Un gruppo di esperti sanitari chiede uno screening di routine dell'ansia negli adulti

Di Rachel Zimmerman, Speciale del Washington Post

20 settembre 2022 -- In un cenno alla pressante crisi della salute mentale della nazione, un influente gruppo di esperti medici raccomanda per la prima volta che gli adulti sotto i 65 anni siano sottoposti a screening per l'ansia.

La bozza di raccomandazioni, elaborata dalla U.S. Preventive Services Task Force, è pensata per aiutare i medici di base a identificare i primi segni di ansia durante le cure di routine, utilizzando questionari e altri strumenti di screening.

I disturbi d'ansia sono spesso misconosciuti e sottovalutati nelle cure primarie: Uno studio citato dalla task force ha rilevato che il tempo mediano per iniziare un trattamento per l'ansia è di ben 23 anni.

Sebbene le decisioni iniziali della task force sullo screening dell'ansia fossero precedenti alla pandemia di coronavirus, le nuove linee guida arrivano in un momento critico, ha dichiarato Lori Pbert, membro della task force, psicologa clinica e docente presso la University of Massachusetts Chan Medical School di Worcester, Massachusetts.

"La Covid ha avuto un impatto tremendo sulla salute mentale degli americani", ha detto Pbert. "Si tratta di un argomento prioritario per la sua importanza per la salute pubblica, ma è chiaro che negli ultimi anni l'attenzione per la salute mentale è aumentata in questo Paese".

In aprile, la task force ha formulato raccomandazioni simili per iniziare lo screening dell'ansia nei bambini e negli adolescenti dagli 8 ai 18 anni. La proposta annunciata martedì si concentra sugli adulti giovani e di mezza età, comprese le donne in gravidanza o dopo il parto, citando ricerche che dimostrano che lo screening e il trattamento possono migliorare i sintomi dell'ansia in chi ha meno di 65 anni.

Ma la guida, un po' a sorpresa, non raccomanda lo screening dell'ansia per le persone di 65 anni e più.

Uno dei motivi è che molti sintomi comuni dell'invecchiamento, come difficoltà a dormire, dolore e affaticamento, possono essere anche sintomi di ansia. La task force ha dichiarato che non ci sono prove sufficienti per determinare l'accuratezza degli strumenti di screening negli adulti più anziani, che potrebbero non essere abbastanza sensibili da distinguere tra i sintomi dell'ansia e le condizioni dell'invecchiamento.

La task force ha consigliato ai medici di usare il loro giudizio quando discutono di ansia con i pazienti anziani. La task force ha inoltre ribadito la precedente raccomandazione di sottoporre gli adulti di tutte le età a uno screening di routine per la depressione.

La task force, un gruppo di esperti indipendenti nominati dall'Agency for Healthcare Research and Quality, esercita un'enorme influenza e, sebbene i suoi consigli non siano obbligatori, le raccomandazioni del gruppo cambiano spesso il modo in cui i medici praticano la medicina negli Stati Uniti.

Alcuni medici si sono chiesti come le raccomandazioni si tradurrebbero nel mondo reale, dove i fornitori di servizi di salute mentale dicono di non riuscire a soddisfare la domanda dei pazienti e questi ultimi si lamentano di aspettare mesi per un appuntamento con un terapeuta.

"Lo screening è un'ottima cosa, ma con la grave carenza di forza lavoro, è sconcertante che non ci siano piani per aumentare i finanziamenti ai medici", ha detto Eugene Beresin, psichiatra del Massachusetts General Hospital e direttore esecutivo del Clay Center for Young Healthy Minds.

La prevalenza globale di ansia e depressione è aumentata del 25% durante il primo anno della pandemia, ha riferito l'Organizzazione Mondiale della Sanità all'inizio di quest'anno. Alla fine del 2021, secondo l'OMS, "la situazione era in qualche modo migliorata, ma oggi troppe persone continuano a non poter ricevere le cure e il sostegno di cui hanno bisogno sia per le condizioni di salute mentale preesistenti che per quelle sviluppate di recente".

L'ansia, con il suo terrore rivelatore e i suoi segni fisici che straziano il cuore e fanno tremare i palmi delle mani, può manifestarsi in una serie di diagnosi distinte, tra cui il disturbo d'ansia generalizzato, il disturbo d'ansia sociale, il disturbo di panico e altri.

Secondo l'Anxiety and Depression Association of America, questi disturbi costituiscono le malattie mentali più comuni negli Stati Uniti e affliggono 40 milioni di adulti ogni anno. Il trattamento può comprendere la psicoterapia, in particolare la terapia cognitivo-comportamentale, i farmaci antidepressivi o ansiolitici e varie terapie di rilassamento, mindfulness e desensibilizzazione.

Il gruppo di esperti ha preso in considerazione anche i benefici dello screening dei pazienti per il rischio di suicidio, ma ha concluso che, sebbene il suicidio sia una delle principali cause di morte tra gli adulti, "non ci sono prove sufficienti per stabilire se lo screening di persone senza segni o sintomi possa aiutare a prevenire il suicidio".

Il gruppo di esperti ha comunque esortato gli operatori a utilizzare il proprio giudizio clinico per determinare se i singoli pazienti debbano essere sottoposti a screening per il rischio di suicidio.

Per i medici di base, già in preda a una "crisi" di burnout, stress da pandemia e problemi di salute mentale, l'aggiunta di un altro test di screening a una lunga lista di compiti clinici può risultare onerosa.

"Se ai fornitori di cure primarie viene chiesto di fare uno screening in più, ci ritroveremo senza più risorse", ha dichiarato un'infermiera professionista della California settentrionale, che ha chiesto di non essere nominata perché non aveva il permesso della sua clinica di parlare della questione.

Citando i requisiti attuali, come la verifica degli screening aggiornati per il cancro al collo dell'utero, al colon e al seno, nonché l'insicurezza alimentare, la violenza domestica, l'uso di alcol e tabacco, ha detto che tutto deve essere racchiuso in un appuntamento di 15 minuti, mentre si trattano anche pazienti con condizioni croniche complesse.

"È sbagliato se le persone sono positive alla depressione o all'ansia e non abbiamo il supporto per la salute mentale per aiutarle", ha detto la dottoressa.

Ma Mahmooda Qureshi, medico di medicina interna presso il Massachusetts General Hospital, ha affermato che un ulteriore supporto per i pazienti che soffrono di depressione o ansia sarà utile.

"Dopo il 2020, sono rari i pazienti che non sono ansiosi", ha detto Qureshi, che ha osservato che ora chiede abitualmente ai pazienti: "Come va lo stress?". "Abbiamo scoperto che quando si tratta di salute mentale, se non chiediamo, spesso non sappiamo".

La task force ha riconosciuto le difficoltà di fornire assistenza per la salute mentale a tutti coloro che ne hanno bisogno, aggiungendo che meno della "metà degli individui che sperimentano una malattia mentale riceveranno assistenza per la salute mentale".

Il gruppo ha anche citato il "razzismo e le politiche strutturali" che colpiscono in modo sproporzionato le persone di colore. Il gruppo ha notato che i pazienti di colore hanno meno probabilità di ricevere servizi di salute mentale rispetto ad altri gruppi e che le diagnosi errate di condizioni di salute mentale si verificano più spesso nei pazienti neri e ispanici.

Pbert ha dichiarato che l'ultima guida è solo un passo per affrontare i bisogni urgenti dei pazienti in materia di salute mentale. "La nostra speranza è che questa serie di raccomandazioni possa sensibilizzare l'opinione pubblica sulla necessità di creare un maggiore accesso all'assistenza per la salute mentale in tutto il Paese", ha dichiarato la dottoressa, che ha anche sottolineato "le lacune nelle evidenze, in modo che i finanziatori possano sostenere la ricerca necessaria in queste aree".

Le raccomandazioni proposte sono aperte ai commenti del pubblico fino al 17 ottobre, dopodiché la task force le prenderà in considerazione per l'approvazione finale.