è una crisi abitativa e finanziaria - e una crisi sanitaria in divenire.

Le famiglie di tutto il Paese sentono la stretta finanziaria. Gli affitti sono in aumento e l'inflazione ha fatto lievitare il prezzo di, beh, tutto. Nel frattempo, la moratoria sugli sfratti imposta dal CDC a causa della pandemia è stata annullata nell'agosto 2021 e i divieti di sfratto in tutto lo Stato sono terminati. Di conseguenza, il numero di sfratti in gran parte del Paese ha raggiunto tassi mai visti da prima dell'epidemia di coronavirus.

Un alloggio stabile è fondamentale per una buona salute. Le ricerche dimostrano che lo sfratto è associato a un'ampia gamma di esiti negativi per la salute, alla perdita di accesso alle cure mediche e a un circolo vizioso di cattiva salute. Ma i medici e il sistema sanitario possono intervenire per mitigare i danni sostenendo i pazienti che devono affrontare sfratti e insicurezza abitativa.

"L'alloggio è la base su cui poggia tutto il resto in termini di salute", afferma Kathryn Leifheit, PhD, epidemiologa sociale e assistente alla cattedra di pediatria presso la UCLA David Geffen School of Medicine. "Ma sappiamo anche che i tassi di insicurezza abitativa negli Stati Uniti, e in generale nei Paesi ad alto reddito, sono davvero elevati".

Lo sfratto è anche un problema di equità sanitaria.

"Le persone che hanno maggiori probabilità di essere sfrattate o di vivere in condizioni di insicurezza abitativa sono le donne nere sole e con figli", spiega Leifheit. Le disparità sanitarie razziali ed etniche sono già un problema enorme per questo gruppo di persone. L'aumento dei tassi di sfratto minaccia solo di aumentare il divario".

A monte e fondamentale

L'alloggio è uno dei cinque determinanti sociali della salute, ossia le condizioni economiche e sociali che influenzano la salute degli individui e delle popolazioni. Tra questi, "l'abitazione ha uno status speciale nella nostra mente come il più a monte e il più fondamentale", afferma Leifheit.

Negli ultimi anni, gli scienziati hanno iniziato a quantificare gli effetti diretti dello sfratto sulla salute delle persone.

"È così complesso e non credo che il percorso esatto sia ancora stato tracciato perché è così difficile fare questi studi", afferma Karen Sheehan, MD, MPH, pediatra e professore alla Northwestern University Feinberg School of Medicine di Chicago. "Ma vediamo molte associazioni tra sfratti e pignoramenti e cattive condizioni di salute in quasi tutti i settori".

Una delle principali cause di questi effetti negativi sulla salute è lo stress. "Se non si ha un alloggio stabile, questo contribuisce allo stress, che si ripercuote in molti ambiti della salute", afferma Sheehan.

La ricerca ha collegato una miriade di effetti sulla salute agli sfratti. Uno studio ha rilevato che i pazienti sfrattati hanno maggiori probabilità di essere ricoverati in ospedale nei due anni successivi allo sfratto, afferma Gabriel Schwartz, PhD, epidemiologo sociale e studente post-dottorato presso il Social Policies for Health Equity Research Program dell'Università della California San Francisco. Uno studio condotto in Svezia ha rilevato che la probabilità di morire per qualsiasi motivo nel breve periodo era più alta per le persone sfrattate rispetto a quelle che avevano mantenuto la propria casa.

Schwartz ha trovato modelli altrettanto preoccupanti nella sua ricerca. I bambini nati da donne incinte che hanno sperimentato l'insicurezza abitativa durante la gravidanza hanno avuto tassi più elevati di basso peso alla nascita e/o di ricoveri per nascita a termine nel reparto di terapia intensiva neonatale o in un'unità di degenza e ricoveri prolungati.

I bambini che sono stati sfrattati durante l'infanzia sembrano avere una funzione cognitiva peggiore alle elementari, un momento critico in cui si preparano per l'istruzione successiva, dice Schwartz. Ha scoperto che i bambini che erano stati sfrattati durante l'infanzia avevano punteggi inferiori a quelli di bambini simili che non erano stati sfrattati - l'equivalente di un intero anno di scuola.

Uno studio pubblicato questo mese sulla rivista Pediatrics ha rilevato che i bambini delle famiglie che avevano subito uno sfratto - formale o di altro tipo - negli ultimi 5 anni avevano il 43% in più di probabilità di essere in condizioni di salute mediocri e il 55% in più di rischio per il loro sviluppo, secondo i loro genitori. Questi effetti persistevano anche dopo che i ricercatori hanno tenuto conto di fattori come il reddito e le difficoltà abitative.

Lo sfratto può, e spesso lo fa, spingere le persone a vivere in condizioni di sovraffollamento o di non sicurezza. Un altro studio ha rilevato che l'instabilità abitativa può aumentare il rischio di contrarre una malattia a trasmissione sessuale. Inoltre, le condizioni di vita affollate in cui molte persone finiscono dopo uno sfratto, in un rifugio o presso parenti o amici, possono aumentare il rischio di malattie infettive come la COVID-19, il vaiolo delle scimmie e l'influenza, ha detto Schwartz.

Lo sfratto è stato persino collegato all'avvelenamento da piombo, forse perché il fatto di essere stati sfrattati può limitare le opzioni abitative delle famiglie, costringendole a scendere a compromessi sulla qualità dell'alloggio o del quartiere, afferma Leifheit.

Caduta nella rete di sicurezza

Trasferirsi improvvisamente in una nuova zona può rendere più difficile raggiungere i medici o fissare appuntamenti. "Si vedono persone che si sottraggono a questi servizi di rete di sicurezza davvero vitali proprio nel momento in cui ne hanno più bisogno", afferma Leifheit.

La copertura Medicaid può essere messa a rischio dallo sfratto. Per rinnovare l'iscrizione a Medicaid, le famiglie devono ricertificare la loro idoneità attraverso un modulo inviato per posta, spiega Leifheit. A New York, Schwartz e colleghi hanno scoperto che lo sfratto era associato a una probabilità del 63% maggiore di perdere la copertura Medicaid rispetto a individui demograficamente simili che non erano stati sfrattati. Hanno inoltre riscontrato che le persone sfrattate riempivano meno ricette mediche.

Gli effetti degli sfratti sulla salute possono diventare ciclici. "Non solo lo sfratto può essere una causa di cattiva salute, ma anche una conseguenza", afferma Schwartz.

Per esempio, chi viene sfrattato potrebbe perdere la copertura Medicaid, non essere in grado di andare dal medico per un problema di salute minore e finire per avere una grave crisi di salute che lo porta in ospedale. Questo potrebbe comportare un'instabilità finanziaria ancora maggiore e aumentare la difficoltà di trovare un alloggio stabile. E così il processo si ripete, dice Schwartz.

Come aiutare

L'alloggio è una questione vasta e spinosa, ma i medici e gli altri operatori sanitari possono aiutare i pazienti che devono affrontare uno sfratto.

Il primo passo è essere consapevoli che i pazienti possono essere a rischio di sfratto, afferma Craig Evan Pollack, medico interno e professore alla Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health di Baltimora. Le cliniche dovrebbero sottoporre i pazienti a screening per verificare l'insicurezza abitativa e lo sfratto. Esistono guide su come effettuare uno screening sensibile dei determinanti sociali della salute.

I medici dovrebbero anche conoscere le risorse abitative e i supporti sociali presenti nella loro comunità, in modo da poter indirizzare i pazienti a gruppi di assistenza per l'alloggio, la rappresentanza legale e altri servizi, afferma Yogesh Shah, MD, MPH, direttore medico e vicepresidente degli affari medici del Broadlawns Medical Center di Des Moines, IA.

Per i pazienti che si trovano ad affrontare una crisi abitativa, Shah raccomanda anche di rivedere la lista dei farmaci del paziente e di semplificarla il più possibile. Si dovrebbe dare la priorità ai farmaci che non devono essere assunti di frequente, ad esempio una sola volta al giorno, e a quelli che non richiedono una conservazione speciale, ad esempio al freddo.

I medici possono prevedere che il paziente non sia in grado di tornare presto in clinica. È possibile eseguire un esame più completo mentre il paziente si trova lì, utilizzare la telemedicina per gli appuntamenti di follow-up, piuttosto che le visite di persona, e fornire ai pazienti una copia cartacea della loro cartella clinica, ha detto Shah. I pazienti alle prese con uno sfratto potrebbero non essere in grado di accedere alle proprie informazioni in formato digitale o potrebbero ritrovarsi in un altro quartiere o in un'altra clinica e avere bisogno di un modo semplice per condividere la propria storia clinica.

Anche le istituzioni sanitarie possono svolgere un ruolo importante. L'approccio d'équipe, in cui i pazienti hanno accesso ad assistenti sociali e fornitori diversi dai medici, è fondamentale per sostenere i pazienti che affrontano o stanno attraversando la precarietà abitativa, ha detto Pollack.

Secondo Shah, gli ospedali e le istituzioni sanitarie dovrebbero considerare i servizi sociali come medicina preventiva. Negli ultimi anni, questo aspetto è stato al centro dell'attenzione del Broadlawns Medical Center, un ospedale di contea che serve una popolazione di pazienti appartenenti a minoranze.

"Cosa possono fare i sistemi ospedalieri? Cosa possiamo fare nel campo dell'istruzione, dei trasporti, dell'alimentazione, degli alloggi o della mancanza di alloggi? La nostra attenzione è rivolta agli investimenti a monte; come possiamo, come sistema ospedaliero, raggiungere la comunità per aiutare i [pazienti] a vivere una migliore qualità di vita?". Shah dice.