Nonna e nonno drogati: L'epidemia di oppioidi tra gli anziani

Di Lisa Mulcahy

La morte dell'amato nonno di Joseph Puglisi fu naturalmente un duro colpo. Ma il vero shock è stata la causa della morte. "Ho perso mio nonno a causa dell'abuso di oppioidi", racconta Puglisi, "e non l'ho saputo finché non è stato sul letto di morte".

Puglisi ricorda il nonno come un uomo gentile e amante del divertimento, la cui vita è cambiata radicalmente dopo che gli è stata diagnosticata l'artrite. Per alleviare il dolore, il patriarca e protettore della famiglia ricorse a farmaci da prescrizione e alla fine iniziò ad auto-medicarsi con il fentanil. L'escalation non si è fermata lì.

"Era emaciato, ma pensavo fosse l'effetto dei farmaci, senza sapere che si trattava di una dipendenza", spiega Puglisi. "Sapevo che era un alcolista e che a volte fumava marijuana, ma pensavo che si limitasse a questi vizi. Solo dopo la sua morte ho scoperto che aveva iniziato a prendere anche l'eroina".

Scoprire la verità ha fatto arrabbiare Puglisi. "Volevo sapere dove si procurava quelle droghe e perché aveva scelto di non dire a nessuno della sua dipendenza". Suo nonno era "piuttosto riservato", per non dire altro - persino la sua badante part-time non era a conoscenza dell'abuso di oppioidi - e Puglisi ricorda di essersi sentito devastato: "Sapevo che aveva ancora anni davanti a sé, ma sentivo anche che era troppo vecchio per abusare di droghe e che avrebbe dovuto saperlo meglio".

La fine è arrivata quando, all'età di 65 anni, il nonno di Puglisi è andato in overdose con una combinazione di fentanil ed eroina. Anche allora rimase uno stigma "quasi insopportabile". "Tutti nella sua comunità dicevano che mio nonno era un drogato", racconta Puglisi.

Nascondendo la sua dipendenza, il nonno di Puglisi ha affrontato una lotta solitaria, ma non era affatto solo. L'Istituto nazionale sull'abuso di droghe stima che 1 milione di adulti dai 65 anni in su abbia un disturbo da abuso di sostanze. Secondo un recente studio della Northwestern University, il numero di decessi legati agli oppioidi negli americani dai 55 anni in su è aumentato del 1.886% tra il 1999 e il 2019.

I ricercatori della Northwestern University hanno scoperto che molti baby boomer che vanno in overdose di oppioidi fanno uso di droghe a scopo ricreativo, una pratica iniziata in gioventù. Alcuni si riferiscono a questa pratica con leggerezza, chiamandola "nonna e nonno drogati". Ma l'aumento della dipendenza e delle overdose negli anziani - e i modi migliori per aiutare chi è a rischio - è più complesso di quanto si possa pensare.

Continua

Dietro i dati sulle overdose: "Morte per disperazione

Sebbene alcuni abbiano iniziato ad assumere droghe per divertimento ai tempi di Woodstock, oggi molti anziani usano gli oppioidi a scopo ricreativo per sfuggire al dolore emotivo. "Metà dei suicidi sono overdose: è un fenomeno di morte per disperazione", afferma Gary Kennedy, professore di psichiatria e scienze comportamentali all'Albert Einstein College of Medicine di Bronx, NY, e direttore della Divisione di Psichiatria Geriatrica del Montefiore Medical Center.

Kennedy vede una correlazione tra l'aumento delle overdose in questa fascia d'età e la pandemia. "A causa della COVID, le persone hanno sperimentato l'isolamento sociale e le sfide economiche", afferma. "Molti baby boomer non hanno avuto la possibilità di ricevere assistenza sanitaria e supporto".

Un altro fattore che contribuisce è la facile disponibilità di farmaci ad alta dipendenza, soprattutto quelli usati per trattare il dolore cronico. Il fentanil, in particolare, rappresenta "un problema enorme", afferma Lewei Allison Lin, MD, MS, professore associato di psichiatria e direttore del programma di specializzazione in psichiatria delle dipendenze presso l'Università del Michigan e ricercatore presso il VA Ann Arbor Healthcare System. "Ogni volta che una persona fa uso di fentanil, le probabilità di overdose aumentano, soprattutto se il fentanil è mescolato ad altre droghe".

Nel frattempo, molti pazienti anziani assumono oppioidi insieme a un sedativo per trattare l'insonnia. Uno di questi tranquillanti, la benzodiazepina, ha contribuito a una stima del 16% dei decessi per overdose nel 2020. L'uso di benzodiazepine in combinazione con un oppioide aumenta significativamente il rischio di morte, secondo Susan W. Lehmann, MD, direttore del programma diurno di psichiatria geriatrica presso la Johns Hopkins Medicine di Baltimora e professore associato di psichiatria e scienze comportamentali presso la Johns Hopkins University School of Medicine. "In effetti", dice, "quando le due cose vengono assunte contemporaneamente, il rischio è quattro volte maggiore".

Un'altra zona di pericolo: le droghe di strada

Sebbene per molti sia difficile immaginare che i loro nonni si facciano, un numero crescente di anziani fa uso di droghe pesanti illegali, compresa l'eroina. "Gli anziani potrebbero aver iniziato a prendere oppioidi su prescrizione e averne fatto uso, ma poi il loro medico non li ha più prescritti", spiega Lehmann. "Oppure non potevano più permetterseli. E l'eroina è meno costosa".

Continua

Naturalmente, gli ingredienti degli oppioidi venduti per strada variano, così come la loro potenza. "Queste droghe sono molto più potenti oggi e non sappiamo molto su quali altre sostanze possano essere mescolate", dice Lin, aggiungendo: "Quando una droga è più potente, ci sono molte più vie che possono portare all'overdose una volta assunta". Indipendentemente dalla provenienza delle droghe, è essenziale che i medici sottopongano i pazienti anziani a un regime di astinenza da oppioidi il prima possibile. Il metadone, l'oppioide sintetico meglio conosciuto come trattamento per la dipendenza da eroina, può essere efficace nel trattamento di altri tipi di dipendenza da oppioidi.

"In genere, i pazienti più anziani con dipendenza da oppioidi non hanno bisogno di metadone come i più giovani", osserva Kennedy. "All'età di 55-60 anni, molti si "laureano" in metadone, perché hanno fisicamente fatto tutti i progressi possibili con l'assunzione". Secondo una recente ricerca, anche la buprenorfina, un farmaco che attenua gli effetti dell'astinenza, può essere utile.

Sostenere un paziente anziano

Qual è il modo migliore per aiutare un genitore o un nonno con un problema di oppioidi? Prima regola: Non vomitare le mani. "La dipendenza è in realtà una malattia molto curabile", dice Lin. "Un'ampia percentuale di persone che ne sono affette guarisce". Il processo inizia con una base di fiducia e comprensione, soprattutto tra paziente e medico. "È anche importante rendersi conto che la dipendenza sta facendo fisicamente qualcosa al cervello del vostro genitore o nonno", aggiunge Lin. "Il vostro familiare ha a che fare con un desiderio cerebrale. Ciò significa che non pensa ad altro che ad assumere la droga di cui è dipendente".

Gli anziani tossicodipendenti spesso si vergognano troppo di ammettere di aver bisogno di un trattamento. "La parte più importante dell'aiutare qualcuno ad affrontare la dipendenza da oppioidi è affrontare lo stigma", continua Lin, sottolineando che chi si prende cura del paziente deve incoraggiarlo, non giudicarlo. "Informatevi sulle cause alla base della dipendenza da oppioidi. Il vostro genitore o nonno potrebbe soffrire di depressione o ansia".

Esprimete le vostre preoccupazioni con attenzione. "Quello che tende a funzionare meglio è il colloquio motivazionale", dice Kennedy. "Non ci si comporta come il genitore o il nonno del proprio genitore. Si dice invece: 'Hai difficoltà con gli oppioidi? Se è così... lascia che ti aiuti". Se il genitore o il nonno risponde "Non ora", allora chiedete: "Aiutami a capire cosa ti impedisce di farti aiutare". Potreste sentire qualcosa che non sapevate".

Continua

Sebbene i familiari anziani siano spesso riluttanti a parlare di un problema di droga, le storie di recupero possono essere fonte di ispirazione. "Ho lavorato con un paziente, un uomo di 65 anni, che ora vive da solo e sta bene", racconta Kennedy. Il paziente non soffriva di depressione, ma faceva semplicemente affidamento sugli oppioidi per alleviare il dolore, e ora sta assumendo metadone come parte del suo trattamento. Dice Kennedy: "Sta funzionando".

Regola finale: Prendetevi cura di voi stessi e della persona amata. "Mi ci è voluto del tempo per superare la morte di mio nonno e andare avanti", dice Puglisi, che ora è un uomo d'affari di successo a Las Vegas. Secondo gli esperti, va benissimo così.