La vostra cacca può contenere il segreto della lunga vita

Di Maria Masters

13 settembre 2022 - Molte cose possono alterare la salute dell'intestino nel corso degli anni. Una dieta ricca di zuccheri, lo stress, gli antibiotici: tutti sono collegati a cambiamenti negativi del microbioma intestinale, i microbi che vivono nel tratto intestinale. E questo può aumentare il rischio di malattie.

Ma cosa succederebbe se si potesse cancellare tutti questi danni, riportando l'intestino a un'epoca in cui si era più giovani e più sani?

Secondo gli scienziati, ciò potrebbe essere possibile facendo prelevare alle persone un campione delle proprie feci quando sono giovani, da reinserire nel colon quando sono più anziane.

Sebbene la scienza a sostegno di questa ipotesi non sia ancora pronta, alcuni ricercatori sostengono che non dovremmo aspettare. Chiedono che le banche delle feci esistenti permettano alle persone di iniziare a conservare le proprie feci ora, in modo da poterle utilizzare nel caso in cui la scienza sia disponibile.

Ma come funzionerebbe?

Per prima cosa, ci si reca in una banca delle feci e si fornisce un campione fresco della propria cacca, che viene esaminato per individuare eventuali malattie, lavato, trattato e depositato in una struttura di conservazione a lungo termine.

Poi, in futuro, in caso di patologie come le malattie infiammatorie intestinali, le malattie cardiache o il diabete di tipo 2, o in caso di procedure che distruggono il microbioma, come un ciclo di antibiotici o di chemioterapia, i medici potrebbero usare le feci conservate per "ricolonizzare" l'intestino, riportandolo al suo stato precedente e più sano, spiega Scott Weiss, medico, professore di medicina alla Harvard Medical School e coautore di un recente articolo sull'argomento. Per farlo, si utilizza una procedura medica chiamata trapianto di microbiota fecale (FMT).

Il tempismo è fondamentale. Secondo Weiss, si dovrebbe prelevare un campione quando si è in buona salute, ad esempio tra i 18 e i 35 anni, o prima che si verifichi una condizione cronica. Ma se si è ancora in salute verso i 30, 40 o addirittura 50 anni, fornire un campione in quel momento potrebbe essere utile anche più avanti nella vita.

Se riuscissimo a realizzare un sistema bancario di questo tipo, potremmo potenzialmente trattare malattie autoimmuni, malattie infiammatorie intestinali, diabete, obesità e malattie cardiache, o addirittura invertire gli effetti dell'invecchiamento. Come possiamo fare in modo che questo accada?

Le banche delle feci di oggi

Sebbene oggi esistano banche delle feci, i campioni al loro interno non sono destinati ai donatori originali, ma piuttosto a pazienti malati che sperano di curare una malattia. Con la FMT, i medici trasferiscono il materiale fecale nel colon del paziente, ripristinando il microbiota intestinale utile.

Alcune ricerche dimostrano che la FMT può aiutare a trattare le malattie infiammatorie intestinali, come il morbo di Crohn o la colite ulcerosa. Gli studi sugli animali suggeriscono che potrebbe aiutare a trattare l'obesità, allungare la durata della vita e invertire alcuni effetti dell'invecchiamento, come il declino delle funzioni cerebrali legato all'età. Secondo Weiss, altri studi clinici stanno esaminando il suo potenziale come trattamento del cancro.

Ma al di fuori del laboratorio, la FMT viene utilizzata principalmente per uno scopo: trattare il Clostridioides difficile (C. diff), un'infezione causata da una crescita eccessiva del batterio C. diff. La ricerca dimostra che funziona anche meglio degli antibiotici.

Ma prima è necessario trovare un donatore sano, e questo è più difficile di quanto si possa pensare.

Trovare campioni di feci sane

L'idea della FMT suscita una certa inquietudine, ma la banca delle nostre sostanze corporee non è una novità. Le banche del sangue, per esempio, sono comuni in tutti gli Stati Uniti e la banca del sangue del cordone ombelicale - che conserva il sangue del cordone ombelicale del bambino per aiutarlo a soddisfare eventuali esigenze mediche future - sta diventando sempre più popolare. I donatori di sperma sono molto ricercati e i medici trapiantano regolarmente reni e midollo osseo ai pazienti che ne hanno bisogno.

Perché siamo così attenti alla cacca?

In parte, perché le feci (come il sangue, del resto) possono ospitare malattie: ecco perché è così importante trovare donatori di feci sane. Il problema è che può essere sorprendentemente difficile farlo.

Per donare materia fecale, le persone devono sottoporsi a un rigoroso processo di screening, spiega Majdi Osman, MD, direttore medico di OpenBiome, un'organizzazione no-profit per la ricerca sul microbioma.

Fino a poco tempo fa, OpenBiome gestiva un programma di donazione di feci, ma da allora ha spostato la sua attenzione sulla ricerca. I potenziali donatori sono stati sottoposti a screening per malattie e condizioni di salute mentale, agenti patogeni e resistenza agli antibiotici. Il tasso di successo è stato inferiore al 3%.

"Abbiamo adottato un approccio molto cauto perché l'associazione tra malattie e microbioma è ancora in fase di comprensione", afferma Osman.

La FMT comporta anche dei rischi, anche se finora sembrano lievi. Gli effetti collaterali includono diarrea lieve, nausea, dolore alla pancia e affaticamento. (Il motivo? Anche le feci più sane di un donatore potrebbero non mescolarsi perfettamente con le proprie).

È qui che entra in gioco l'idea di utilizzare le proprie feci, afferma Yang-Yu Liu, PhD, ricercatore di Harvard che studia il microbioma e autore principale del documento citato. Non solo è più attraente, ma potrebbe anche essere più adatto al vostro corpo.

Dovreste controllare le vostre feci?

Sebbene i ricercatori affermino che abbiamo motivo di essere ottimisti per il futuro, è importante ricordare che rimangono molte sfide. La FMT è ancora in fase di sviluppo e ci sono molte cose sul microbioma che ancora non conosciamo.

Non c'è alcuna garanzia, ad esempio, che ripristinando il microbioma di una persona al suo stato precedente privo di malattie, queste ultime siano tenute a bada per sempre, dice Weiss. Se i vostri geni aumentano le probabilità di avere il Crohn, per esempio, è possibile che la malattia si ripresenti.

Inoltre, secondo Liu, non sappiamo per quanto tempo si possano conservare i campioni di feci. Attualmente le banche delle feci conservano il materiale fecale per 1 o 2 anni, non per decenni. Per proteggere le proteine e le strutture del DNA per un periodo così lungo, i campioni dovrebbero essere conservati a una temperatura di azoto liquido di -196 C. (Attualmente i campioni sono conservati a circa -80 C.) Anche in questo caso, sarebbero necessari dei test per confermare se i fragili microrganismi presenti nelle feci possono sopravvivere.

Questo solleva un'altra domanda: Chi regolerà tutto questo?

La FDA regola l'uso della FMT come farmaco per il trattamento della C. diff, ma come sottolinea Liu, molti gastroenterologi considerano il microbiota intestinale un organo. In questo caso, la materia fecale umana potrebbe essere regolamentata come il sangue, le ossa o persino le cellule uovo.

Secondo Liu, la banca del sangue del cordone ombelicale potrebbe essere un modello utile.

"Non dobbiamo partire da zero".

C'è poi la questione dei costi. Le banche del sangue del cordone ombelicale potrebbero essere un punto di riferimento anche per questo, dicono i ricercatori. Esse fatturano circa 1.500-2.820 dollari per il primo prelievo e la lavorazione, oltre a una tariffa annuale per la conservazione che va da 185 a 370 dollari.

Nonostante le incognite, una cosa è certa: l'interesse per la banca fecale è reale e in crescita. Almeno un'azienda che si occupa di microbioma, la Cordlife Group Limited, con sede a Singapore, ha annunciato di aver iniziato a consentire alle persone di conservare le proprie feci per un uso futuro.

"Più persone dovrebbero parlarne e pensarci", dice Liu.