Cosa sapere su teratogeni e difetti congeniti

Se state cercando una gravidanza o siete già incinte, potreste aver sentito parlare di teratogeni e di come siano associati ad alcuni difetti congeniti. Ecco alcune informazioni importanti sui teratogeni e sul loro effetto sulla gravidanza. 

Cosa sono i teratogeni?

Un teratogeno è un fattore ambientale a cui una persona è esposta durante la gravidanza che può influire sullo sviluppo del bambino, causando difetti alla nascita. In effetti, circa il 4%-5% dei difetti congeniti sono il risultato dell'esposizione a teratogeni. 

Una volta che il bambino si è sviluppato e si è formata una connessione sanguigna tra il bambino e la persona incinta, tutto ciò a cui quest'ultima è esposta, compresi i teratogeni, può trasferirsi al bambino e influenzarne lo sviluppo. Per questo motivo, si ritiene che i teratogeni possano colpire il bambino da 10 a 14 giorni dopo il concepimento. 

Esempi di teratogeni

Esistono diversi tipi comuni di teratogeni che possono danneggiare lo sviluppo del bambino e causare difetti alla nascita. Esempi di questi teratogeni sono:

• Alcuni farmaci 

• Droghe ricreative 

• Alcool

• Tabacco 

• Prodotti chimici tossici

• Alcuni batteri e virus 

• Alcune condizioni di salute 

Va notato, tuttavia, che non tutte le sostanze chimiche e i farmaci causano danni al bambino o alla gravidanza. Questi agenti sono noti come non teratogeni e non hanno alcuna associazione nota con difetti alla nascita. Questi agenti non teratogeni includono:

• Spermicidi come anticoncezionali, gel, creme, schiume e profilattici. 

• Acetaminofene, come quello presente nei comuni farmaci antidolorifici 

• Vitamine prenatali che sono state prescritte a persone in gravidanza 

• Forni a microonde che emettono radiazioni non ionizzanti 

Teratogeni e difetti alla nascita

I teratogeni sono classificati secondo le seguenti categorie: 

• Agenti fisici, che includono agenti ionizzanti, ipertermia e altro.

• Agenti chimici, come composti organici del mercurio, erbicidi, solventi industriali e altro ancora.

• Agenti infettivi, come rosolia, herpes simplex, sifilide e altri.

• Condizioni di salute materna, tra cui PKU materna, diabete e altro.

Questi teratogeni possono trovarsi nelle case o nei luoghi di lavoro. Le donne incinte sono più vulnerabili a queste esposizioni durante la prima metà della gravidanza. A seconda della genetica della persona incinta e del suo bambino, le esposizioni possono causare diversi livelli di anomalie.

Agenti fisici

Alcuni agenti fisici possono portare all'ipertermia, che è collegata a difetti del tubo neurale e ad anomalie cardiovascolari. È stata inoltre dimostrata un'associazione tra le donne incinte sottoposte a test con febbre alta e anomalie congenite, difetti della parete addominale o malattia di Hirschsprung nei loro bambini.

Agenti chimici

Agenti chimici come l'alcol e il fumo sono tra le cause più prevenibili di difetti o disabilità alla nascita. In alcuni casi, l'esposizione prenatale all'alcol può avere effetti sul bambino nelle prime 3-8 settimane, spesso prima che la gestante sappia di essere incinta. Un gruppo di anomalie causate dal consumo di alcol è classificato come sindrome alcolica fetale, che può portare a un ritardo mentale.

Agenti infettivi

Anche agenti infettivi come la rosolia, la sifilide, l'herpes, ecc. possono causare potenziali difetti alla nascita. Sono stati collegati a malformazioni congenite del bambino. Una persona incinta può infettarsi dopo aver bevuto acqua contaminata, consumato carne contaminata o toccato feci di gatto infette.

Condizioni materne

Le condizioni materne che colpiscono una persona incinta possono includere diabete, malnutrizione e condizioni della tiroide. Durante la gravidanza può verificarsi un'ipoglicemia, che potrebbe causare malformazioni fetali. Gli studi dimostrano anche che il rischio di malformazioni infantili aumenta dal 4% al 10% nei bambini di gestanti affette da diabete durante la gravidanza. Il diabete gestazionale può anche causare alti livelli di zucchero nel sangue, che sono stati collegati a difetti del tubo neurale, del cervello e del midollo spinale. 

Se la gestante soffre di disturbi alla tiroide, anche questo può influire sullo sviluppo del bambino durante la gravidanza.

Teratogeni e prevenzione dei difetti congeniti

Anche se non tutti i difetti congeniti possono essere prevenuti o evitati, esistono alcune misure che si possono adottare per aiutare a prevenire alcuni difetti congeniti in determinate situazioni.

Queste misure preventive includono:

• Assistenza prenatale: È necessario consumare quotidianamente una vitamina prenatale composta da almeno 400 microgrammi di acido folico. Questo tipo di vitamina prenatale può aiutare a prevenire una serie di difetti alla nascita. Le vitamine prenatali dovrebbero essere assunte non appena si scopre di essere incinta, ma possono essere assunte anche quando si è in età riproduttiva o quando si è iniziato a cercare di concepire. 

• Evitare alcune sostanze: Sostanze come l'alcol, il tabacco e le droghe ricreative devono essere evitate quando si scopre di essere incinta. Queste sostanze non solo possono causare difetti alla nascita, ma possono anche causare complicazioni durante la gravidanza. Evitare di assumerle non appena si scopre di essere incinta, o anche prima, aiuta a prevenire queste situazioni. 

• Considerare le condizioni mediche attuali e passate: È necessario prendere in considerazione le condizioni mediche attuali e passate, le infezioni e le malattie. Alcune malattie e fattori genetici possono contribuire a difetti congeniti. Inoltre, se in passato si è avuta una gravidanza con un difetto alla nascita, è importante cercare di capire cosa ha causato il difetto in modo da poter elaborare un piano preventivo con il proprio medico prima di una nuova gravidanza.

Anche se non tutti i difetti congeniti possono essere individuati durante la gravidanza, è comunque importante sottoporsi a controlli regolari per assicurarsi che il bambino sia sano. I gruppi di ecografisti prenatali certificati possono anche effettuare ecografie ad alta risoluzione per individuare i difetti prima della nascita, in particolare quelli che possono causare danni significativi al bambino. 

Trattamenti per difetti congeniti

Alcuni difetti congeniti possono essere trattati quando il bambino è ancora nell'utero ed è importante cercare di correggerli prima che il bambino nasca. Trattando questi difetti in utero, si può sperare di correggere i danni causati agli organi vitali. 

Due difetti congeniti che possono essere trattati in utero sono:

• Ernia diaframmatica congenita: Questa condizione si verifica quando un foro nel diaframma limita lo sviluppo dei polmoni a causa del contenuto addominale che entra nel torace attraverso il foro. Un intervento chirurgico noto come occlusione endotracheale fetoscopica viene eseguito per aumentare la funzione polmonare e migliorare i tassi di sopravvivenza. 

• Ostruzione del tratto urinario inferiore: Questa condizione si verifica quando il flusso di urina del bambino è ostruito e non riesce a uscire dal corpo del bambino. Può provocare danni permanenti ai reni, ma eliminare l'ostruzione prima della nascita può proteggere i reni.

Oltre a questi due difetti, esistono anche altre condizioni che possono essere trattate quando il bambino è ancora nell'utero. Per esempio, se il bambino ha un battito cardiaco irregolare, si possono somministrare farmaci per curarlo.